Jamal Shead dei Raptors si sta sviluppando come giocatore, un leader mentre gli infortuni si accumulano

La recente serie di infortuni ai Toronto Raptors ha creato molte opportunità per i giocatori di un roster alla disperata ricerca di qualcosa in più.

Troppe parti sovrapposte, soprattutto nel gruppo dei giovani in panchina, sono state un mini-dramma per tutta la stagione.

Speravamo che uno dei giocatori abituali, composto da Gradey Dick, Ochai Agbaji, Ja’Kobe Walter e Jamison Battle, si staccasse e costringesse Darko Rajakovic a guadagnare più minuti per loro. Ma per metà della stagione, nessuno di loro lo ha fatto davvero. Ciò ha creato ancora più stallo nel roster poiché la coppia di ali che i Raptors hanno con contratti a doppio senso – AJ Lawson e Alijah Martin – sono rimaste bloccate, ottenendo raramente minuti NBA come ricompensa per una serie di partite dominanti con i Raptors 905, la potenza della G-League del club.

Lasciato fuori dai giochi per tutta la stagione è stato Jamal Shead.

A suo favore c’era la relativa mancanza di profondità dei Raptors nella posizione di playmaker dietro il titolare Immanuel Quickley. Fin dall’inizio del training camp, si è capito che Shead aveva avuto una bella storia di sviluppo la scorsa stagione da 45.^th scegliere nel draft del 2024: giocherebbe minuti che Quickley non avrebbe potuto.

Non si sapeva se fosse completamente in forma per 15 o 20 minuti come guardia notturna in una squadra con aspirazioni ai playoff.

Mezza stagione dopo, e a queste domande è stata data risposta da tempo. Shead si è affermato come una delle migliori guardie di riserva della NBA. In vista della partita di venerdì sera contro i Los Angeles Clippers, Shead ha guidato la NBA negli assist partendo dalla panchina con 203 e, cosa impressionante per un playmaker al secondo anno, lo ha fatto mantenendo un buon rapporto assist/perfezioni di 4,21:1, quinto tra i giocatori qualificati. È anche un difensore risoluto, con il dono di commettere falli e forzare palle perse.

Non ha aumentato il totale della sua panchina da leader del campionato contro i Clippers poiché ha iniziato la quarta partita consecutiva da playmaker – la seconda consecutiva al posto di Quickley, che ha saltato due partite a causa di spasmi alla schiena.

Con RJ Barrett (caviglia), Ja’Kobe Walter (anca), Jamison Battle (caviglia) e Jakob Poeltl (schiena) assenti, insieme a Quickley, le ultime due partite hanno aperto molti minuti per chi è affamato di loro.

Ma Shead probabilmente ha fatto di più con l’occasione.

Non ha potuto fare abbastanza per aiutare i Raptors a superare i problemi contro i Clippers, a cui mancava Kawhi Leonard, ma hanno comunque vinto 121-117 ai tempi supplementari. È stato un fumble particolarmente sfortunato quando i Raptors – con un grande ringraziamento allo sforzo a tutto tondo di Shead – erano in vantaggio a otto con 3:35 da giocare.

È stato un altro playmaker, con un pedigree molto più pedigree di Shead o Quickley, a cambiare il corso della partita quando James Harden ha segnato 16 dei suoi 31 punti negli ultimi 8 minuti e 35 secondi della partita. Ha avuto anche 10 assist.

È stata una performance vintage del 36enne nei suoi 17 anni^th stagione. È raro che un giocatore faccia bella figura tirando 2-15 da tre, ma Harden lo ha fatto.

Nel frattempo, l’attacco dei Raptors, che aveva funzionato abbastanza bene per i primi 44 minuti di gioco, è finito in un fosso come un camion senza gomme da neve su un’autostrada invernale.

I Raptors non hanno segnato negli ultimi 3:35 del regolamento e non ci sono andati vicini, davvero. E durante gli straordinari, hanno realizzato solo tre field goal su nove tentativi – tutti di Scottie Barnes (24 punti, sette rimbalzi, sei assist) – e non sono riusciti a convertire nessuno dei loro cinque look da tre.

“Ci mancavano solo dei colpi”, ha detto Shead. “Abbiamo comunque condiviso la palla molto bene. Anche al ferro, ci sono mancati alcuni coniglietti qua e là. Penso che la nostra attenzione si sia semplicemente spostata dal modo in cui abbiamo giocato i primi tre quarti, e siamo stati un po’ disattenti quando avevamo bisogno di intensificare un po’ il gioco”.

Si potrebbe sostenere che gli sia mancato Quickley, che è probabilmente la minaccia da tre punti più comprovata dei Raptors, anche se ha faticato a volte negli ultimi tempi. Senza di lui a terra, la palla stava trovando tiratori con cui i Clippers si sentivano a proprio agio. I Raptors hanno mancato gli ultimi sette tentativi da tre punti della partita e Shead era 0 su 2.

Ma fino a quel momento, Shead sembrava la risposta. E se la domanda è: ‘Devo giocare di più?’ La risposta diventa ogni giorno più chiara.

I Raptors hanno giocato insieme con Shead e Quickley sempre di più in questa stagione, soprattutto a fine partita, ma con la serie di infortuni che i Raptors hanno dovuto affrontare, hanno anche iniziato le partite insieme.

La prestazione di Shead venerdì ha dimostrato fortemente di voler restare in campo il più possibile, dato che ha concluso con 15 punti e i migliori 13 assist in carriera, creando opportunità dopo opportunità con la sua offensiva a tutta velocità sull’area di gioco, passaggi e una difesa determinata e opportunistica.

Shead ha portato i Raptors in vantaggio per 32-24 nel primo quarto e per 61-52 nel primo tempo, mettendosi in tripla doppia guardia avendo messo a segno 13 punti, otto assist e quattro rimbalzi nei primi 17 minuti.

Ma è stata una sequenza del terzo quarto a mettere in luce il valore che può dare oltre i confini dell’area.

L’ala del terzo anno Gradey Dick sta vivendo un anno difficile, con il suo calo stagionale nel tiro da tre punti (anche se aveva 21 punti e 11 rimbalzi per la sua prima doppia doppia nella vittoria dei Raptors sull’Indiana mercoledì, anche se era 1 su 5 su tre, portandolo al 29,7% della stagione) che minaccia di superare qualsiasi progresso positivo fatto. fatto in altre aree del suo gioco.

Dick ha mancato le sue prime due triple contro i Clippers quando Shead ha spinto la palla in una difesa sconvolta e sembrava sul punto di metterla in panchina mentre quattro Clippers lo sciamavano nell’area. Invece, Shead ha colpito la palla attraverso il suo corpo verso un Dick spalancato fuori dalla linea dei tre punti, colpendo una palla veloce da allenamento in battuta su cui Dick ha calpestato con sicurezza e l’ha abbattuta. Mentre Shead correva di nuovo sul pavimento, alzò il pugno in segno di festa, come se avesse abbattuto il proiettile, invece che la chiave.

Nella giocata successiva, Dick si aprì completamente nell’angolo e abbatté anche lui. E nel gioco successivo, Shead ha strappato la palla a Jordan Miller e Dick ha fatto un affondo completo per recuperarla prima di piazzare perfettamente un passaggio da tre quarti del campo che avrebbe portato alla schiacciata sconvolgente di Agbaji se Kobe Sanders non avesse commesso fallo sull’ala atletica dei Raptors.

Dick ha concluso il terzo quarto con otto punti su cinque tiri verso i 15 e un record di sette rimbalzi, regalandogli uscite positive consecutive in una stagione in cui sono state poche e rare.

Il passaggio di Shead per i suoi primi tre è stata una parte importante della sua spinta.

“È fantastico, vuole che tutti abbiano successo”, ha detto Dick. “E lui ci copre le spalle. Lui copre le mie spalle e io copro le sue spalle. E penso che sia super motivante quando hai un playmaker del genere… e sento che ciò di cui la gente non parla abbastanza è proprio l’altruismo. Vuole che tutti vincano. Ho appena mancato un tiro lì, ed è uno dei primi a venire e dire: ‘Resta lì. Dato che stanno giocando in difesa, sarai aperto per un altro,’ e quella era una delle commedie successive.”

Per Shead è tutto come al solito. È proprio il modo in cui gioca a basket. Ecco perché non è raro che abbia più assist che tiri a canestro durante le partite: venerdì ha avuto due assist in più rispetto ai tiri. Ecco perché nella stessa partita in cui colpì Collin Murray-Boyles con una schiacciata, la sua 12esima^th assist, che gli ha dato un record in carriera, Shead è tornato indietro e ha deviato il passaggio di Harden per forzare un turnover.

Fa tutto parte del lavoro, come avviare un compagno di squadra in difficoltà.

“Mi piace il fatto che Gradey stia giocando un po’ meglio”, ha detto Shead di Dick. “Era fiducioso, credeva nel suo lavoro e stava cercando di coglierlo in difesa. Sta trovando nuovi modi (per contribuire); controllando, facendo giocate, trovando nuovi modi per influenzare le vittorie. Questo lo ha aiutato molto e sono davvero entusiasta per lui. ”

La sconfitta dei Raptors li ha portati a 25-18 in stagione, ma anche i progressi di Shead come catalizzatore che può giocare come titolare, riserva o al fianco di Quickley sono qualcosa di cui essere entusiasti.