OKLAHOMA CITY – Lu Dort ammette di essersi un po’ ammorbidito.
È difficile da vedere, o anche solo da immaginare.
Fisicamente, mentalmente, spiritualmente – diciamo all’esterno – il 26enne veterano degli Oklahoma City Thunder rimane cesellato come sempre, disposto ad affrontare le sfide difensive più difficili della NBA e fermo in faccia ogni volta che si presentano.
Dort è un difensore della NBA e gioca regolarmente nella migliore squadra del campionato alla sua settima stagione. ‘Soft’ e ‘Dort’ sembrano ossimori, termini che semplicemente non possono coesistere.
Ma è vero, almeno in un senso.
Anni lontani dal rigido inverno di Montreal, la sua resilienza stagionale rimossa dal liceo in Florida, dal college in Arizona e dal gioco professionistico a Oklahoma City, dove gli inverni non sono così miti ma i campi da golf sono aperti tutto l’anno, il gioco del parco di Dort non è più quello di una volta.
“La neve e il clima invernale mi sono usciti dalla testa”, ha detto Dort, ridendo mentre parlavamo venerdì presso la struttura di allenamento dei Thunder mentre si profilava un’enorme tempesta invernale (per gli standard locali) che prometteva di chiudere la città, a tre ore di macchina a nord di Dallas.
“Ho perso le forze a causa… della neve in inverno”, ha detto Dort, la cui squadra domenica ospiterà i Toronto Raptors. “Ma so come adattarmi. So come adattarmi.”
L’adattabilità di Dort è stata un segno distintivo della sua carriera nell’NBA. Ha guidato l’Arizona State nel punteggio come matricola, ma non è stato scelto quando ha deciso di lasciare la scuola dopo una stagione. I Thunder vedevano in lui il potenziale come stopper difensivo, a condizione che il suo tiro perimetrale potesse arrivare. Gli hanno firmato un contratto a due vie dopo il draft del 2019, lo hanno trasformato in un contratto standard nel 2020, poi lo hanno firmato per cinque anni e 84 milioni di dollari nell’estate del 2022.
Ha funzionato bene per entrambe le parti. Dort ha iniziato da titolare tutte le partite per cui è stato disponibile dalla stagione 2020-21, è stato nominato nella prima squadra All-Defensive la scorsa stagione e ha tirato con il 44,7% da tre punti nei playoff quando i Thunder hanno vinto il loro primo titolo NBA nella storia della franchigia. Una guardia tweener sarebbe di grado 14th nella classe draft 2019 per quote di vittorie, nono nei minuti giocati e primo nelle partite iniziate con una squadra che ha vinto le finali, ma ovviamente non è stata scelta.
Nel corso del tempo, il pacato nativo di Montreal-Nord è diventato un membro importante del programma Thunder e ha vinto più partite di qualsiasi altra squadra della NBA negli ultimi tre anni e oltre. Sono considerati i favoriti per diventare la prima squadra dai Golden State Warriors del 2018 a ripetersi come campioni.
Il suo amico, compagno di squadra e collega giocatore della nazionale canadese Shai Gilgeous-Alexander si è comprensibilmente guadagnato la parte del leone per l’impennata di 22 vittorie dei Thunder nel 2020-21. al più grande campione della lega. Il suo secondo premio MVP consecutivo è apparentemente a portata di mano, ma Gilgeous-Alexander è il primo a dire di non averlo fatto da solo e attribuisce a Dort il merito di aver contribuito a plasmare il carattere dei Thunder.
“In un certo senso ci ha dato la nostra identità,” mi ha detto Gilgeous-Alexander. “… Lui e K-Rich (il suo collega veterano dell’OKC Kenrich Williams) sono stati i primi ragazzi qui a portare quella tenacia e fisicità nel gioco. E nel corso degli anni abbiamo aggiunto ragazzi così e ragazzi che hanno seguito l’esempio di quei due e ovviamente è qualcosa per cui siamo conosciuti, la nostra fisicità e la frammentarietà in difesa. Questo è quello che c’è in campo, e fuori dal campo è semplicemente un bravo ragazzo, un grande compagno di squadra. Le sue impronte sono ovunque nel nostro successo.”
Il successo finale è arrivato lo scorso giugno, con la vittoria del campionato in sette partite dei Thunder sugli Indiana Pacers. Dort ha celebrato avvolto in una bandiera composta da bandiere canadesi e haitiane cucite insieme, che rappresentano le sue radici e il suo presente. Più tardi, durante l’estate, ha portato a casa il Larry O’Brien Trophy, dimostrando che grandi cose sono possibili anche da umili origini in uno dei quartieri più difficili di Montreal.
Ma anche adesso ci sono momenti a cui Dort non riesce ancora a credere.
“Voglio dire, succede spesso. Ricordo che una volta stavo tornando a casa a Montreal e (stavo) ristrutturando il campo (da basket all’aperto) qualche anno fa, e stavo guardando fuori dal finestrino sull’aereo”, ha detto. “E ho visto il campo in cui stavo giocando dall’alto e cose del genere. Quello è stato uno di quei momenti che mi ha davvero colpito. Ho pensato, ‘cavolo, quello che sto facendo è pazzesco.’
Dort è tornato a Montreal, servendo come sponsor del club – Brookwood Elite – ha giocato per crescere e aiutare i bambini a giocare a basket oggi. Durante le finali dello scorso giugno, la sua fondazione di beneficenza ha collaborato con la fondazione del Montrealer e l’ala degli Indiana Pacers Bennedict Mathurin per ospitare feste da guardare a casa.
Si ricambia anche all’interno dell’ecosistema di Thunder. È stato il primo giocatore titolare dei Thunder a intraprendere il percorso di sviluppo che il club ha utilizzato con successo in diverse occasioni da allora: un’apparizione nascosta, un contratto a due e una partita regolare di G-League con il club principale. È disposto a condividere le chiavi di quel viaggio con chiunque sia disposto ad ascoltare.
Una delle prime chiavi è la volontà di farlo. Dort è un abile realizzatore – il suo massimo in carriera nell’NBA è di 42 punti, e ha segnato 30 punti in una partita di playoff da rookie – ma si è presto reso conto che il suo percorso verso il successo con OKC passava attraverso la sua difesa e la volontà di giocare come un’ala potente, anche se ciò significava sacrificare alcuni punti. Ha circa la metà dei tiri da titolare dei Thunder con un rapporto di 31-7 come nella stagione 2021-22. ha registrato una media di 17,2 punti, il massimo della carriera, per una squadra dei Thunder con 24 vittorie. Ma ciò di cui la sua squadra ha bisogno viene prima di tutto.
“Ovviamente ne sono consapevole al 1.000%”, ha detto. “Ma quando sono arrivato qui ho dovuto trovare un modo per integrarmi e ottenere un po’ di tempo per giocare e quello era (il modo) per me e dovevo semplicemente adattarmi. Ma il fatto che (la volontà di sacrificarsi) fosse contagioso e ha toccato così tanti ragazzi e poi ha aiutato me stesso allo stesso tempo ha aiutato la squadra, ho pensato che se fossi riuscito a farlo avrei potuto mettere la squadra in una buona posizione e mettere me stesso in una buona posizione. Quindi sono consapevole (del sacrificio), ma è stato positivo per la mia carriera e ottimo per l’organizzazione e mi piace.
Il suo esempio si è esaurito. I Thunder rimangono una delle squadre più giovani del campionato con un gruppo di potenziali clienti che hanno draftato e ingaggiato nel tentativo di farsi strada in ruoli regolari: il percorso intrapreso dalla scelta del secondo turno del 2024 Ajay Mitchell, ora una scelta vitale per la rotazione, serve come ultimo esempio.
“La parte più bella per me è stata parlare con lui durante il training camp, perché si è spostato dal fondo del totem”, dice Brooks Barnhizer, il debuttante con contratto a doppio senso dei Thunder che cerca di seguire lo stesso percorso di Dort e ora di Mitchell. “È davvero bello vederlo fare così, ma anche che sia così disposto a condividere le piccole cose. Puoi andare da lui alle partite e chiedergli qualsiasi cosa, quindi ha avuto una grande influenza su di me, soprattutto nel mio primo anno… dimostra davvero chi è come persona e come giocatore”.
In un certo senso, i Thunder sono vittime del proprio successo. Hanno gettato le basi scambiando per un promettente debuttante in Gilgeous-Alexander per iniziare la ricostruzione nel 2019 e hanno aggiunto pilastri per un successo duraturo reclutando e sviluppando talenti d’élite come Chet Holmgren e Jalen Williams. Firmare pezzi chiave come Alex Caruso e Isaiah Hartenstein li ha messi al top.
Ma le regole sul tetto salariale della NBA non perdonano. Come configurato, il progetto Thunder sarà sospeso per 181 milioni di dollari in pagamenti di tasse sul lusso per la stagione 2026-27. Hanno un ampio pool di talenti nel loro sistema di sviluppo e una grande scorta di scelte al draft – i Thunder avranno tre giocatori al primo turno solo nel 2026 – per mantenere l’offerta rifornita.
I dirigenti rivali esaminano l’elenco dei Thunder e la situazione salariale e si chiedono ad alta voce se separarsi da Dort o Hartenstein, i cui contratti dureranno fino al 2026-27. opzione squadra: potrebbe risparmiare denaro e aprire posti nel roster per giocatori più giovani ed economici.
Non è qualcosa a cui Dort dedica troppo tempo a pensare, ma è consapevole della dinamica.
“Cerco di rimanere nel presente, di non pensare a niente del genere”, ha detto. “Quei momenti e quelle conversazioni accadranno sempre quando sarà il momento giusto.”
“Ma questa organizzazione ha cambiato la mia vita ed è stato fantastico. E mi piacerebbe vederlo continuare, ma è fuori dal mio controllo, quindi mi concentro sul gioco del basket”.
Sabato non si sarebbe giocato a basket a Oklahoma City, un forte temporale ha dato ai Thunder il giorno libero per allenarsi prima di ospitare i Raptors domenica sera mentre la città si riprendeva dal freddo canadese e si preparava per altra neve. Per Dort, sono stati come i giorni che ricorda con affetto da bambino, cresciuto a Montreal, quando un forte temporale significava un giorno libero da scuola prima che il basket lo portasse verso climi più caldi. La versione OKC significava più tempo a casa con suo figlio, Lovell, che compirà un anno il mese prossimo.
Diventare padre per la prima volta ha avuto un impatto negativo su di lui, come ci si potrebbe aspettare. È un’esperienza che ha condiviso con Gilgeous-Alexander – il cui figlio, Ares, compirà due anni questo aprile – mentre gli ex giovani della NBA entrano insieme nell’età adulta.
“Il tempo vola. È pazzesco vedere quanto velocemente la vita può cambiare in un anno o due”, ha detto Gilgeous-Alexander.
“Voglio dire, è semplicemente (cambiato) il focus e il modo in cui affronto le cose, ovviamente”, ha detto. “Ora è più uno scopo, è più una motivazione. Non vedo l’ora di tornare a casa dopo gli allenamenti, le partite e cose del genere. Non voglio più essere in viaggio. Quindi, sai, molto è cambiato ed è incredibile vedere il mio piccolo crescere. “
Si scopre che non è stato solo il freddo invernale a ammorbidire Dort.
