La matricola del Tennessee Nate Ament ha giocato solo 17 partite universitarie, ma l’attaccante ha prodotto una prestazione da veterano per la squadra dell’allenatore Rick Barnes.
Quattro giorni dopo aver preso il comando contro Texas A&M con una doppia vittoria ai tempi supplementari, il diciannovenne Ament guida i volontari n. 24 contro Kentucky nella prima delle loro due feroci battaglie di confine sabato pomeriggio a Knoxville, Tennessee.
Un prodotto di 6 piedi e 10, Ament si è adattato bene alla vita nella Southeastern Conference mentre il Tennessee (12-5, 2-2 SEC) affronta i Wildcats (11-6, 2-2) per la prima volta dalla vittoria della semifinale regionale dei Vols nel torneo NCAA di Indianapolis.
Il Tennessee entra con slancio dopo che Ament ha segnato 10 dei suoi 23 punti in doppi tempi supplementari mentre i Volunteers hanno battuto in visita il Texas A&M, 87-82, martedì. Ciò è seguito a un umiliante deficit di 24 punti sabato contro la Florida allora senza testa di serie.
Ament (15,4 punti a persona, 6,4 rimbalzi) ha fatto una buona impressione su Barnes, che ha detto che il giovane era ben preparato per il ritmo del gioco SEC, anche quando è stato spostato al numero 4 fisico in zona d’attacco.
“Non ha mai voluto la palla”, ha detto Barnes dopo la vittoria del Texas A&M. “Nate è, non so cosa dice la gente, la gente non ha idea di quanto lavori duro, di quanto sia bravo un ragazzo. E di come esca appena uscito dal liceo pianificato per ogni partita.
“(La sua fisicità) era migliore stasera, ho sentito, lottando davvero per guidare, cercando di arrivare lì, cercando di arrivare ai suoi posti. Ma voglio dire Nate, ha avuto 10 falli. Pensaci, 23 punti. Ma hai chiesto perché lo abbiamo messo lì (al numero 4), soprattutto perché la nostra prima linea era così incoerente. “
Ja’Kobi Gillespie (un leader della squadra con 18,2 punti a persona) ha tirato male contro gli Aggies – 5 su 19 dal campo – e ha mancato la palla profonda della vittoria nel regolamento.
Il Kentucky ha vinto i suoi ultimi tre incontri a Knoxville – l’ultima vittoria casalinga del Tennessee è arrivata nella stagione 2022 – e i Wildcats daranno un serio slancio a Rocky Top.
Potrebbe essere esagerato definire l’improbabile vittoria di mercoledì alla LSU un salvataggio della stagione, ma lo scontro con i Tigers all’ultimo posto è stato altrettanto una vittoria obbligata per i Wildcats.
Sotto 18-3 all’inizio e sotto di 18 punti all’inizio del secondo tempo, il Kentucky è arrivato sul 74-73, ma aveva 1,6 secondi e l’intero campo dopo che la LSU ha sbagliato due tiri liberi.
Malachi Moreno ha preso un lungo ingresso vicino alla linea di fallo, si è girato e ha colpito un 18 piedi per lo scioccante vincitore del gioco.
Il gioco ricordava per distanza, esecuzione e mancanza di tempismo il tiro di Christian Laettner a Filadelfia – più o meno della stessa lunghezza in chiave – che mandò Duke alle Final Four del 1992 sul Kentucky in una selvaggia partita 104-103.
“È stata una stagione emotivamente faticosa per i nostri ragazzi, comprensibilmente, ci siamo impegnati molto”, ha detto l’allenatore dei Wildcats Mark Pope. “Ma i nostri ragazzi hanno risposto ai test. Avrebbero potuto dire centinaia di volte che quella non era la nostra serata, e si sono rifiutati di farlo.
“Penso che questo ci aiuterà ad andare avanti.”
Il Kentucky ha perso altri due giocatori chiave poiché il trasferimento di Pittsburgh Jaland Lowe (8,0 punti, 2,4 assist) è stato perso per la stagione dopo essersi nuovamente infortunato alla spalla. Il probabile vincitore della lotteria Jayden Quaintance (ginocchio) è fuori a tempo indeterminato.
–Media a livello di campo
