I Bruins ritirano il numero 33 di Zdeno Chara, onorando il titolo difensivo dei Giants

BOSTON – Quando Zdeno Chara firmò con i Boston Bruins nel 2006, il numero 3 che indossava all’inizio della sua carriera era già stato ritirato dagli Original Six della franchigia.

Quindi scelse il numero 33 senza pensarci troppo.

“Non sapevo quanto fosse significativo il 33”, ha detto Chara giovedì sera prima che il suo numero venisse alzato sulle travi del TD Garden, non lontano da dove è già appeso il numero 33 di Larry Bird in verde Celtics.

È il tredicesimo numero ritirato dai Bruins e l’ultimo di una collezione di difensori della Hall of Fame che va da Eddie Shore a Bobby Orr a Raymond Bourque.

“È un grande onore”, ha detto Chara ai giornalisti. “Non posso dirti quanto mi sento onorato. Sono onorato di essere scelto per essere uno di quelli che andranno in pensione. Per stare con quella storia, per sempre.”

Vincitore del Norris Trophy nel 2009 e Hockey Hall of Famer nel 2025, Chara ha trascorso 14 delle sue 24 stagioni NHL a Boston, guidando i Bruins al campionato Stanley Cup nel 2011. Le sue 1.680 partite sono il massimo di qualsiasi difensore della NHL; con i suoi 2,06 m (6 piedi e 9 pollici), è il giocatore più alto nella storia del campionato e il suo tiro di 175,1 kmh (108,8 mph) nello Skills Contest del 2012 rimane un record della NHL.

Ma i suoi compagni di squadra e gli altri Bruins che hanno partecipato alla cerimonia di giovedì hanno detto che il più grande contributo di Chara è stato ingaggiare una squadra che non vinceva una serie di playoff da sei anni – “la migliore decisione che abbia mai preso” – e trasformarla in campione.

“Le cose sono davvero cambiate quando Zee è venuto qui come free agent”, ha detto Bourque. “Da quel momento in poi, la cultura e tutto ciò che ne deriva, e il successo e la corsa che hanno avuto, lui è stato una parte così importante.

“È una leggenda”, ha detto Bourque. “Merita davvero di essere lassù.”

Bourque era tra gli ex grandi dei Bruins presenti, insieme a Orr: entrambi, come Chara, sono difensori di Boston che hanno concluso la loro carriera altrove in viaggio verso la Hall of Fame. Sono arrivati ​​attraverso un tappeto dorato che li ha portati davanti ai tifosi adoranti e ad una statua di Orr che volava in aria dopo il suo gol di vittoria della Coppa nella finale del 1970.

Altri vincitori in pensione di numerosi premi includevano Cam Neely, Willie O’Ree, Rick Middleton, Terry O’Reilly e John Bucyk. In panchina sedevano gli attuali Bruins, tutti con indosso la maglia del Char.

Cinque membri del roster del 2011 – Patrice Bergeron, Mark Recchi, Dennis Seidenberg, David Krejci e Tuukka Rask – hanno portato il numero in pensione sul ghiaccio, con il compagno di squadra Andrew Ference in qualità di presentatore.

Nel suo discorso, Chara ha letto i nomi di tutti i giocatori vincitori dell’ultima Coppa dei Bruins. Alla domanda sul perché, ha poi risposto: “Senza campionato non avrai successo, non sarai riconosciuto”.

“I campionati, ecco cosa fanno. Elevano tutti, prolungano le carriere di tutti”, ha spiegato. “Creano dinastie. Creano storie. Creano ricordi. Hanno creato ciò che stiamo vivendo stasera.

“È molto semplice: una volta vinto un campionato, tutto diventa molto migliore per tutti. E la cosa migliore: crei famiglie allargate tra loro. È vero. Hai legami, hai amicizie che durano ora e per sempre. È fantastico; è come vedere tuo fratello. Ti fidi della persona; sai tutto di lei. E ogni volta che qualcuno ha bisogno di qualcosa, sei lì per lui.

“Questo è ciò che fa vincere un campionato”, ha detto. “Non solo per la vostra carriera, ma per il resto della vostra vita, significa qualcosa di molto speciale.”

La cerimonia al centro del ghiaccio ha visto la scultura di ghiaccio “Big Zee” che circondava il podio e il grande numero 33 dietro di esso. Ai fan è stato chiesto di prendere posto due ore prima, e un TD Garden gremito è esploso con un gigantesco grido di “Zee!” seguito da un lungo applauso di “Grazie, Chara!”

Il video in primo piano presenta l’ex Bruins Brad Marchand e l’attuale allenatore Marc Sturm, compagno di squadra di Chara dal 2006-2010. Molti di loro hanno parlato del modo in cui Chara ha dato l’esempio.

“Non era veramente ‘Rah, rah!’ ragazzo”, ha detto Neely, ex attaccante dei Bruins e attuale presidente della squadra, “ma quando ha parlato, lo faceva con uno scopo”.

E così, quando è arrivato il momento di issare il suo numero 33 sulle sbarre, Chara stava con sua moglie Tatiana, mentre i loro figli – Zack, Ben ed Elliz – tiravano le corde.

“Questa è la ricompensa più grande per me: vedere i miei figli e la mia famiglia farlo per me. Penso di essere più felice di vederli farlo che della gioia di farlo perché è molto più significativo”, ha spiegato. “Lo meritano più di me.”y Kup. Le sue 1.680 partite sono il massimo di qualsiasi difensore della NHL.