I Canucks sono saldamente nel settore della ricostruzione dopo un viaggio di sei partite imbattuto e inutile

Nonostante la cupa e scoraggiante inadeguatezza dell’insensata trasferta di sei partite che i Vancouver Canucks si sono concluse con una sconfitta per 4-1 contro i Columbus Blue Jackets giovedì, questa non è stata una battuta d’arresto irripetibile per la franchigia.

Capita solo una volta ogni 47 anni. L’ultima volta che i Canucks persero un’intera trasferta di sei partite nella stagione regolare fu nel dicembre 1978. Finirono con 63 punti in quella stagione di 80 partite.

Ora 16-26-5, l’unica squadra della National Hockey League sotto .400, ha un ritmo di 65 punti in 82 partite.

La buona notizia, che sicuramente attirerà l’attenzione di chi è troppo giovane per ricordare gli Original 16 della NHL, è che i Canucks riuscirono in qualche modo a raggiungere i playoff della Stanley Cup quella primavera del 1979.

La cattiva notizia è che sono sulla buona strada per perdere circa 30 punti nel 2026.

La squadra ha perso nove partite consecutive (0-7-2) per la prima volta dal 2016.

L’allenatore dei Canucks Adam Foote ha spesso detto in questa stagione che “avevamo ragione” – e lo pensava davvero, dato il numero di partite in cui Vancouver era in parità o in svantaggio di uno nel terzo periodo e aveva il portiere fuori a causa di un attaccante in più alla fine.

Ma non erano da nessuna parte in questo viaggio, nemmeno lontanamente vicini a competere alla pari in sei partite contro squadre che non includevano nessuna delle prime cinque nella classifica NHL.

I Canucks sono stati superati 27-9, hanno condotto due volte (nella stessa partita contro Montreal lunedì) e hanno perso 4-0 a Buffalo, 2-0 a Detroit, 5-0 a Toronto, 2-0 a Ottawa e 3-0 a Columbus.

Infortuni a tutti i loro centri NHL tranne Elias Pettersson ha spinto i fragili Canucks oltre il punto critico prima ancora che la trasferta iniziasse, ma il ritorno del portiere titolare Thatcher Demko dall’infortunio e il ritorno di evidenti errori difensivi da parte di una squadra che giocava nella paura hanno dato loro poche possibilità di competere contro chiunque.

Non c’è da stupirsi che il presidente dei Canucks Jim Rutherford e il direttore generale Patrik Allvin abbiano ribadito e sottolineato con veemenza durante questo viaggio che l’organizzazione è ufficialmente in fase di ricostruzione. Punto. Potrebbe non essere la ricostruzione completa, demolitiva e pluriennale che alcuni bramano, ma è una ricostruzione.

A volte le cose vanno così male che perdi il lusso di scegliere effettivamente quale direzione andare. A volte la direzione sceglie te, e questo è diventato particolarmente evidente a Vancouver negli ultimi 10 giorni.

Canuck Brock Boeser, il più longevo in carica, ha ottenuto un’insondabile serie di 21 partite consecutive senza reti quando ha segnato l’unico gol di Vancouver a Columbus su un passaggio sul ghiaccio di Pettersson durante il secondo periodo. Boeser, il capitano alternativo e Canuck con la carica più longeva, era in agonia per la sua incapacità di segnare mentre le perdite della sua squadra si accumulavano nella stratosfera.

Sembrava devastato dopo la sconfitta per 2-1 di martedì a Ottawa quando ci ha detto: “Onestamente, è semplicemente pazzesco. Sono solo frustrato quando ci penso perché, sai, non ho segnato. Non ho guidato in questo senso, mettendo il disco in rete. E mi sta davvero divorando, non lo so nemmeno. Non ho parole per descriverlo a questo punto”.

Forse porre fine al crollo più lungo che ha sopportato da quando ha iniziato a giocare a hockey libererà Boeser dalle sue catene mentali e permetterà all’ala di iniziare a finire più come ha fatto durante la sua stagione da 40 gol solo due anni fa.

I Canucks si stanno allenando per la vita senza il banditore NHL idoneo come free agent Kiefer Sherwood, che ha saltato le ultime tre partite su strada a causa di un infortunio non rivelato.

È naturale chiedersi, ovviamente, se i Canucks siano particolarmente cauti con Sherwood – forse addirittura tenendolo fuori dalla formazione – per proteggere la loro risorsa commerciale più preziosa e mobile. In ogni caso, senza il motore implacabile e il gioco fisico diretto di Sherwood, i Canucks sembravano una squadra più facile contro cui giocare.

A Columbus furono sconfitti 19-11 e gli unici Canucks che segnarono anche solo due gol furono Boeser, Zeev Buium e Aatu Raty.

Forza e fisicità saranno i problemi che la dirigenza dovrà affrontare durante la ricostruzione.

Con la partenza di Quinn Hughes e nessun centro esperto della NHL a sostenerlo oltre a David Kampf, uno specialista di rigori e imbrogli, Pettersson è stato in realtà abbastanza efficace nel cercare di guidare l’attacco da solo. Aveva quattro gol in sei partite prima di martedì, e il suo assist sul gol di Boeser gli ha dato sei punti in otto partite, un ritmo simile all’Art Ross Trophy per i Canucks.

Ma, sorprendentemente, la partita di martedì a Columbus ha segnato due anni dall’ultimo gol di Pettersson fuori casa in un power-play. Il membro principale dell’unità, un giocatore che non molto tempo fa vantava uno dei giocatori unici cinque contro quattro più temuti dell’hockey, ha trascorso 233 minuti e 43 secondi in trasferta da quando ha segnato contro i Blue Jackets nella sconfitta per 4-3 ai rigori in Ohio il 15 gennaio 2024.

E la parte più sorprendente di questa incredibile statistica: Pettersson ha registrato solo 30 tiri in rete in quasi quattro ore di strada negli ultimi due anni.

Durante la sua presenza mattutina ai media a Columbus, Foote ha offerto un affascinante sguardo di prima mano sul rapporto tra la fiducia dei compagni di squadra e la vittoria o la sconfitta nelle partite di hockey.

Dopo 13 stagioni come difensore in una squadra grintosa e fiduciosa del Colorado Avalanche che ha vinto due Stanley Cup, Foote si è unito ai Blue Jackets in difficoltà nel 2005, dopo che il blocco più lungo della NHL si è concluso con l’introduzione del tetto salariale.

Uno dei migliori e più feroci difensori della sua epoca, Foote ha lottato come capitano dei Blue Jackets, che hanno concluso al 25° posto.^th24^th e il 25^th durante tre stagioni a Columbus.

“Sono arrivato in una squadra che stava sviluppando un nucleo giovane e cercando di capire dove stavano andando, in quale direzione”, ha detto Foote in risposta a una domanda di John Shorthouse di Sportsnet. “Ieri stavo proprio parlando con un paio di difensori (di Canuck)… di come ero all’inizio delle partite, troppo presto perché non mi fidavo dei miei compagni di squadra, o troppo tardi perché non mi fidavo di quello che stava succedendo.

“Questo è quello che succede quando scendi un po’. È successo un po’ con la nostra squadra, dove alcuni dei nostri D erano in anticipo… o ritirati. È una cosa, è vero, succede. Devi crederci (e) prenderti cura del tuo gioco e giocare per… il tuo lavoro in quel momento, e tutto funzionerà. Ero perso nelle prime 20 partite qui. Ero viziato (con l’Avalanche) e mi ci è voluto troppo tempo per capirlo, forse più di un anno e mezzo prima di riprendere il gioco, quindi è stato difficile.”