I Nuggets hanno superato gli Spurs a metà stagione

DALLAS – Mentre Nikola Jokić saltellava su una gamba sola a Miami, la posizione dei Nuggets nella classifica della Western Conference della NBA League è stagnante da una settimana. Erano al terzo posto, una partita contro il San Antonio, e quel vantaggio è stato improvvisamente in pericolo il 29 dicembre. Anche quando il giorno successivo è stato rivelato che l’infortunio al ginocchio di Jokic era solo un livido osseo, il concetto di restare senza di lui per almeno quattro settimane era snervante per una città così abituata alla sua presenza in campo.

I Nuggets sarebbero riusciti a rimanere tra le prime sei teste di serie in Occidente senza il loro giocatore in franchising? Sarebbero fuori dal torneo Play-In quando tornerà? Un incontro di playoff al primo turno con gli Oklahoma City Thunder è improvvisamente sul tavolo?

Nove partite dopo, quando hanno raggiunto la metà della stagione regolare con una vittoria per 118-109 a Dallas, è un miracolo che non siano caduti affatto. Infatti, migliorando fino al 6-3 senza Jokic, mercoledì sera hanno superato San Antonio per il secondo posto a metà partita.

Trovare nuovi modi per vincere

È uno scenario inimmaginabile per chi ha visto Jokic zoppicare negli spogliatoi per raggiungere i compagni infortunati a Miami.

“La storia a volte è davvero divertente, perché è come, ‘Cosa stiamo mostrando?’ Stiamo dimostrando quello che sappiamo fare”, ha detto Jamal Murray dopo aver segnato 33 punti a Dallas – la sua 12esima partita da 30 punti della stagione. “Giochiamo semplicemente a basket e giochiamo insieme. La palla salta. Giochiamo duro. Abbiamo una squadra.”

“Abbiamo molto talento”, ha aggiunto Aaron Gordon. “Profondo. Possono giocare dodici, 13, 14 ragazzi. Non so nemmeno se abbiamo 14 ragazzi. Ma hai capito il punto. Chiunque può giocare in questa squadra.”

Chiedi a qualsiasi giocatore di Denver e ti dirà che quella è stata la lezione principale della prima metà della stagione, evidenziata da questa bizzarra serie di sfortuna e resilienza. I Nuggets mostravano i primi segni di incompetenza prima che iniziassero gli infortuni. Da allora, hanno ottenuto una serie di vittorie consecutive nonostante abbiano registrato un punteggio netto negativo in nove partite senza Jokic.

Per non parlare della porta girevole di altri giocatori a rotazione che sono entrati e usciti dalla formazione questo mese.

“Ci mancano anche Cam Johnson, (Jonas) Valanciunas, CB (Christian Braun). Anche quei ragazzi, giusto?” Murray ha sottolineato. “Anche quei ragazzi possono giocare. Ma ne abbiamo abbastanza in questo spogliatoio per andare avanti. Ovviamente ci manca un ragazzone. È un vero catalizzatore per tutto il nostro attacco e tutto ciò che fa, ed è così coerente con la sua energia su entrambi i fronti. Quindi ci manca questo. Ma i ragazzi stanno entrando e sfruttando l’opportunità. “

I Nuggets (28-13) rimangono il miglior attacco della NBA – forse di tutti i tempi – e questo è bastato per mantenerli al quinto posto nel net rating (5,5) a metà percorso nonostante una difesa al 23° posto in classifica.

Sono la squadra di tiro da tre punti più efficiente del campionato (40,3%), e quel numero è più alto grazie a collaboratori in panchina come Tim Hardaway Jr. Sono sulla buona strada per ottenere il loro record di due anni consecutivi in ​​cui hanno realizzato il minor numero di tiri da tre punti nel campionato senza sacrificare troppo il loro consueto dominio della racchetta.

“Penso di aver imparato che possiamo giocare in molti modi diversi se necessario”, ha detto l’allenatore David Adelman. “C’è qualcosa in questo che non è semplicemente, ‘Oh, stiamo perdendo tutta questa efficienza offensiva con lui.’ Penso che se siamo abbastanza fortunati da essere nei (playoff) e lui commette due falli veloci, abbiamo visto molto stile di basket da parte nostra che non era nei nostri piani per la stagione.

In particolare, i Nuggets sono stati costretti a testare come giocare in piccolo, con l’uscita anche del centro di riserva Jonas Valanciunas. Adelman ha provato l’intera gamma delle zone d’attacco e più recentemente Gordon e Spencer Jones hanno iniziato insieme. È stata la formazione che ha aiutato Denver a ottenere vittorie consecutive a New Orleans e Dallas. Quelle vittorie, combinate con la sconfitta degli Spurs a Oklahoma City questa settimana, hanno permesso ai Nuggets di tornare al secondo posto a metà percorso.

“Abbastanza felice. Sento che abbiamo perso alcune partite che pensavamo avremmo dovuto vincere e forse abbiamo vinto alcune partite che pensavamo di perdere”, ha detto Peyton Watson. “Penso che sia parte del gioco. Fa parte del flusso e riflusso della stagione. Siamo abbastanza contenti di quello che stiamo facendo in questo momento, ma non possiamo accontentarci”.

È tempo di brillare per Watson

Watson è stata un’altra rivelazione del primo tempo, i suoi dribbling e dribbling si sono rivelati un’abilità precedentemente nascosta agli occhi del pubblico. Si rende conto che i suoi giorni sono contati in un ruolo troppo grande, ma nel frattempo, la sua accettazione è stata sia una forza stabilizzante per la sua squadra che, spera, una dichiarazione di intenti individuale sul suo futuro nella NBA. Come è stato ben documentato, è un agente libero limitato in attesa dopo che Denver non ha prolungato il suo contratto in questa offseason.

“Adoro giocare in questo campionato e spero che alcune squadre ne capiscano il valore, compresi i Denver Nuggets”, ha detto mercoledì. “Ma voglio dire, questa organizzazione ha fatto un sacco di grandi cose per me. Mi ha cresciuto quasi come persona. Sono arrivato qui a 19 anni e questa organizzazione mi ha cresciuto. … Il mio gioco sta migliorando, quindi penso che tutto il resto si prenderà cura di se stesso.”

Sul 28-13, i Nuggets sono a una vittoria dal loro record di franchigia di 57, ottenuto due volte, inclusa quella nel 2023-24.