La NFL dà il benvenuto all’ultima puntata della sua più antica rivalità quando i Green Bay Packers e i Chicago Bears si scontrano in un raro incontro di playoff di successo sabato sera.
I famosi rivali del calcio si incontrarono per la prima volta nel novembre 1921 quando Chicago, allora conosciuta come Staleys, batté i Packers 20-0. Da allora, Green Bay ha costruito un record di 109-99-6 in una serie di vittorie consecutive in cui entrambe le squadre hanno goduto di periodi dominanti l’una contro l’altra.
Le due franchigie hanno giocato insieme per 211 stagioni, arrivando al 213esimo incontro da record della NFL, ma si sono incontrate solo due volte nei playoff in quell’arco di tempo.
I Bears hanno battuto i Packers 33-14 nel Divisional Round del 1941, prima che i Green Bay vincessero 21-14 nell’NFC Championship Game del 2010 mentre Aaron Rodgers guidava i Packers alla gloria del Super Bowl XLV.
I Ben Johnson’s Bears ospiteranno ora i Packers di Matt LaFleur al Soldier Field dopo aver vinto il titolo NFC North per la prima volta dal 2018 in rotta verso il seme n. 2.
“Ne parliamo ogni volta che è la settimana dei Bears, solo per comprendere la storia dei Packers e dei Bears: la rivalità più antica della NFL”, ha detto Jordan Love, running back dei Packers.
“È qualcosa con cui non avevo molta familiarità prima di arrivare qui, e poi penso che da quando sono qui, è qualcosa che impari e basta.”
Love è pronto a tornare al centro dopo essere stato messo da parte da quando è entrato nel protocollo per la commozione cerebrale a seguito di un colpo da casco a casco durante il secondo quarto della sconfitta per 22-16 di Green Bay contro Chicago il 20 dicembre.
Sarebbe una delle quattro sconfitte consecutive consecutive per concludere la stagione regolare per gli zoppicanti Packers di LaFleur, che tornano ai playoff per la terza stagione consecutiva dietro Love come quarterback titolare. La scelta del primo turno del 2020 e successore di Aaron Rodgers al Lambeau Field ha perso una prestazione di tre intercettazioni mentre i Packers hanno perso 22-10 contro il futuro campione Philadelphia Eagles nel round Wild Card della scorsa stagione, segnando il suo terzo e ultimo inizio post-stagionale.
Al contrario, aveva fatto una chiara affermazione al suo debutto nei playoff due stagioni prima, quando aveva lanciato tre passaggi di touchdown sorprendendo i Dallas Cowboys con una vittoria per 48-32.
Love ha concluso la stagione regolare completando 291 dei 439 passaggi per 3.381 yard e 23 touchdown con solo sei intercettazioni in un attacco che ha lottato contro gli infortuni nello tight end Tucker Kraft insieme ai ricevitori larghi Christian Watson e Jayden Reed.
“Ho molta fiducia in lui”, ha detto l’allenatore LaFleur. “Preferirei non avere nessun altro oltre a Jordan.”
Le assenze principali si estenderebbero alla difesa poiché il leader Micah Parsons ha subito uno strappo al legamento crociato anteriore nella settimana 15 dopo essere arrivato in uno scambio dai Dallas Cowboys prima della campagna.
Le proiezioni elevate in quanto i contendenti del Super Bowl sarebbero moderati, la forma a spirale meriterebbe preoccupazione e due sconfitte nella stagione regolare contro i Bears dipingerebbero Green Bay come un improbabile perdente sabato.
“Guarda Green Bay, questa è una squadra che è arrivata in stagione e ha portato Micah Parsons, avevano in mente il Super Bowl”, ha detto. Sky Sport NFLPhoebe Schecter. “Parliamo continuamente di squadre che hanno scadenze diverse. I Packers sono in una sorta di situazione da “must have” perché Matt LaFleur è lì da un po’.
“Jordan Love, hanno fatto tutte le cose giuste, lasciarlo sedere dietro Aaron Rodgers, costruire la sua strada. Costruisci la difesa. Lo metti in un’ottima posizione. Hai anche riportato le tue stelle al ricevitore. Devi essere in grado di finire questo contro un rivale di divisione.
“Penso solo che ci sia più pressione sui Packers che sui Bears in questo momento. I Bears hanno un allenatore al primo anno in Ben Johnson, e con quello che ha fatto Caleb Williams, devi pensare a quest’anno come al suo primo anno. Penso solo che sia molto interessante, ma l’odio reciproco è incredibile. “
I Bears sono diventati contendenti sotto la guida dell’allenatore esordiente Johnson, che si è affermato come una delle menti calcistiche più ambite della lega durante il suo periodo come coordinatore offensivo dei Detroit Lions prima di scegliere di lavorare con la Williams, scelta al primo turno del 2024.
Williams è entrato nella NFL associato ai paragoni di Patrick Mahomes. Giocatori diversi, certo, ma Williams è stato salutato come l’ultima iniezione di abilità artistica fuori piattaforma e assurdità fuori struttura apparentemente comuni a qualsiasi giovane quarterback di talento che cerca di spostare l’ago fuori dal college.
Con i punti interrogativi sui problemi di precisione è arrivato l’apprezzamento per i momenti di magia come pilota dell’attacco rinnovato dei Bears sotto Johnson.
“Penso di essere fatto per questi momenti, dal punto di vista della mentalità, del modo in cui ho lavorato”, ha detto Williams. “Ho già giocato un sacco di partite importanti e un sacco di partite di grande rivalità. In quei momenti, penso di poter dare una scintilla alla squadra.
“Penso di poter fare tutto ciò di cui la mia squadra ha bisogno, sia che si tratti di stare in tasca, sia che si tratti di una corsa, sia che si tratti di una corsa, qualunque cosa, passare la palla 30 volte ed essere energico al riguardo. Qualunque cosa serva, è lì che sono, dove sarò per le prossime settimane, si spera. “
Williams ha completato 330 passaggi su 568 per una percentuale di completamento bassa della NFL di 58,1 tra i debuttanti qualificati, lanciando per 3.942 yard e 27 touchdown su sette intercettazioni
“Questa statistica è sorprendente per me e penso che sia così fuorviante. È ultimo assoluto nella NFL con solo un tasso di completamento del 58%, non è quel tipo di giocatore”, ha detto. Sky Sport NFLè Neil Reynolds.
“È un grande regista. È stato uno dei motivi principali per cui i Bears hanno effettuato 127 grandi giocate – ovvero corse di 10 yard o più, passaggi di 20 yard o più – per classificarsi al secondo posto nella NFL.
“La mia unica preoccupazione riguardo ai Bears è che non lo fanno da un trimestre all’altro e talvolta devono accenderlo e riprendersi tardi come hanno fatto contro i Packers la settimana prima di Natale. Questo mi preoccuperebbe”.
Williams, che aiutò i Bears a ottenere 11 sconfitte consecutive contro i Packers nel suo anno da rookie, corse anche per 388 yard e tre punti durante l’attacco di corsa al terzo posto in classifica della NFL guidato da D’Andre Swift (1.087 yard, nove touchdown) e Kyle Monangai (783 yard, cinque touchdown). La difesa di Chicago, nel frattempo, è in testa alla classifica per numero di licenziamenti totali con 33 licenziamenti in un anno, comprese 23 intercettazioni.
La gara della settimana 16 tra i rivali della NFC North ha scatenato un dramma che potrebbe attendere sabato quando Williams ha evocato il momento clou della sua giovane carriera nella NFL per eliminare DJ Moore in un thriller sugli straordinari. In tal modo, ha aumentato a sei il suo numero leader della NFL di rimonte nel quarto trimestre.
Rodgers una volta affermò di essere “proprietario” dei Bears, tale era il dominio di Green Bay nel gioco. Ma il campo di gioco è stato livellato.
Guarda Carolina Panthers contro Los Angeles Rams in diretta su Sky Sports NFL dalle 21:30 di sabato, seguito da Green Bay Packers contro Chicago Bears all’1 di notte nelle prime ore di domenica.
