BOSTON – Quello che è successo nell’ultimo quarto dell’ultima rapina dei Nuggets potrebbe essere riassunto in un solo nome, secondo Jamal Murray.
“Zeke Nnaji. È successo”, ha detto dopo la vittoria per 114-110 sui Celtics.
“Ha giocato una difesa incredibile.”
Contro il secondo miglior attacco della NBA (dietro Denver), del resto. Contro Jaylen Brown, reduce da una partita da 50 punti nel bel mezzo di una dubbia offerta da MVP. Contro “tutti”, come ha sottolineato l’allenatore dei Nuggets David Adelman.
E soprattutto, pur operando come centro, posizione che ha infastidito Nnaji negli ultimi anni. Adelman ha provato a usarlo quasi interamente come esterno in questa stagione, fino a quando gli infortuni di Nikola Jokic e Jonas Valanciunas non lo hanno lasciato senza altra scelta. I minuti sono minuti. Questa settimana Nnaji sfrutta al meglio il suo. DaRon Holmes II ha iniziato cinque partite; Nnaji li stava imprigionando.
“Non ricordo che si muovesse così bene… Ha protetto tutto in questa partita, perché stavamo cambiando”, ha detto Adelman mercoledì. “È bello vederlo avere successo. Ovviamente non è stato nella rotazione.”
Nnaji ha contribuito a consolidare le vittorie a Filadelfia perdendo sette giocatori nella rotazione e Boston perdendone tre: un paio di vittorie stagionali per i Nuggets (25-12) mentre cercano di dimostrare qualcosa a se stessi e agli altri senza Jokic. Mercoledì, Nnaji ha consolidato una formazione che ha preso il sopravvento sulla partita con un parziale di 14-0, mantenendo i Celtics a reti inviolate per più di quattro minuti.
“Avevamo bisogno che facesse molto, onestamente”, ha detto Murray. “Saltare, cambiare, boxare, correre sul pavimento, schermate precise, rotolamenti duri. Rimbalzi offensivi. Ad esempio, è in ogni azione, attacco e difesa. Sembrava la chiave della nostra vittoria oggi.”
Le formazioni con Nnaji accanto a un centro più tradizionale erano notevolmente più efficaci delle formazioni che utilizzavano Nnaji come cinque la scorsa stagione. E non è stato solo un effetto collaterale della condivisione della parola con Jokić. Quando Nnaji e DeAndre Jordan giocavano insieme, il punteggio netto di Denver era di 13,4 in 122 minuti, secondo le statistiche PBP. Con Nnaji e Jokić è stato 14,9 in 244 minuti. Quando Nnaji era solo, senza uno? I Nuggets erano meno 21,7 in 243 minuti.
“Ad essere onesti, non ci ho pensato affatto. Sono semplicemente là fuori a giocare”, ha detto Nnaji al Denver Post. “Sento il mio ritmo, il flusso all’interno della squadra è fantastico. Che giochi a quattro o a cinque, è come se stessimo giocando insieme”.
Nnaji ha giocato la sua carriera a Philadelphia. Ha riempito il canestro con 21 punti e otto rimbalzi, realizzando triple e colpendo la roccia contro le chiusure perimetrali finali. Il suo gioco di dribbling è stato una delle leve che hanno aperto le marcature di Denver.
Con Murray, Tim Hardaway Jr., Aaron Gordon e Christian Braun tutti di nuovo in formazione mercoledì, Nnaji non avrà mai più la palla tra le mani così spesso. Ma la fiducia continuava comunque.
“Si manifesta in modi diversi”, ha detto. “Forse nell’ultima partita ho effettuato più tiri. In questa partita non ho effettuato così tanti tiri, ma sto comunque cercando di avere lo stesso livello di attività, lo stesso effetto sul campo, indipendentemente dal mio ruolo”.
La fiducia in se stessi è sempre stata un ingrediente essenziale per lui. Le doti fisiche erano evidenti durante i sei anni di carriera di Nnaja a Denver. La sua capacità di applicarli si è indebolita.
“Hanno giocato tutti come se fossero nella rotazione, dall’inizio tutto l’anno (nella vittoria di Filadelfia). C’era fiducia nelle loro giocate”, ha detto Adelman. “Preferirei che i ragazzi fallissero e giocassero con estrema sicurezza piuttosto che cercare semplicemente di non sbagliare. E penso che questa sia la cosa più importante per Zeke. Sii te stesso.”
Nnaji ha segnato otto dei suoi 12 punti nel quarto quarto e ha bloccato due tiri mentre Denver si allontanava mercoledì. Gli vengono attribuiti sei tiri all’interno dell’arco. Ha distribuito tre assist su uno schermo che ha portato a sette punti. Ha anche interpretato più volte il ruolo di iniziatore dal gomito su ordine di Adelman, “per mettere Jamal fuori combattimento con la mano sinistra”. Ancora più importante, è stato in grado di impedire a Brown di raggiungere il bordo in molteplici coperture pick-and-roll, hedging e switching.
Denver ha ottenuto i minuti di Nnaji per sei punti: un’altra fonte di fiducia da cui attingere con il passare del mese di gennaio. I Nuggets sono ancora all’inizio della loro guerra di logoramento con infortuni. Dovranno continuare a fare affidamento su Nnaji per i minuti centrali mentre Jokic e Valanciunas sono fuori.
Per ora eccelle non concentrandosi sulla posizione.
“Non devi pensarci così tanto”, ha detto Nnaji. “… Non ci sto davvero pensando.”
