La sconfitta per Blowout dà a Lowry, ai fan dei Raptors, un ultimo momento

TORONTO – A metà stagione. È tempo di pensare.

Beh, non molto tempo. I Raptors partiranno martedì pomeriggio per Indianapolis, dove giocheranno contro i Pacers mercoledì sera, una partita imperdibile in un certo senso visto quello che verrà, poi torneranno per ospitare i Los Angeles Clippers venerdì e si imbarcheranno in un viaggio di cinque partite verso ovest sabato.

Non c’è molto tempo per niente.

Ma se i Raptors ci avessero pensato, avrebbero avuto qualcosa a cui guardare con orgoglio nelle prime 41 partite della stagione.

Tuttavia, potresti voler saltare il riavvolgimento no. 41, almeno la parte del basket.

Quella finì quasi prima di iniziare quando i Philadelphia 76ers – forse sentendosi a proprio agio giocando la loro seconda partita in altrettante notti alla Scotiabank Arena – risucchiarono presto ogni suspense.

Il giorno dopo che le due squadre si erano unite per tirare 13 su 63 dalla profondità, i Sixers si sono collegati in 12 dei primi 14 su tre. Nel frattempo, i Raptors non hanno mai ricevuto il promemoria e hanno ripreso da dove si erano interrotti quando domenica sono andati 5 su 32 contro il Philadelphia.

La differenza è che i Raptors in qualche modo hanno vinto quella partita.

Lunedì all’intervallo, i Raptors hanno tirato 3-20 da tre ed erano sotto di 29 punti. Hai completato le riprese 6 su 37. Non vincerai due partite di fila così, mi dispiace.

L’unica incertezza era se la leggenda dei Raptors e la guardia dei Sixers Kyle Lowry avrebbero preso la parola o meno per l’ultima partita della stagione regolare di Toronto. Con i Raptors in svantaggio di 33 all’inizio del terzo quarto, sembrava che le circostanze fossero giuste perché Lowry – che è in gran parte un mentore alla sua ventesima stagione – facesse la sua sesta apparizione dell’anno e la prima alla Scotiabank Arena dal 25 ottobre 2024.

Se la partita fosse stata serrata, non sarebbe uscito dalla panchina. Questa era una partita che i Sixers avrebbero dovuto vincere, e questa non è più nelle intenzioni di Lowry mentre si avvicina al suo 40esimo compleanno.

Ma con la partita in gran parte fuori controllo nel quarto quarto – anche se i Raptors hanno tagliato brevemente il vantaggio a 15 con 3:43 rimasti nel gioco – i canti di “Vogliamo Kyle” sono diventati più forti. Alla fine, con 1:57 rimasto nel gioco, i Raptors sventolarono bandiera bianca ed espulsero i loro titolari, aprendo la porta a Lowry per prendere la parola.

Il ruggito fu come previsto forte e innegabilmente sincero. Il ragazzo di North Philly che non avrebbe mai voluto essere un Raptor quando arrivò nel 2012-2013 fu accolto come quello che alla fine divenne: una leggenda, un campione e il giocatore più apprezzato nella storia della franchigia.

Quindi, superare i Raptors 115-102 (il punteggio finale non riflette comunque il gioco dei primi tre quarti) non è stato poi così male.

Se la partita fosse stata più ravvicinata, Lowry e il pubblico della Scotiabank Arena non avrebbero avuto il loro momento:

“È successo in modo organico”, ha detto Lowry, che ha segnato tre triple ma non è riuscito a farne cadere nemmeno una. “Penso che stasera la nostra squadra sia uscita molto concentrata e questo faceva parte del loro piano per assicurarsi che avessi questa opportunità. Ho avuto ottimi compagni di squadra e un grande allenatore che capisce il momento. È stata una bella vittoria di squadra per noi e ho avuto la possibilità di vivere uno dei momenti di basket più grandi della mia carriera personale”.

L’attenzione dei Sixers era reale, anche se aiuta il fatto che Joel Embiid (27 punti, otto rimbalzi, quattro assist) e Paul George (15 punti, sei assist) siano tornati in formazione per la seconda notte consecutiva. E aiuta ancora di più avere la superstar emergente Tyrese Maxey alla guida di tutto. Il playmaker dei Sixers ha segnato 18 dei suoi 33 punti nel primo quarto facendo partire la sua squadra con il piede giusto, e non hanno mai perso un colpo.

I Raptors hanno restituito Brandon Ingram da una lussazione del pollice, ma erano ancora senza Jakob Poeltl (schiena) e RJ Barrett (caviglia). Ingram ha chiuso con 17 punti, 10 rimbalzi e sette assist, ma non c’è stato molto aiuto alle sue spalle, anche se il debuttante Collin Murray-Boyles (12 punti, sette rimbalzi, sei assist e due palle recuperate) ha continuato a impressionare e il giocatore a due vie AJ ​​Lawson ha sfruttato alcuni minuti prolungati per segnare 14 punti in 17 minuti e contribuire a fornire la scintilla che i Raptors hanno avuto nel secondo tempo.

La vittoria ha portato Philadelphia a 22-16 mentre i Raptors sono scesi a 24-17. I Raptors sono rimasti al quarto posto nella Eastern Conference, ma sono solo mezza partita davanti ai Sixers al quinto posto, una partita dietro Boston al terzo posto e 1,5 partite davanti a Orlando, che detiene il sesto e ultimo posto nei playoff nell’Est.

Momento basso a parte, è stata una prestazione non eccezionale, e con i Raptors che hanno tirato 10 su 69 da tre in due partite contro Philly, non è che i Raptors siano una macchina che funziona bene in questo momento.

Come possono i Raptors non accontentarsi? Dopo 41 partite un anno fa, i Raptors erano 10-31 e si concentravano solo sullo sviluppo dei giocatori e sulle scelte della lotteria.

• I Raptors sono sulla buona strada per 48 vittorie, che sarebbe il loro miglior totale dalla stagione da rookie di Scottie Barnes nel 2021-22, quando l’allenatore dei Sixers Nick Nurse gestiva lo spettacolo a Toronto.

• Prima della debacle di lunedì, i Raptors si erano affermati come una delle migliori squadre difensive della NBA, con il loro sesto miglior punteggio difensivo di 112,1.

• Barnes si è affermato come un candidato all-star e probabilmente tutto NBA. Lunedì è stato nominato Giocatore della settimana della Eastern Conference. Ha una media di 19,4 punti, 8,4 rimbalzi, 5,3 assist, 1,3 palle recuperate e 1,4 stoppate a partita ed è l’unico giocatore della NBA con almeno 700 punti, 300 rimbalzi, 200 assist, 50 stoppate e 50 palle recuperate in questa stagione.

• Dopo una stagione da matricola segnata da lievi infortuni e diverse malattie, Murray-Boyles, la nona scelta assoluta che è stata la ricompensa dei Raptors per i loro sforzi di ricostruzione la scorsa stagione, è emerso come un giocatore d’impatto a metà della sua prima stagione. Prima di lunedì, Murray-Boyles aveva segnato una media di 8,7 punti, 9,0 rimbalzi, 2,9 assist, 1,7 palle recuperate e 1,4 stoppate in soli 27 minuti di azione nelle ultime sette partite, cinque delle quali da titolare.

• Sandro Mamukelashvili era un lungo uomo poco conosciuto con nessun record significativo in 191 partite NBA in quattro stagioni con due squadre quando i Raptors lo firmarono con un modesto contratto biennale da 5,2 milioni di dollari. Ora è riconosciuto come uno dei migliori agenti liberi in bassa stagione. L’affabile georgiano è entrato in partita lunedì con una media di 10,3 punti e 4,9 rimbalzi a partita, con la migliore efficienza della sua carriera.

“È ovvio che stiamo facendo passi da gigante”, ha detto l’allenatore dei Raptors Darko Rajakovic. “I giocatori individualmente stanno migliorando sempre di più. Ci sono molte ragioni per guardare avanti ed essere soddisfatti di ciò che abbiamo ottenuto. Ma ciò non cambia il fatto che dobbiamo andare a (41) più partite, e ogni sera è una partita difficile per noi e questo è il miglior campionato del mondo. Pertanto, dobbiamo essere costantemente affamati e umili allo stesso tempo.

Ci sono alcune aree di preoccupazione, tra cui:

• Attacco in generale (il rating offensivo dei Raptors è 19esimo e in calo), ma soprattutto il tiro da tre punti. Dopo le loro difficoltà contro i Sixers, i Raptors sono ultimi in termini di percentuale da tre punti senza alcun evidente sollievo in vista.

• E anche se i Raptors possono trarre coraggio dal fatto di essere 14-6 nelle partite in cui il punteggio è entro cinque a cinque minuti dalla fine, è difficile conviverci. È facile immaginare questa regressione. Come sarà il record dei Raptors nel secondo tempo se parte della serendipità che deriva dal giocare partite ravvicinate – essere il vincitore di tre sfide consecutive di allenatori nell’ultimo minuto del regolamento nella loro vittoria ai supplementari contro Philadelphia domenica – si rivolterà contro di loro?

• E se i problemi arretrati di Poeltl non venissero risolti? Lunedì ha saltato la sua undicesima partita consecutiva e ha giocato solo sei minuti dal 15 dicembre. È l’unico big che hanno i Raptors e in questo senso insostituibile.

È stato un primo tempo meraviglioso, almeno se misurato rispetto alle aspettative. Anche se Gara 41 non era rappresentativa delle 40 precedenti, la (presumibilmente) mossa finale di Lowry alla Scotiabank Arena ha più che compensato.

Ma ci vorrà tutto ciò che i Raptors hanno e anche di più per mantenere lo slancio mentre la collina diventa più ripida nella seconda metà. Sarebbe un peccato se questo fosse il culmine.