Il tempo stringe per salvare la stagione dei senatori

OTTAWA – Dopo uno dei giorni più folli nella storia degli Ottawa Senators, una cosa è assolutamente chiara: la linfa vitale della squadra nei playoff è il supporto del disco.

“Pensavo che ci mancasse un po’ di disperazione”, ha detto sabato l’allenatore dei Senators Travis Green dopo la quarta sconfitta consecutiva.

“A volte è il 5% in più. A volte è il 10%. A volte… se giochi 20 turni, è disperato giocarne 20 invece di 18.”

La speranza svanisce e svanisce quando non sei abbastanza disperato da inseguire il tuo sogno: in questo caso, un posto per i playoff.

“Non voglio dire che devi colpire subito”, ha detto a Sportsnet.ca il difensore dei senatori Jake Sanderson sulla necessità di molta urgenza.

“Sento che ce l’abbiamo fatta. Non penso affatto che ci siamo seduti. Ma, sì, penso che tu abbia ragione. Quando guardi la classifica adesso, siamo un po’ indietro.”

È ora o mai più ringiovanire la convinzione di Ottawa nei playoff. I Senators sono ora a sette punti dalla zona playoff mentre sono in fondo alla Eastern Conference e si avviano verso la parte finale della stagione.

E, naturalmente, gli ultimi giorni sono stati un turbine per i giocatori e lo staff. Potrebbero dirti che erano concentrati al 100% sull’hockey, ma come potrebbero esserlo?

Voci infondate su Linus Ullmark, in congedo personale, sono state diffuse sui social media da “forze esterne”, secondo una dichiarazione rilasciata dalla squadra. La risposta spesso emotiva di Brady Tkachuk è stata la sua dichiarazione più appassionata di tutta la stagione.

“È piuttosto f—– tori —“, ha detto Tkachuk

“Non credo che nessuno sia davvero contento di questo tipo di storie che circolano. Penso che sia giusto che le persone critichino la nostra performance sul ghiaccio, ma quando si tratta della famiglia, sono delle ca**o—— stronzate —.”

Tim Stutzle ha ringraziato il direttore generale Steve Staios per aver rilasciato la dichiarazione alla squadra. Leggendo tra le righe dei cliché dell’hockey, le emozioni erano chiare. Allo stesso tempo, i compagni di squadra di Ullmark hanno minimizzato l’effetto delle voci sullo spogliatoio.

“Onestamente, mi dispiace davvero per Linus”, ha detto Tkachuk. “Nessuno sa cosa sta attraversando. Ma il fatto che debba affrontarlo e anche pensarci. Tutto ciò che ci interessa per lui è che ottenga ciò di cui ha bisogno, e abbiamo detto fin dal primo giorno che ha il nostro supporto. Ora che deve affrontare tutto questo, è dannatamente incredibile.”

“È stupido”, ha detto Sanderson a Sportsnet.ca. “Non vuoi ignorarlo completamente. Voglio dire, chiunque può dire quello che vuole su Internet al giorno d’oggi, e questa è la parte frustrante.”

Forse questa sarà l’ultima prova di carattere di cui questa squadra di Senatori aveva bisogno, ma non sembra. Al contrario.

Le lotte dei senatori fuori dal ghiaccio rispecchiavano la loro sfilata di sconfitte sul ghiaccio. E il dramma personale ha causato una tempesta nel 2018, quando i giocatori sono stati sorpresi a denunciare i loro allenatori in video in un Uber, ed è scoppiata anche una faida tra persone vicine a Mike Hoffman ed Erik Karlsson.

Nuova proprietà, nuovo direttore, stesso dramma. La storia che Ottawa sia un posto noioso dovrebbe sparire con la stessa rapidità con cui i senatori vorrebbero che sparissero le voci su Ullmark.

I Senators hanno perso le ultime due partite dopo le polemiche, con prestazioni poco ispirate. Non sembrerebbe una crisi del genere se i senatori avessero vinto quelle partite e fossero arrivati ​​ai playoff.

Sul ghiaccio, i Senatori non si sono salvati, le loro squadre speciali sono state mediocri, soprattutto negli ultimi tempi, e i difetti della loro formazione sono stati messi in luce.

Le perdite con margini ristretti interessano ampie fasce dell’ordine.

I senatori non sono una brutta squadra, questo te lo direbbero.

“L’anno scorso in questo periodo avevamo un numero simile di punti. Ma penso che siamo una squadra migliore rispetto all’anno scorso”, ha detto Sanderson.

“Sappiamo di avere una buona squadra di hockey qui”, ha detto l’attaccante Fabian Zetterlund.

Ma affinché i Senators possano eguagliare i 97 punti totali della scorsa stagione, dovrebbero finire 24-10-4.

I senatori devono giocare velocemente.

“Non ne sono sicuro”, ha detto l’attaccante Claude Giroux riguardo alla crisi. “Ma so che molti ragazzi portano avanti questo spogliatoio e ne usciremo.”

Le risposte stanno nell’affrontare le loro carenze.

Abbiamo discusso molto dei portieri in questa stagione, poiché la squadra è all’ultimo posto nella NHL in ogni categoria. Forse James Reimer potrebbe essere la soluzione, ma concedere sei gol al suo debutto al Belleville non ispira fiducia. Dovrà ottenere le deroghe prima che Ottawa possa riportarlo nella NHL.

Nel frattempo, Elliotte Friedman di Sportsnet ha detto che Ullmark dovrebbe tornare “quest’anno”, ma non è chiaro quando.

La buona notizia è che ai Senatori non servono gol spettacolari. Sarebbe bastato. Sono i primi cinque nella quota di gol prevista cinque su cinque, nella quota di possibilità di segnare e nella quota di probabilità ad alto pericolo.

Al di fuori dei portieri, il loro problema più grande è stato il triste rigore realizzato, che è ancora penultimo in campionato.

Quel gol di apertura contro la Florida ha evidenziato le difficoltà dei senatori. Sono rimasti fedeli alla formazione a diamante per tutta la stagione, con cambiamenti occasionali, ma senza revisioni. L’anno scorso, la stessa formazione finì come 19esimo interbase e fu al centro di una sconfitta di sei partite contro Toronto nei playoff. Non è chiaro il motivo per cui la PK non è stata modificata. Se non funziona, aggiustalo.

Naturalmente, se i Senatori avessero una percentuale di parate di rigore migliore rispetto alla loro attuale .793, sarebbero in una posizione migliore nella classifica. I loro netminders non sono stati i migliori calciatori di rigori per tutta la stagione, e questo ha fatto tremendamente male.

E non è solo il loro gioco ridotto a essere difficile. Il gioco di potere che era caldo all’inizio della stagione si è drasticamente raffreddato. Dal 14 dicembre, i senatori sono al 24° posto nella classifica dei giochi di potere, convertendo solo il 16%, con un rapporto di 8 su 50.

“Il nostro gioco di potere deve essere migliore, dobbiamo essere migliori a rete”, ha detto Green dopo la sconfitta in Florida.

Queste difficoltà sono aggravate dal buco sul lato destro della loro seconda coppia difensiva. Non è solo colpa di Nick Jensen, ma ha pattinato in salita per tutta la stagione. Sabato è stato sul ghiaccio per tutti e tre i gol dei Panthers, con letture scadenti, scarso controllo del gap e giochi errati. In questa stagione ha segnato 40 gol contro cinque contro cinque; il successivo più vicino è Sanderson con 31 gol, e ha giocato altri 100 minuti. Ma Sanderson ha il compito ogni notte di chiudere i McDavid e i MacKinnon del mondo. Il cratere sul lato destro della difesa è più grande delle crepe nel ghiaccio sul Canale Rideau a marzo. Non è chiaro come i senatori affrontino questa esigenza nel loro roster, poiché né Carter Yakemchuk né Logan Hensler, il loro placcaggio destro al primo turno, sembrano vicini a ricoprire il ruolo.

Infine, forse la più grande preoccupazione a lungo termine per i senatori è la carica di capitano. La squadra era 11-5-4 senza Tkachuk quando si è infortunato all’inizio di questa stagione ed è 9-14-1 con lui in gioco. Sta segnando a un ritmo inferiore al punto a partita e al suo tasso di gol a partita più basso dal 2020-21. Contro i Mammoth la scorsa settimana, la mancata copertura difensiva di Tkachuk ha portato ai primi due gol dello Utah.

Potrebbe essere un’altra stagione persa per Tkachuk che salterà i playoff a Ottawa e il suo sgomento per le voci non potrà aiutarlo a restare a Ottawa. Non mettiamo in dubbio la sua determinazione a vincere a Ottawa; il suo gioco, tuttavia, è stato insoddisfacente in questa stagione, così come la sua squadra.

È stata una campagna infernale per i senatori di Ottawa. La buona notizia è che c’è ancora una pista di ritorno.

Il percorso verso i playoff è chiaro, ma non lo è certamente se quella sia la destinazione dei Senatori.