TORONTO – Le due precedenti possibilità di Michael Soroka di giocare per il Canada al World Baseball Classic non si sono concretizzate, motivo per cui, nonostante abbia appena firmato un contratto con gli Arizona Diamondbacks, il destriero ha dato priorità al lancio nella prossima edizione dell’evento.
“Lo avevo in programma da un po’ di tempo ormai, qualcosa che volevo davvero fare, per molte ragioni”, ha detto Soroka sabato prima del banchetto di premiazione annuale di Baseball Canada. “Sono a un punto in cui ho una buona idea di cosa serve per prepararmi. Fisicamente, questo è il migliore che probabilmente abbia mai sentito in vita mia, quindi è il momento giusto per farlo. E sono passati quasi 11 anni da quando ho indossato la maglia canadese e sono molto felice che mi diano l’opportunità di farlo di nuovo.
“Abbiamo una squadra davvero, davvero buona”, ha aggiunto. “Abbiamo ottime possibilità di arrivare almeno a Houston (per i quarti di finale) e superarli. E voglio continuare quello che i Jays hanno fatto nel baseball canadese nell’ultimo anno, voglio che sia una bella storia anche per quello.”
Soroka, la cui rotazione iniziale è stata recentemente rafforzata dalla decisione del destro dei Chicago Cubs Jameson Taillon di vestirsi, potrebbe fare molto per far sì che ciò accada.
Tuttavia, come sempre in vista della Classic, il cambio di formazione è una realtà che le squadre nazionali devono affrontare, e il Canada ha subito un duro colpo quando la superstar dei Dodgers Freddie Freeman, che ha giocato nel 2017 e nel 2023, si è ritirata per motivi personali.
Anche Jordan Romano, che aveva firmato un contratto annuale da 2 milioni di dollari con gli Angels a dicembre, si ritirò, mentre erano inclusi il ricevitore dei Miami Marlins Liam Hicks e l’interno dei Milwaukee Brewers Tyler Black.
Il domino lascia i canadesi per lo più dalla parte dei giocatori di posizione – Bo Naylor dietro il piatto, il fratello maggiore Josh Naylor al primo, Edouard Julien al secondo, Otto Lopez all’interbase, Abraham Toro al terzo e un campo esterno di Tyler O’Neill, Denzel Clarke e Owen Caissie – con tre posti ancora su cui lavorare sul lato dei lanciatori.
Il potenziale cliente degli Electric Mets Jonah Tong, che ha fatto il suo debutto in una partita importante alla fine della scorsa stagione, è qualcuno che la squadra vorrebbe avere se la sua situazione con il club funzionasse. Ma sta lavorando sul tipo di equilibrio che il torneo impone ai giocatori che potrebbero competere per ruoli di major league in primavera, motivo per cui il mancino Mitch Bratt, che ha panchinato la Classic del 2023 ed è stato ceduto dal Texas all’Arizona alla scadenza la scorsa estate, questa volta manca.
“È stata una decisione difficile”, ha detto Bratt. “Lo volevo davvero, ma si trattava semplicemente di un nuovo aspetto organizzativo. Devo fare una buona prima impressione e il fatto di essere fuori per tre settimane, o potenzialmente, si spera di più per il loro caso, non aiuta il mio caso nel tentativo di entrare nel roster della big league.”
A seconda di come si uniranno i pezzi finali, i destri Cal Quantrill e Curtis Taylor e i mancini Logan Allen, Adam Macko e Rob Zastryzny inizieranno o lanceranno con grandi cambiamenti, mentre James Paxton si unirà a Phillippe Aumont nel lasciare la pensione per lanciare.
Aumont ha fatto la stessa cosa nella Classic del 2023 e recentemente ha raggiunto i 93 mph durante una sessione laterale, mentre Paxton, che si ritirerà dopo la stagione 2024, ha iniziato a lanciare a novembre e dovrebbe avanzare al bullpen tra poche settimane.
Il 37enne ha concluso la sua ultima apparizione nelle major – l’11 agosto 2024, con Boston contro Houston – nel primo inning con una distorsione al polpaccio destro, e lanciare per il Canada gli dà la possibilità di lasciare il gioco in condizioni migliori.
“È davvero bello rimettere addosso la maglia canadese”, ha detto Paxton, che sta lavorando per finire la sua laurea in economia al Kentucky. “Non l’ho fatto dai tempi dell’università junior perché ogni volta che il WBC si è presentato durante la mia carriera, sono tornato da un infortunio o mi sono infortunato. Quindi poterlo fare ora è un modo speciale e speciale per porre fine alla mia carriera competitiva nel baseball “.
Con il bolide dei Seattle Mariners Matt Brash pronto a eliminare e il Canada che gioca fuori dal Gruppo A a San Juan con i padroni di casa Porto Rico, Colombia, Cuba e Panama, i canadesi hanno collettivamente la possibilità di fare qualcosa di speciale questo marzo. Non sono mai andati oltre il gioco del biliardo nel torneo, nonostante le opportunità di farlo nel 2006, 2013 e 2023, ma il giovane nucleo, forte di tre anni fa, è per lo più tornato, con più esperienza, questa volta.
Tutto ciò ha spinto Soroka, che ha firmato un contratto di un anno da 7,5 milioni di dollari con l’Arizona a dicembre, a rispondere con “talento” quando gli è stato chiesto cosa lo entusiasmasse di più di questa squadra.
“Stai iniziando a vedere i frutti dei Blue Jays nel 2015-2016, quando erano bravi e un gruppo di ragazzi voleva giocare a baseball e penso che lo vedrai di nuovo nei prossimi 10 anni”, ha detto Soroka. “Questa è la prima volta che hai davvero una squadra della Major League dall’inizio alla fine e ragazzi che saranno i nostri pezzi più profondi, sia che siano in panchina o in panchina, ci saranno giocatori della Major League qui molto presto. È davvero un buon mix di giovani e ragazzi che penso possano davvero guidare la squadra. E abbiamo molti ragazzi che sono giocatori. “
Sana e forte, Soroka è felice di essere finalmente tra loro.
