EDMONTON – Nella stagione degli Hat Trick, gli Edmonton Oilers hanno finalmente fatto il loro meglio.
Mentre giovedì la NHL metteva allegramente a segno la sua 30esima tripletta nel mese di gennaio, battendo il vecchio record di 29 triplette stabilito nel dicembre 1985, gli Oilers arrivati in ritardo hanno coronato un’emozionante rimonta con una vittoria per 4-3 ai supplementari sui San Jose Sharks.
Sotto 2-0 a solo 1:35 dall’inizio della partita, poi 3-0 al primo intervallo, i defunti Oilers hanno segnato tre gol nel terzo periodo – due su tiri del portiere – e poi hanno vinto ai tempi supplementari su un gol di Zach Hyman.
Ormai, i fan degli Oilers sanno che non bisogna mai spegnere la TV dopo un inizio difficile. Ma in questo caso, Edmonton non è riuscito a staccarsi molto più tardi, segnando a 3:05 dalla fine e poi a 59 secondi dalla fine del regolamento per spingere la partita ai tempi supplementari.
“Abbiamo molti grandi giocatori in gioco e non siamo mai fuori gioco”, ha detto Hyman dopo il suo 22esimo gol in 36 partite in questa stagione. “C’è un senso di fede che possiamo farcela.”
Una squadra che ha vinto tre partite di fila sette volte durante i playoff la scorsa primavera, ha impiegato 55 partite per arrivare a tre in questa stagione. Questo è stato il loro decimo tentativo in tre partite consecutive prima che gli occhiali finalmente andassero al loro posto.
Ma se tutti sapessimo che Edmonton alla fine avrebbe risolto quella strana carenza e la forza delle tre W, sapremmo anche che nessuna partita è irreversibile quando hai questo tipo di talento, anche quando è 3-0 dopo 40 minuti.
E sai chi altro lo sapeva? I giovani e impressionanti Sharks, un gruppo che vedrà la sua parte di vittorie, ma prima dovranno togliere di mezzo il grosso cane del Pacifico.
“Sono la migliore squadra offensiva del mondo”, ha detto l’allenatore degli Sharks Ryan Warsofsky, l’allenatore più giovane della NHL a soli 38 anni. “Devi difendere i due migliori giocatori del mondo. Abbiamo fatto alcune cose buone e abbiamo fatto alcune cose che avremmo potuto fare meglio”.
Guidata dalla nuova superstar Macklin Celebrini (un assist), San Jose è quella squadra giovane che è riuscita a ricostruirsi ed è diventata competitiva dopo aver saltato i playoff per sei anni. Hanno imparato ad essere competitivi, ma ora devono imparare a vincere: un intangibile che i veterani Oilers hanno in larga misura sugli Sharks dalle guance ispide.
“È divertente da guardare”, ha detto il portiere degli Oilers Connor Ingram, che ha resistito dopo uno svantaggio iniziale di 3-0. “Mi sono reso conto qui: devi solo essere bravo. Non devi rubare i giochi, devi solo salvare ciò che dovresti.
“Quando hai alcuni dei migliori giocatori al mondo… quando rimani indietro all’inizio della partita, pensi semplicemente: ‘Chiudilo. Abbiamo ancora una possibilità.’
“Possiamo segnare gol”, si meravigliò. “Possiamo rispondere a chiunque.”
Proprio come Anaheim, che ha perso 7-4 qui lunedì, tutte quelle vecchie statistiche – come un record di 14-1 contro i San Jose Sharks negli ultimi 15 incontri prima di questo – non significano più nulla.
È stata una vendetta divertente, negli ultimi anni, battere gli Sharks in ricostruzione nel modo in cui Joe Thornton, Patrick Marleau e i ragazzi hanno accumulato punti al vecchio Rexall Place durante il Decade of Darkness di Edmonton.
Ma il divertimento finisce qui per gli Oilers, che hanno imparato a proprie spese che dovranno effettivamente lavorare per ottenere punti quando affronteranno gli Sharks da qui in avanti, una lezione che hanno imparato rapidamente giovedì sera a Rogers Place.
“Mi piace il fatto che siamo rimasti fedeli”, ha detto Hyman, “ma ovviamente c’è molto che possiamo sistemare. Questo è proprio ciò che accade quando siamo più urgenti e più competitivi. Ci hanno battuto per due periodi”.
Il bello di essere gli Oilers, però, è quando puoi controllare un’unità sei contro cinque che include Connor McDavid (1-1-2), Leon Draisaitl (1-2-3), Evan Bouchard (1-2-3), Hyman, Ryan Nugent-Hopkins e Mattias Ekholm, anche i giocatori avversari della NHL sono un po’ intimiditi.
“Sono sicuro che sia spaventoso”, ha detto Kasperi Kapanen. “Io sono stato dall’altra parte, e quando hai giocatori di livello mondiale come loro che ti mettono pressione per un lungo periodo di tempo, sento che prima o poi la cosa arriverà”.
“Abbiamo giocatori d’élite che possono segnare e sono pericolosi”, ha detto Hyman. “Sono sicuro che molti dei giovani ragazzi che sono arrivati guardavano Connor e Leon e li idolatravano da bambini, allo stesso modo in cui abbiamo fatto con Sid.
“Ma Celebrini è una superstar, quindi non so se ci sia necessariamente un fattore intimidatorio. Molti di questi ragazzi hanno cambiato carriera rapidamente. Non sono solo ragazzi giovani, sono giocatori veri”.
Giocatori veri che giovedì hanno imparato nel modo più duro che non puoi lasciare che questa squadra degli Oilers scenda in campo.
Lo scopriranno e una notte come questa aiuterà San Jose a tornare in vetta.
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