SAN DIEGO – Brooks Koepka avverte un nervosismo che non provava da anni. La spavalderia che è stata il segno distintivo dei suoi cinque campionati maggiori è stata sostituita dalla preoccupazione per l’accoglienza che riceverà al suo ritorno al PGA Tour dopo quasi quattro anni al LIV Golf, finanziato dall’Arabia Saudita.
Koepka non ha fatto un birdie fino alla buca finale giovedì. Non è riuscito a raggiungere il pari sul duro percorso sud di Torrey Pines al Farmers Insurance Open.
E si è sentito un po’ di sollievo.
“Sono grato di essere qui e di avere l’opportunità di competere con questi ragazzi”, ha detto Koepka.
Una grande galleria lo seguì in quella giornata gloriosa lungo le scogliere del Pacifico con grida occasionali di “Bentornato, Brooks”. Mentre si dirigeva al secondo tee, due giovani lo hanno chiamato e Koepka si è avvicinato e gli ha dato un pugno. Ha camminato per tutti i 30 metri fino alla recinzione dove i fan hanno chiesto il suo autografo dopo il suo 1 su 73.
“Mi interessa quello che pensano tutti qui, quello che fanno tutti, e cerco solo di essere la persona e il giocatore più bravi possibile”, ha detto Koepka. “Volevo solo un caloroso benvenuto. Proprio come tutti gli altri, entri in una stanza, nessuno vuole sentirsi ostracizzato. Vogliono solo essere amati.”
Koepka è stato rilasciato dall’ultimo anno del suo contratto a nove cifre con la LIV Golf il 23 dicembre, ha fatto domanda per l’adesione al PGA Tour circa due settimane dopo e gli è stato concesso di tornare in tre giorni.
La parte difficile era come sarebbe stato accolto. Questo è ciò che ha portato sollievo e un grande sorriso anche dopo un giro in cui ha colpito la palla in modo pulito e non è riuscito a comprare il putt. Un birdie da 8 piedi il 18 è stato il putt più lungo che ha realizzato tutto il giorno.
“Sono l’unico al mondo che sta attraversando questa situazione, quindi è molto difficile da spiegare”, ha detto Koepka. “Ma mi diverto, davvero.”
E ora ha compagnia, con l’ex campione del Masters Patrick Reed che lascia il LIV Golf con la possibilità di tornare al PGA Tour già a settembre. Koepka non se l’aspettava e lo ha scoperto solo mercoledì durante la sua pro-am.
“Sì, è selvaggio”, ha detto Koepka. “Qualunque cosa Patrick voglia fare ed essere il miglior giocatore di golf possibile, il meglio per la sua famiglia, lo sostengo pienamente.”
Koepka ha detto di essersi sentito nervoso al primo tee, anche se non si è visto. Ha messo 301 iarde a livello del mare nel fairway, uno dei suoi migliori colpi di ferro della giornata a 10 piedi e ha mancato il putt.
“Credo che avrei dovuto essere più nervoso per il resto del round”, ha detto Koepka.
Il South Course è uno dei più forti del PGA Tour e produce più par di qualsiasi emozione. Koepka ha mancato occasioni di birdie su entrambi i par 5 dei primi nove, e ha fatto uno spauracchio sciatto sul par 5 13 quando il suo cuneo di svolta su una ripida collina fino a una bandiera che non poteva vedere era troppo potente ed è andato nel grezzo dietro il green.
Era 11 colpi dietro Justin Rose, che aveva un 62 sul percorso nord più facile, e otto colpi dietro Seamus Power, che aveva un 65 basso sul percorso sud.
“È passato un po’ di tempo dall’ultima volta che ho giocato a golf competitivo, quindi mi piace il modo in cui gioco”, ha detto Koepka, che ha giocato l’ultima volta il 5 ottobre al Dunhill Links Championship in Scozia. “Ho solo bisogno di farmi strada.”
La sua partenza per il LIV Golf nel 2022 – una delle più grandi sorprese tra i giocatori che hanno lasciato il PGA Tour per ricchezze saudite garantite – era stata avvertita molto prima di allora. Koepka non ricordava di aver sentito alcun commento fuori dalle corde a Portland quando ha fatto il suo debutto nella LIV.
E non era sicuro di cosa aspettarsi a San Diego.
“Non mi piace affatto pensare al futuro o cercare di prevedere cosa accadrà, ma non ne ero sicuro, il che è un po’ strano sentirsi a disagio”, ha detto. “Dalla prima partita in poi è stato fantastico. In realtà mi sono calmato un po’. Come ho detto, mi sentivo bene solo a stare qui”.
Koepka sarà al Phoenix Open la prossima settimana. Non parteciperà ai tornei da 20 milioni di dollari a meno che non si qualifichi. Il suo ritorno prevede anche una donazione di 5 milioni di dollari in beneficenza, nessun accesso alle azioni del PGA Tour per cinque anni, nessun bonus FedEx Cup che potrebbe guadagnare quest’anno.
Il tour diceva anche che ogni volta che Koepka giocherà, verrà aggiunto in campo per non togliere il posto a nessuno. Poi altri due giocatori accedono ai tornei il lunedì della settimana del torneo per assicurarsi che ogni gruppo sia composto da tre giocatori.
I due beneficiari questa settimana sono stati Jackson Suber e Lanto Griffin, un grosso problema per Griffin dato che Torrey Pines è il suo campo preferito e normalmente non sarebbe senza Koepka.
Ciò ha spinto Griffin a dire scherzosamente: “Se Brooks vuole davvero generare buona volontà, dovrebbe iscriversi a ogni torneo e poi ritirarsi martedì”.
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