I Raptors sono ancora alla ricerca di una sfuggente vittoria sui Knicks dopo il crollo nel secondo tempo

TORONTO — È troppo facile trasformare ogni incontro tra i New York Knicks e i Toronto Raptors in un referendum sullo scambio del 30 dicembre 2023 che ha mandato lo storico Raptor OG Anunoby a New York con Immanuel Quickley e RJ Barrett venuti a Toronto come headliner.

La realtà era che i Raptors non potevano pagare ad Anunoby il contratto che voleva e Anunoby voleva acquisire i suoi servizi a Manhattan. E perché no: ha ricevuto 212 milioni di dollari in cinque anni dai Knicks. In quel contesto, ottenere due buoni titolari per un giocatore che sarebbe comunque andato via in free agency non era un cattivo affare.

Non c’è dubbio su chi sia stato il miglior giocatore dell’accordo, e Anunoby ha aiutato i Knicks a vincere tre serie di playoff in due stagioni come probabilmente il miglior giocatore 3-and-D di questo sport.

Ma dopo una stagione e mezza di difficoltà, Quickley e Barrett hanno dimostrato di poter essere giocatori utili in una squadra vincente. Barrett sta vivendo senza dubbio la migliore stagione della sua carriera tra infortuni, adattando il suo gioco alle esigenze dei Raptors in un modo che molti non credevano possibile nemmeno un anno fa. La prestazione complessiva di Quickley non è stata uniforme, ma come ha dimostrato più volte in questa stagione, più recentemente quando ha guadagnato il titolo di Giocatore della settimana della Eastern Conference mentre i Raptors hanno concluso la loro recente trasferta con quattro vittorie consecutive, quando gioca bene (25 punti su un 61% di tiri la scorsa settimana), Toronto spesso vince.

Ma ecco il problema: i presunti vantaggi di cui godono i Raptors con loro in formazione non sembrano materializzarsi contro i Knicks.

Mercoledì sera la situazione non avrebbe potuto essere migliore per i Raptors. Non solo Toronto è arrivata alla grande dopo un 4-1, ma i Knicks sono arrivati ​​anche ubriachi, dopo aver giocato martedì sera a Manhattan ed essere arrivati ​​a Toronto nelle prime ore del mattino.

Mancava anche Mitchell Robinson, un bulldozer umano che supera i rimbalzi offensivi e blocca i tiri che i Raptors faticano a eguagliare nel migliore dei casi, soprattutto quando Jakob Poeltl (dietro) rimane fuori dalla formazione.

Le due squadre erano virtualmente in parità per il terzo posto nella classifica della Eastern Conference e questa sembrava l’occasione perfetta per i Raptors per migliorare il loro record stagionale portandolo sull’1-2 con la possibilità di pareggiare quando si incontreranno per la quarta volta alla Scotiabank Arena il 3 marzo. Cose del genere possono essere importanti in una corsa ai playoff serrata.

I Raptors si sono fatti la pipì addosso mentre i Knicks hanno eliminato Toronto nel terzo quarto e sono tornati a casa con una vittoria per 119-92. Toronto (29-20) può avere una visione di se stessa come una squadra che può fare rumore a Est al momento dei playoff, ma non c’è nulla che sia successo contro i Knicks (29-18) che suggerisca che faranno di più che lamentarsi. I Raptors hanno perso contro New York alle 16 del 9 dicembre, alle 22 del 30 novembre e alle 27 di mercoledì. Il loro record non è molto incoraggiante contro i Boston Celtics (tre sconfitte con una media di 10+ punti a partita), e Toronto deve ancora giocare contro il Detroit primo classificato.

Una vittoria e Toronto sarebbe virtualmente in parità con Boston per il secondo posto (solo pochi punti percentuali dietro, ma sei partite dietro Detroit), invece Toronto è a pari merito con Cleveland al quinto posto, davanti ai Cavs solo perché Toronto è in testa alla serie stagionale.

Non che tutto ciò accada all’allenatore dei Raptors Darko Rajaković.

“Quello che dirò ora è la verità: fino ad oggi non avevo guardato nemmeno una volta la classifica”, ha detto prima della partita. “Mi sono detto, non guarderò la classifica fino alla pausa All-Star, quindi non so davvero dove ci siederemo… tutto quello che voglio fare è concentrarmi sulla partita di oggi e fare tutto il possibile per giocare una grande partita, competere e, si spera, vincere”.

Non hanno giocato una grande partita; non l’hanno vinto.

C’erano due trimestri che raccontavano la storia.

I Raptors sono entrati in campo nei primi 12 minuti e sembravano pronti a spingere una squadra stanca dei Knicks da terra. Hanno costretto New York a sei palle perse con Scottie Barnes e Collin Murray-Boyles che hanno reso la vita infelice alle stelle dei Knicks Jalen Brunson e Karl-Anthony Towns, che hanno combinato per andare 1 su 5 nel periodo. Nel frattempo, l’energia e la fisicità dei Raptors hanno generato 10 trasferte sulla linea dei tiri liberi, dove hanno capitalizzato nove opportunità e un vantaggio in contropiede e punti. Ma Toronto ha commesso cinque palle perse e ha tirato solo 8 su 20 da terra. I Raptors erano in vantaggio di 10, ma sembrava che avrebbe dovuto essere di più.

Ma lo slancio è davvero decollato nel terzo quarto, quando i Knicks – sotto di quattro punti all’intervallo – sembravano una squadra riposata che giocava in casa. Brunson e Towns non hanno fatto molto (hanno realizzato solo un canestro nel terzo e hanno segnato un totale di 21 punti per la serata), ma tutti gli altri sono andati in discesa.

Anunoby ha segnato nove punti su cinque tiri con tre palle recuperate sulla strada verso una grande serie di 26 punti (su 11 tiri su 18) e sei palle recuperate. Mikal Bridges era 7 su 8 da terra nel terzo, segnando 19 dei suoi 30 punti migliori. La riserva dei Knicks Tyler Kolek somigliava a Steve Nash, dribblando a piacimento attraverso l’area dei Raptors, lasciando passaggi ai compagni di squadra spalancati. Ha concluso con 10 assist in 20 minuti. I Raptors hanno alimentato il tutto con nove delle loro 20 palle perse, che i Knicks hanno trasformato in 14 punti, una delle ragioni principali per cui i Knicks hanno tirato con il 60,9% da terra in quel periodo.

“Sono appena usciti e hanno iniziato ad attaccarci”, ha detto Sandro Mamukelashvili, che ha segnato nove punti su otto tiri (e tre palle perse) partendo dalla panchina dopo aver brillato da titolare nelle ultime tre partite in trasferta. “Abbiamo avuto un paio di brutte palle perse, un paio di brutti tiri sbagliati che hanno portato ai loro facili layup e tutto ha vacillato”.

L’ex Knicks ha lottato contro la sua vecchia squadra e non ha vinto in nove partite dopo lo scambio. Complessivamente, i Raptors non battono i Knicks dal 22 gennaio 2023, 11 partite consecutive.

Barrett ha chiuso con 14 punti, otto rimbalzi e tre assist nella sua terza partita di ritorno dopo aver saltato sette partite per un infortunio alla caviglia. Ma è stato limitato a 24 minuti mentre tornava in forma e ha tirato solo 3 su 13 da terra. A pieno regime, penseresti che la sua aggressività produrrebbe risultati migliori.

Ma quello di Quickley è un caso più strano. Dopo le sue quattro vittorie consecutive migliori della stagione, penseresti che il playmaker dei Raptors sarebbe ansioso di continuare la sua carriera. Ha centrato il suo primo tentativo di tiro, una tripla, poi è rimasto altrimenti invisibile, finendo con sette punti su 3 su 9 mentre commetteva cinque falli e tre palle perse.

Nessuno in panchina ha dato a lui o a nessun altro un passaggio significativo. Ja’Kobe Walter era 0 su 6; Jamal Shead ha segnato tre punti e tre palle perse nei suoi 22 minuti. Gradey Dick ha avuto un rimbalzo, segnando nove punti nel primo tempo, ma ha giocato solo sei minuti nel secondo.

Brandon Ingram ha guidato i Raptors con 27 punti al tiro 10-16 e tre palle recuperate, ma la sua azione offensiva sembrava andare a scapito del ritmo generale della squadra nel secondo tempo, e difensivamente era lento come chiunque altro.

“Penso che nel terzo quarto abbiamo provato a inseguire un po’ il raddoppio”, ha detto Ingram. “Abbiamo dribblato al massimo, ma non ci siamo mossi su e giù, tirando tiri veloci che possono rallentare l’attacco. Guarderemo il film e vedremo cosa possiamo fare meglio”.

Hanno un sacco di film su di sé per essere migliori contro i Knicks e solo due opportunità in più per trarne vantaggio. La storia dei Raptors in questa stagione ha avuto molti più alti che bassi, ma a meno che non risolvano i loro problemi contro le squadre che sperano di catturare a est – specialmente i Knicks – è improbabile che abbiano il finale che sperano.

Impatto sulla vittoria: Le riserve per l’All-Star Game – posizioni votate dai 30 allenatori della lega – saranno annunciate domenica. A questo punto, se Barnes non fosse tra le 14 riserve (sette per ogni conference) che andrebbero a completare i 10 titolari votati da tifosi, media e giocatori, bisognerà condurre un’indagine. Ogni allenatore di cui ho sentito parlare cita una versione di “influenza per vincere” come punto di partenza del processo di selezione.

Questo è stato ciò che ha detto l’allenatore dei Knicks Mike Brown prima della partita: “Vincere ha molto a che fare perché qualcuno deve segnare. Quindi (se) abbiamo una squadra che è nell’11^th posto, probabilmente hanno un ragazzo che ha una media di 22 punti a partita, 16 rimbalzi o qualcosa del genere e 10 assist, ma alla fine, la squadra non vince… (scusate allenatore, ma se un ragazzo ha una media di 22, 16 e 10, probabilmente è un all-star, ma stiamo cogliendo il punto.)

“Quando parli di all-star o MVP, riguarda chi lo fa in una situazione in cui quella squadra sta vincendo. Penso che sia estremamente importante guardare prima le prime tre squadre e poi le prime sei e poi partire da lì.”

Barnes è entrato in partita contro New York nono in rimbalzi, ottavo in stoppate, 19esimo^th negli assist e 18^th nei furti. È l’unico giocatore della NBA tra i primi 20 in tutte e quattro le categorie e ha anche una media di 19,5 punti a partita mentre gioca in difesa tutta NBA. Porta l’uomo a Los Angeles.

Verbale della vittoria della difesa: Non capita spesso che un candidato a cinque stelle del liceo si concentri sulla difesa, ma Walter era un’eccezione: suo padre, Eddie, che giocava a basket al college, insisteva su questo. Ma c’è il giocare in difesa pur essendo un giocatore offensivo, e l’attenzione alla difesa che Walter ha dimostrato sempre di più in questa stagione. Mi ha detto che c’è stato un cambiamento di mentalità da quando è entrato nei Raptors a 19 anni^th da selezionare nella bozza del 2024.

“Sono sempre stato un difensore”, mi ha detto. “Ma non pensavo che avrei mirato a diventare il protagonista. Ma quando sono cresciuto e quando sono arrivato qui, mi hanno detto di vedere cosa posso fare, vedere la lunghezza e gli strumenti che ho, solo assicurarmi di usarli tutto il tempo. Fondamentalmente quando sono arrivato a Toronto, volevo essere una specie di stopper… gli allenatori mi dicevano sempre: ‘puoi aiutarci a vincere.'”

Questo è stato certamente il caso quando i Raptors hanno usato Walter contro Shai Gilgeous-Alexander e gli Oklahoma City Thunder domenica. È stato meno contro i Knicks dato che Walter ha giocato solo 20 minuti e Barnes e Shead hanno impiegato la maggior parte dei minuti contro la stella dei Knicks Jalen Brunson, che ha chiuso con solo 13 punti su 5 su 13 tiri e quattro palle perse.

Città alte: Il centro dei Knicks è stato pesantemente criticato a New York e ha avuto un posto di rilievo nelle voci commerciali. La sua resa offensiva è al minimo della sua carriera o quasi, e le sue frustrazioni per il suo gioco e il modo in cui viene rappresentato nell’attacco dei Knicks sono appena sotto la superficie. C’erano alcuni segnali di ciò contro i Raptors quando Towns ha chiuso con soli otto punti su 3 su 11, ma ha più che compensato sul tabellone raccogliendo 22 rimbalzi (sette offensivi) e distribuendo quattro assist. Speravamo che il debuttante dei Raptors Murray-Boyles fosse in grado di gestire bene Towns, ma per una volta sembrava che il grande debuttante fosse un po’ sopra la sua testa contro Towns, che è cinque pollici e forse 40 punti più pesante. Nella sua prima uscita da quando ha saltato cinque partite per una distorsione al pollice, Murray-Boyles ha segnato solo quattro punti e cinque rimbalzi in 28 minuti, anche se è riuscito a gestire quattro assist e quattro stoppate.