EDMONTON – Gli Edmonton Oilers hanno battuto se stessi nel 2017 lunedì sera, uno sguardo nello specchietto retrovisore di una squadra degli Anaheim Ducks che mostra molto come erano quegli Oilers.
“Sì, certo,” ha sorriso Leon Draisaitl, autore di quattro assist nella vittoria per 7-4 degli Oilers. “Tante gambe nuove, tanto entusiasmo. Tanta competenza. Una squadra che ha sicuramente un futuro brillante”.
Edmonton aveva saltato i playoff per 10 primavere consecutive quando scoppiò nel 2017, battendo San Jose nel Round 1 per avanzare al secondo turno contro i veterani Ducks.
Anaheim ha mancato i playoff per sette anni consecutivi. Al traguardo delle 53 partite, sono solo quattro punti davanti a San Jose e Los Angeles, e hanno ancora una serie di partite significative davanti a loro, qualcosa che la gente di Anaheim non ha sperimentato nella parte migliore di un decennio.
“Diventa più dura da qui”, ha avvertito Draisaitl. “E poi arrivi ai playoff e diventa molto difficile, vero? È lì che ti misuri.
“Con tutto il rispetto (per Anaheim): è bello iniziare bene ed essere in un posto per i playoff in questo momento. Ma diventerà solo più difficile. Vedremo se riusciranno a gestire quella pressione, immagino. Ma hanno sicuramente un futuro brillante davanti a loro. “
Ricordi quando gli Oilers di Todd McLellan arrivarono finalmente ai playoff nel 2017, batterono San Jose al 1° turno e poi si scontrarono con Corey Perry, Ryan Getzlaf e i veterani Ducks?
Ricordi come Edmonton aveva Anaheim alle corde in quella serie del secondo round? Come hanno fatto i Ducks a resistere, vincendo in qualche modo Gara 5 in casa, una partita in cui gli Oilers erano in vantaggio a tre minuti dalla fine, per poi perdere una vittoria per 2-1 in Gara 7?
Quella squadra degli Oilers che semplicemente non aveva le capacità di regia o l’attenzione ai dettagli che Anaheim ha forgiato nel corso di decenni come potenza occidentale.
Bene, il pattino non è sull’altra gamba adesso?
“Penso di poter correre e tirare”, ha detto Mattias Ekholm, che lunedì ha segnato una rara tripletta (ne parleremo più avanti). “Ma penso che quando accenderanno il loro gioco difensivo, saranno… Sono già una buona squadra di hockey, ma saranno una grande squadra di hockey.”
Non penseresti che la distanza tra il bene e il grande sia un viaggio del genere. Ma chiedi in giro nella stanza degli Oilers: una cosa era arrivare ai playoff, un’altra era riuscirci.
Edmonton ha mancato completamente i playoff nel 2018 e nel 2019, prima di intraprendere una corsa che li vede come i due volte campioni in carica della Western Conference.
Lunedì Anaheim è entrato a Edmonton con sette vittorie consecutive, a solo un punto dagli Oilers nella classifica della Pacific Division. Erano senza tre giocatori chiave come Leo Carlsson, Mason McTavish e Troy Terry, ma hanno comunque messo 40 tiri sul portiere di Edmonton Tristan Jarry, possedendo il terzo periodo prima che gli Oilers calciassero due reti a rete vuota per vincere.
Big Blue Jackson LaCombe, tanto fisico quanto abile, è un difensore della franchigia, se mai ne abbiamo visto uno. Beckett Sennecke ha un’abilità immensa in attacco, guidando un gruppo veloce di attaccanti che muovono il disco come se fosse su un filo.
Veterinari come Mikael Granlund (anche lui con una tripletta), Radko Gudas, Jacob Trouba e Alex Killorn hanno un sacco di favoriti qui, ma con seguaci come Carlson, McTavish e Cutter Gauthier, è solo questione di tempo prima che la torcia del Pacifico venga portata da Edmonton e Las Vegas ad Anaheim e forse a San Jose.
“Sì, abbiamo sicuramente una squadra veloce e lo sappiamo”, ha detto LaCombe. “Penso che abbiamo avuto dei momenti (stasera) in cui siamo stati un po’ sciolti e abbiamo lasciato loro sfruttare i loro punti di forza, e non è quello che vogliamo. Dobbiamo solo essere migliori nel secondo periodo”.
Come quelle vecchie squadre degli Oilers, quando iniziò l’emorragia, i Ducks non riuscirono a trovare un laccio emostatico. Quattro gol in 3:49 dei difensori degli Oilers nel secondo periodo sono stati un record della NHL, così come il fatto che la tripletta di Ekholm abbia seguito quella di Evan Bouchard nel time out finale.
Quei vecchi astuti Oilers, hanno imparato a vincere le partite 2-1 in aprile e maggio. Ma se vuoi giocare a hockey da 10 gol a gennaio, sono anche dappertutto. L’ultima volta hanno battuto Washington 6-5, due vittorie consecutive con un totale di 22 gol segnati.
“Devi vincere in modi diversi ogni sera, e talvolta sono due partite di fila… trovando il modo di segnare più gol dell’altra squadra”, ha detto Draisaitl. “Questo è proprio il modo in cui funziona questo campionato a volte. (Ma non è) certamente lo standard o la mentalità che vogliamo avere ogni sera.”
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