I giocatori dei Broncos prevedono che l’organizzazione spenderà molto nel 2026

Quando Justin Strnad appende le spalline al chiodo, vuole diventare direttore generale. La NFL è un business. Lo capisce meglio di molti altri. Il veterano ha firmato un contratto da un centesimo all’anno per tornare a Denver la scorsa offseason e ha trascorso il 2025 in un lungo vortice: linebacker titolare a piacimento per l’infortunato Dre Greenlaw, linebacker titolare Mike per l’infortunato Alex Singleton, finendo l’anno in una multiproprietà con Greenlaw.

A causa del “rumore esterno”, come ha detto Strnad, che ha costantemente contrassegnato la stanza ILB dei Broncos come un punto debole, i linebacker hanno avuto un anno piuttosto buono. Anche la stamina. Ma domenica si è conclusa con tre punti e una nuvola di neve, e il giorno dopo Strnad era nell’atrio della squadra, preparandosi improvvisamente per un colloquio di fine anno con l’attuale GM dei Broncos George Paton e compagnia. Il suo contratto è in aria. Come la maggior parte degli attuali spazi ILB a Denver. Per un uomo interessato al team building, è una prova. Se i Broncos scegliessero un linebacker ad aprile e Strnad ritornasse, si sentirebbe pronto a competere per il posto da titolare?

“Voglio dire, ad essere onesti, non penso che sarei tornato qui se non avessi un ruolo da titolare”, ha detto Strnad al Denver Post lunedì, chiarendo che non tornerà a Denver se il lavoro iniziale nell’ILB non è parte dell’equazione.

Meno di 24 ore dopo la sconfitta di Denver contro il New England, lunedì decine di Broncos chiave sono usciti dai loro armadietti per parlare con i giornalisti, ancora scossi dalla tormenta di emozioni che ha seguito una sconfitta per 10-7 coperta di neve nella partita per il titolo AFC. L’esterno sinistro Garett Bolles l’ha definita “una delle sconfitte più difficili che abbia mai affrontato”. L’esterno Jonathon Cooper ha detto che lo divorerà “per il resto della sua vita”. La seconda delle cinque fasi del dolore è la rabbia, e brucerà ogni mese della offseason di Denver.

Tuttavia, la fase successiva è la negoziazione. E presto, questi Broncos saranno costretti a prendere decisioni a lungo termine su una serie di individui chiave ora destinati al libero arbitrio. I principali tra questi: Strnad, Alex Singleton e il resto della posizione dell’ILB, poiché Paton deve valutare i vantaggi della continuità da veterano rispetto all’iniezione di nuova vita al centro della difesa d’élite di Denver.

Singleton, che ha sopportato un anno estremamente impegnativo per mettere insieme quella che considerava la sua migliore stagione dei suoi sette anni di carriera, è ansioso di riprendersi.

“Ovviamente la cosa migliore è ripartire”, ha detto Singleton. “Siamo stati la migliore difesa del campionato quest’anno. Abbiamo tenuto la squadra sotto le 200 yard nella partita del campionato AFC. Questo è quello che ci aspettiamo ogni settimana. Penso che potremo farlo in ogni partita dell’anno prossimo. Tornare qui e poterlo fare, sarebbe davvero speciale”.

Tuttavia, la stanza dei linebacker dei Broncos è stata tormentata da infortuni abbastanza spesso da rendere la posizione un carosello. Singleton ha 32 anni e ha subito uno strappo al legamento crociato anteriore nel 2024. Strnad ha 29 anni e il suo atteggiamento schietto mette Denver in difficoltà. Se i Broncos lo volessero indietro, probabilmente significherebbe tagliare i legami con Greenlaw, il veterano spesso infortunato ha un’interruzione del contratto prima del 2026 che costerebbe a Denver solo 4,3 milioni di dollari in dead cap, secondo Spotrac.

“Penso che sia bravo quanto i ragazzi più pagati della NFL”, ha detto Singleton di Strnado. “Voglio dire, spero che saremo entrambi di nuovo qui. Penso che tra noi tre sarebbe molto divertente rifarlo e fare tutto il possibile. Ma sì, spero che ottenga tutto ciò che si merita perché se lo merita.”

Grandi decisioni altrove

I Broncos hanno decisioni importanti da prendere anche sulla linea difensiva. Forse li hanno già fatti. Il veterano difensivo John Franklin-Myers, che ha concluso l’anno con i migliori 7,5 licenziamenti in carriera, ha confermato che Denver non ha mai avviato discussioni con lui su una potenziale estensione in nessun momento di questa stagione.

“E… a chi importa?” Ha detto Franklin-Myers. “Avevano in mente altre persone o situazioni. E so che il mio contratto potrebbe essere un po’ diverso da quelli di quei ragazzi. Quindi chi sa veramente qual è il motivo e chi se ne frega davvero?”

In effetti, Franklin-Myers ha giocato nel 2025 come l’uomo strano sulla linea difensiva di Denver, poiché Zach Allen, Nik Bonitto e Malcolm Roach hanno tutti guadagnato scelte pre-campionato o off-season. All-Pro Allen ha detto ai giornalisti che un giorno avrebbe comprato una casa sulla spiaggia e l’avrebbe chiamata “JFM House”, perché la loro collaborazione sulla linea difensiva dei Broncos lo ha aiutato a farsi pagare.

Denver, però, non sembra disposta a sborsare i soldi necessari per mantenere Franklin-Myers. Il campo del quarterback sta tenendo d’occhio l’estensione del 2025 del DT Zach Sieler dei Dolphins – tre anni, 64 milioni di dollari – come potenziale trampolino di lancio per le trattative di free agency. E i Broncos hanno un paio di opzioni più giovani ed economiche per il terzo turno in Sai’vion Jones e l’ingaggio di Eyiom Uwazurike.

Tuttavia, i giocatori su e giù per il roster vedono Denver come particolarmente ben posizionata per essere acquirenti in free agency. I 32 milioni di dollari in denaro morto dell’ex QB dei Broncos Russell Wilson sono finalmente fuori dai libri contabili. Secondo OverTheCap, i Broncos hanno attualmente 27 milioni di dollari in cap space nel 2026, con il chiaro potenziale di rescindere o ristrutturare più contratti.

“Essere il giocatore più ricco di sempre, giusto?” Singleton ha scherzato quando gli è stato chiesto dei suoi obiettivi nel libero arbitrio. “Abbiamo un sacco di soldi gratis per Russell, vero?”