SEATTLE – Sam Darnold è stato rilasciato dai New York Jets, che lo hanno scelto al terzo posto assoluto nel 2018. I Minnesota Vikings non lo hanno riportato indietro dopo che li aveva condotti a una stagione 14-3 ma sono caduti nei playoff.
Ora, nella sua prima stagione con i Seattle Seahawks, si sta preparando per il Super Bowl.
Darnold ha tirato per tre touchdown, la difesa “Dark Side” dei Seahawks ha tirato fuori un critico quarto down stop e Seattle è avanzata al Super Bowl, sconfiggendo i Los Angeles Rams 31-27 in un’emozionante partita del campionato NFC domenica.
“Non puoi parlare della partita senza parlare del nostro quarterback”, ha detto l’allenatore del secondo anno Mike Macdonald. “Ha zittito un sacco di gente stasera, quindi sono felice per lui.”
Guidati da Darnold – un veterano da otto anni che giocava per la sua quinta squadra – i Seahawks (16-3) raggiunsero il loro quarto Super Bowl nella storia della franchigia e il primo in 11 anni. Il Seattle ha perso la sua ultima partita contro il New England, suo avversario in due settimane al Levi’s Stadium di Santa Clara, in California.
Darnold, che era stato sgonfiato al suo debutto nei playoff lo scorso anno con i Vikings – niente meno che i Rams – ha subito un infortunio obliquo e ha completato 25 passaggi su 36 per 346 yard senza palle perse. Jaxon Smith-Njigba aveva 153 yard in ricezione – la seconda in una partita di playoff nella storia della franchigia – e un touchdown su 10 ricezioni.
“Non posso che elogiare Sam, amico”, ha detto Smith-Njigba. “È stato un primo anno fantastico. Ne abbiamo ancora uno. Ma affinché lui possa superare ciò che ha dovuto superare, giro con Sam tutto il giorno.”
I Seahawks avevano bisogno che Darnold tenesse il passo con Matthew Stafford, che portò i Rams in vantaggio (14-6) a 4:59 dalla fine. Al quarto e quattro al Seattle 6, l’allenatore Sean McVay ha deciso di puntare e il passaggio di Stafford è stato intercettato in end zone da Devon Witherspoon.
“È semplicemente il cuore della nostra difesa”, ha detto Julian Love, responsabile della sicurezza, di Witherspoon. “Lui rappresenta l’essenza. ‘Spoon è questo. Suona con un’energia così grezza. E lo amiamo per questo.’
I Rams non hanno preso la palla fino a quando mancavano 25 secondi e Puka Nacua è stato ostacolato nell’ultima giocata vicino al centrocampo.
Stafford ha tirato per 374 yard e tre touchdown, ma i Rams sono stati rovinati da errori critici, incluso il punt smorzato di Xavier Smith nel terzo quarto. Nella giocata successiva, Darnold si è connesso con Jake Boba per un touchdown di 17 yard e un vantaggio di 24-13.
“È stata dura”, ha detto McVay.
I Seahawks erano in vantaggio per 31-20 alla fine del terzo quarto sul passaggio touchdown da 13 yard di Darnold a Cooper Kupp, ma i Rams sono tornati in partita quando il cornerback dei Seahawks Riq Woolen è stato fermato per provocazione dopo aver interrotto un passaggio a Nacua in terza e 12, dando a Los Angeles un primo down.
Nel gioco successivo, Stafford ha lanciato di nuovo a Woollen e Nacua lo ha battuto all’angolo della end zone per un touchdown da 34 yard.
“Anche se ho fatto un’ottima giocata, non sono stato eccezionale per la mia squadra”, ha detto Woolen, “e devo migliorare e festeggiare con la squadra”.
I Rams hanno forzato un punt di Seattle sul possesso successivo e hanno effettuato un drive da 84 yard da 14 giocate che è finito a vuoto grazie alla rottura del passaggio di Witherspoon.
Seattle è rimasta aggressiva nel suo possesso finale, con Darnold che ha lanciato tre primi down per finire la maggior parte del tempo.
Darnold ha dato il tono con il suo primo punteggio della partita, un 51 yard per Rashid Shaheed. Quattro giocate più tardi, Walker ha corso 2 yard per un touchdown portando il risultato sul 7-0.
In vantaggio per 13-10, Los Angeles ha costretto un triplo verso la fine del secondo quarto, ma dopo due palle perse consecutive di Stafford, i Rams hanno ripreso la palla e Darnold ha impiegato solo 34 secondi per portare i Seahawks definitivamente in vantaggio.
Smith-Njigba ha preso un passaggio profondo di Darnold, ha assorbito un grande colpo di Kam Curl e ha resistito per un guadagno di 42 yard. Quattro giocate più tardi, Darnold e Smith-Njigba si sono collegati per un touchdown da 14 yard che ha portato il risultato sul 17-13 all’intervallo.
“Ho detto alla mia squadra che farò tutto il necessario. Qualunque cosa mi chiedi di fare, la farò, qualunque cosa sia”, ha detto Smith-Njigba, il principale ricevitore della NFL nella stagione regolare. “Ed è quello che hai visto oggi. Hai visto solo grinta, determinazione, hai visto passione e hai visto un gruppo, un collettivo, andare là fuori e portare a termine il lavoro.”
A McVay piacerebbe riportare indietro Stafford
McVay si è irritato quando gli è stato chiesto se si aspetta che Stafford ritorni la prossima stagione. Il 37enne è finalista per il suo primo premio MVP dopo aver lanciato 4.707 yard da leader del campionato e 46 passaggi di touchdown migliori della carriera.
“So che se vuole, sta ancora riproducendo una clip davvero dannatamente buona”, ha detto McVay. “Voglio dire, è l’MVP del campionato e, se non lo è, rispetto per tutti gli altri. Ma questo ragazzo ha giocato a un livello semplicemente diverso”.
La ricezione da touchdown di Bob è stata la prima dal 5 gennaio 2025, sempre contro i Rams, e la quarta in tre anni di carriera. Ha dato tutto il merito a Darnold.
“È il migliore al mondo”, ha detto Bobo. “Non ha sorpreso nessuno qui, te lo dico.”
Rams: WR Jordan Whittington (petto) a sinistra nel terzo quarto. Anche la parte difensiva Kobie Turner (crampi) è uscito nel terzo.
Seahawks: LB Drake Thomas (spalla) lasciato nel quarto quarto. FB Brady Russell (mano) si è infortunato nel secondo tempo e non è rientrato.
Rams: Stafford compirà 38 anni il mese prossimo e si chiederà se questa sia stata la sua ultima, migliore occasione per vincere il secondo titolo del Super Bowl.
Seahawks: cercano il secondo titolo del Super Bowl dopo aver vinto tutto nel 2013 con l’allenatore Pete Carroll e la difesa “Legion of Boom”.
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