Takeaways della domenica del campionato NFL: Seahawks e Patriots perforano i biglietti del Super Bowl

E poi ce n’erano due.

I Seattle Seahawks e i New England Patriots si incontrano nel Super Bowl LX, vincendo domenica in due modi molto diversi.

I Patriots hanno superato i Denver Broncos con una vittoria per 10-7 definita dalla difesa e da condizioni nevose e piovose che hanno reso l’incontro pittoresco ma confuso.

Non c’era carenza di attacco quando i LA Rams e i Seattle Seahawks scesero in campo e, nonostante LA avesse battuto i padroni di casa in aria e a terra, fu la squadra di Sam Darnold a sopravvivere ai nemici della divisione per tornare al palco del Super Bowl con una vittoria per 31-27.

Ecco i nostri insegnamenti da due giochi molto diversi.

Darnold non lascia dubbi sulla prestazione della sua frizione

Sam Darnold sta pianificando il Super Bowl. Il modo in cui è arrivato a questo punto, sul palco del campionato NFC a Seattle, è straordinario considerando il viaggio. È stato etichettato come un fallimento dai New York Jets, un backup in Carolina e San Francisco, poi ha ripreso la sua carriera in Minnesota prima di firmare con Seattle. Sembra che abbia vissuto cento vite calcistiche e abbia solo 28 anni.

Anche con il successo della stagione regolare dei Vikings lo scorso anno e la campagna esplosiva di Seattle quest’anno, c’erano molti dubbi su Darnold durante il periodo precedente a questa resa dei conti della NFC. Prima di questa postseason, la sua unica esperienza nei playoff è stata la Wild Card dell’anno scorso contro i Rams come membro dei Vikings.

Si è assicurato che la rivincita di domenica a Seattle portasse risultati migliori.

Darnold sembrava il quarterback titolare nella vittoria per 31-27 di Seattle. In effetti, sembrava migliore che mai, registrando 346 yard di passaggio e tre touchdown, il massimo della stagione, guidando i Seahawks oltre i Rams in casa. Ha completato 25 passaggi su 36 e, nonostante sia stato esonerato tre volte, ha giocato un gioco davvero pulito. Dopo aver effettuato un totale di sei intercettazioni in due partite di stagione regolare contro LA, Darnold non ne ha lanciate nemmeno una domenica.

Stafford gioca come un MVP, ma non riesce a chiudere la vittoria

Mentre Darnold è uscito vittorioso, anche Matthew Stafford è degno di lode. Stafford ha fatto sembrare facile a volte affrontare la difesa di punta di Seattle, accumulando 357 yard di passaggio per tre touchdown. È stato espulso solo una volta e non ha fatto una sola palla vagante. Ha corso anche per un primo down!

Dopo la sparatoria nel terzo quarto, il quarto aveva tutti i segnali. Ma di fronte a un quarto e quattro sulla linea delle sei yard di Seattle per un gioco di 31-27, Stafford non è riuscito a portare a termine un gioco salva-partita. Un passaggio breve per il tight end Terrance Ferguson è stato abilmente difeso da Devon Witherspoon, e i Seahawks hanno preso il controllo.

Dopo aver tenuto il passo con i Seahawks nel primo tempo, Stafford è stato costretto a recuperare il ritardo per gran parte del secondo tempo dopo che nel terzo quarto sono emerse difficoltà con le squadre speciali. Dopo che la difesa di Los Angeles ha forzato un punt, il ritornatore del punt di Rams, Xavier Smith, ha smorzato la cattura e ha trasformato quella che avrebbe dovuto essere un’opportunità per l’attacco dei Rams di prendere il controllo del gioco in un’ottima opportunità per i Seahawks, di cui Darnold non ha perso tempo a sfruttare.

Smith-Njigba e Nacua si alternano sotto i riflettori del WR

Abbiamo appena assistito a un corso di perfezionamento sugli attacchi esplosivi e che corsa sfrenata è stata. Le stelle del calcio non sono sempre d’accordo nel regalarci un incontro offensivo così allettante, ma dopo uno scontro in difesa tra Patriots e Broncos domenica scorsa… beh, ce lo siamo meritato.

Per tutta la stagione, Jaxon Smith-Njigba di Seattle e Puka Nacua di LA sono stati quasi inarrestabili. Anche domenica sera è successo lo stesso. Smith-Njigba è stata la stella indiscussa della vittoria di Seattle, registrando 153 yard in ricezione su 10 ricezioni, tre delle quali sono arrivate durante una corsa del secondo quarto in cui JSN ha portato Seattle a una distanza impressionante da 42 yard prima di incassare una presa TD da 14 yard per ripristinare il vantaggio.

La sua prestazione è stata speciale, ma non sorprendente visto quello che ha fatto durante tutta la stagione. Lo stesso vale per la sua controparte dei Rams a Nacua, che domenica ha guidato tutti i ricevitori a terra con 165 yard. Ha preso nove dei 14 bersagli per un punteggio: una ricezione tardiva, lunga e balzante sulla linea di porta che l’ha resa una partita a tutto tondo nel quarto quarto.

La robusta difesa dei Patriots ha approfittato dell’inesperienza di Stidham nella vittoria sui Broncos

Con Bo Nix fuori dopo essersi rotto la caviglia nella vittoria del Divisional Round dei Broncos, Jarrett Stidham ha avuto l’occasione di una vita di interpretare l’eroe a Denver. E mentre ha mostrato il suo braccio con un passaggio impeccabile da 52 yard a Marvin Mims nel secondo drive della giornata di Denver e poi ha completato un passaggio corto a Courtland Sutton per il drive di apertura, la sua mancanza di esperienza nel gioco alla fine ha dimostrato che la difesa dominante dei Patriots se ne è assicurata. Il New England ha mantenuto la pressione sul QB e gli ha concesso poco tempo per lavorare, costringendolo a commettere errori nei momenti chiave.

Verso la fine del secondo quarto, al terzo down sulla linea delle 33 yard di Denver, Stidham è caduto per cercare di sfuggire alla pressione, quindi ha tentato di passare la palla quando il linebacker dei Patriots Christian Elliss è entrato in contatto, facendo scivolare la palla dalle mani di Stidham e toccando terra prima che i Patriots la raccogliessero e corressero nella endzone.

Il gioco è stato tanto sciatto per Stidham quanto lo è stato per gli arbitri, che hanno soffiato via la palla e poi hanno segnalato Stidham per messa a terra intenzionale e turnover. Dopo il replay assist, hanno invece chiamato il gioco un fumble sul passaggio inverso, ma non hanno assegnato al New England un touchdown difensivo a causa del fischio. Invece, i Patriots hanno portato la palla in profondità nel territorio dei Broncos, incassando rapidamente e pareggiando la partita sul 7-7.

È stato un momento cruciale nel gioco, segnando un cambiamento significativo nello slancio dopo che il New England aveva virato nei primi quattro run della giornata. Nonostante le sue difficoltà, Stidham ha avuto la possibilità di interpretare l’eroe in ritardo, ma invece ha trascinato la palla in profondità in un quarto quarto innevato che è stato facilmente eliminato da Christian Gonzalez per sigillare sostanzialmente la partita.

I giochi di corsa di Maye fanno la differenza

Stidham non è stato l’unico QB che ha avuto difficoltà a raccogliere yard in aria. Il quarterback dei Patriots Drake Maye ha effettuato solo 10 carry su 21 tentativi, registrando solo 86 yard e venendo licenziato cinque volte. Ma dopo aver faticato a trattenere la palla in questa postseason contro Chargers e Texans, Maye non ha commesso un solo turnover contro Denver, e quello che gli mancava in attacco aereo, lo ha compensato con le gambe.

Domenica ha fatto 10 scalate, comprese alcune incredibili giocate con la frizione. La sua corsa di sei yard verso la endzone nella seconda metà, dopo un fumble di Stidham, è stata l’unico touchdown della giornata del New England. La sua corsa esplosiva da 28 yard nel terzo quarto è stata fondamentale per mettere i Patriots in posizione per il field goal da tre punti che alla fine ha deciso la partita. E con meno di due minuti rimanenti e un biglietto per il Super Bowl in palio, la coraggiosa corsa di sette yard di Maye ha dato ai Patriots il primo down finale necessario per far scadere il tempo.

Payton rinuncia in anticipo al tentativo di canestro e ne paga il prezzo in ritardo

In una partita guidata dalla difensiva come lo è stata la matinée di domenica a Denver, ogni punto contava. Il clima selvaggio che si è abbattuto su Denver nel secondo tempo ha reso quasi inesistente l’attacco già scarso della partita e, alla fine, ha intensificato il controllo sulla decisione di Sean Payton nel secondo quarto.

All’inizio di quel quarto, i Broncos erano in territorio Patriots grazie ad una solida spinta che ha portato Denver saldamente al controllo. Ma poi le cose si sono bloccate, e con Denver che si trovava ad affrontare un quarto e 1 sulla linea delle 14 yard del New England, Payton ha deciso di provarci piuttosto che tentare un tentativo di field goal per estendere il suo vantaggio a 10-0. La scommessa non ha dato i suoi frutti, poiché Stidham non è riuscito a connettersi con un passaggio corto a RJ Harvey, ribaltandolo in ribasso e mantenendo il gioco su un punteggio.

Il senno di poi è 20/20, ma dato l’eventuale vantaggio di tre punti dei Patriots sulla squadra di casa, potremmo parlare di un risultato molto diverso se Payton avesse scelto la strada più sicura e avesse mandato fuori Will Lutz per un punt.

Ovviamente va notato che domenica si è rivelata una giornata difficile per i battitori: quando il vento ha cominciato a turbinare, il successo del tiro non era garantito. I Broncos e i Patriots si scambiarono tiri sbagliati verso la fine del primo tempo, i Patriots ne sbagliarono un altro quando la neve cominciò a cadere nel terzo, e il tentativo di pareggio dei Broncos nel quarto quarto probabilmente avrebbe separato i marcatori se il linebacker Leonard Taylor III non avesse escogitato un blocco sensazionale – e all’epoca, potenzialmente salvavita.

Alla domanda sulla decisione dopo la partita, Payton ha detto che “sentiva che avevamo lo slancio” a quel punto e che gli è piaciuta la decisione della sua squadra di dare l’opportunità di salire 14-0. Nel gioco del “what-if”, questo aspetto appare molto importante.