Courtland Sutton sedeva nel suo armadietto e guardava a terra.
Garett Bolles, ancora in uniforme, ha abbracciato il responsabile dell’attrezzatura di lunga data “Flip” Valenti e per un momento è sembrato che potesse semplicemente resistere.
I due giocatori più longevi dei Broncos hanno già visto la fine delle stagioni negli spogliatoi dell’Empower Field, ma non in questo modo.
Nessuna partita del Super Bowl.
Non meno di quattro punti.
Non così vicino da pensare quasi ad un viaggio in California e ad una possibilità per il campionato del mondo.
“Questo ha sicuramente un certo peso”, ha detto Sutton.
Nello spogliatoio della squadra c’è un murale con uno spettacolare paesaggio montano e due parole: Head West.
I Broncos no.
Invece, entrano in offseason dopo essere caduti, 10-7, contro una squadra sconclusionata dei New England Patriots e una tempesta di neve nel secondo tempo che ha interrotto i piani di gioco, fermato il progresso offensivo e amplificato una serie di errori nel primo tempo di Denver che avranno l’allenatore Sean Payton e compagni a chiedersi cosa avrebbe potuto essere per un po’.
“Non siamo riusciti a farlo ed è dura, soprattutto in questo gioco”, ha detto Sean Payton, facendo una breve pausa con la forza brusca della definitività. “Soprattutto in questo gioco.”
In molti modi, questa partita sembrava quella che molti Broncos hanno giocato in questa stagione.
La difesa di Vance Joseph ha dominato, mantenendo il New England a uno o zero primi down su 10 dei suoi 12 possedimenti completi e cedendo un totale di tre punti su due drive consecutivi degli ospiti.
Hanno molestato il quarterback Drake Maye, lo hanno licenziato cinque volte su 26 punt restituiti e, a volte, sembravano impenetrabili.
L’unico touchdown a cui hanno rinunciato è arrivato dopo che Jarrett Stidham ha mancato i Patriots con sole 12 yard da coprire.
“Ovviamente, non posso mettere la nostra squadra in una brutta posizione in quel modo”, ha detto Stidham, che ha tirato per 133 yard, un touchdown iniziale per Courtland Sutton e un’intercettazione tardiva da parte della stella dei Patriots Christian Gonzalez alla sua prima partenza in più di due anni.
Ad altri, l’ultimo pomeriggio all’Empower Field sembrava estraneo. Un’improvvisa nevicata nel bel mezzo dell’inverno più mite della storia recente di questo stato. L’assenza del running back Bo Nix, che ha creato così tanta magia e progettato così tante mosse determinanti prima di rompersi la caviglia contro Buffalo la scorsa settimana. Una squadra che quest’anno ha vinto 12 partite di fila con un punteggio, ritrovandosi nel più famoso scontro diretto, per poi finire per subire il colpo del KO invece di sferrarlo.
“Sono stronzate”, ha detto il guardalinee interno Alex Singleton. “Voglio dire, è così. Queste sono le uniche parole per descriverlo. È davvero infelice e farà male per molto tempo.”
Madre Natura ha gettato una coperta bianca sull’attacco di ciascuna squadra nel secondo tempo, una mattinata luminosa e fredda che si è trasformata in una tempesta di neve pomeridiana nell’arco di – letteralmente – una pausa dell’intervallo di 13 minuti.
Nessuna delle due squadre è riuscita a muovere la palla molto dopo che la neve si è sollevata.
Nessuna delle due squadre poteva calciare in modo affidabile la palla attraverso il palo. Andres Borregales del New England ha sbagliato 63 tentativi poco prima dell’intervallo e 46 nel terzo quarto, sebbene sia riuscito anche a centrare un field goal da 23 yard che era il margine finale.
Il kicker dei Broncos Wil Lutz ha sbagliato dal 54 prima dell’intervallo e poi, fondamentale, un tentativo di pareggio dal 46 con 2:13 rimanenti e Denver in svantaggio per 10-7.
Anche la neve ha influito su quel tiro, non sulla capacità di Lutz di trasformare da quella distanza, ma sull’operazione stessa.
Lutz ha detto in seguito che pensava che lui e l’interbase Jeremy Crawshaw avrebbero potuto etichettare erroneamente da dove avrebbero colpito.
“Non potevi vedere le linee sul campo e, onestamente, saremmo potuti essere un metro indietro”, ha detto Lutz. … “Dovevamo fare una sorta di valutazione.”
Il linebacker della squadra di allenamento Leonard Taylor III ha esercitato abbastanza pressione per alzare il braccio e deviare la palla e il Super Bowl di Denver spera nella direzione sbagliata.
Alla fine, la sconfitta di domenica cominciò a manifestarsi quando i Broncos non riuscirono a fare ciò che avevano fatto così bene per la maggior parte delle 19 partite precedenti. Hanno perso l’occasione di approfittarne.
Ancora e ancora e ancora.
In vantaggio per 7-0 e di fronte al quarto e 1 dalla linea delle 14 yard del New England, Payton ha mantenuto l’attacco in campo piuttosto che tentare un canestro corto con il tempo ancora calmo. La commedia esplose immediatamente e Denver se ne andò senza niente.
I Broncos hanno portato la palla sulla linea delle 36 yard dei Patriots o più in profondità quattro volte e hanno ottenuto solo sette punti.
Payton pensava che i Broncos avessero lo slancio e il vantaggio in campo durante il primo tempo, ma “non siamo riusciti a ottenerne abbastanza”, ha detto.
Infatti, invece di un potenziale vantaggio di due punti, i Broncos erano solo in vantaggio di 7-0 nel secondo quarto quando Stidham ha commesso il suo più grande errore della partita. Sotto pressione su un terzo e quattro gestibile, si è ritirato di 20 yard, poi ha armeggiato quando ha lanciato la palla all’indietro in un ultimo disperato tentativo di evitare un licenziamento.
Due giocate dopo: pareggio.
L’attacco di Denver non è riuscito a segnare negli ultimi 10 possedimenti e ha generato solo 32 yard e un primo down dopo l’intervallo.
Tutto questo, in modo frustrante, con i due uomini di linea offensivi meglio attrezzati per giocare con questo tempo – Nix e il running back JK Dobbins – messi da parte per infortunio.
Questa perdita colpirà i Broncos per giorni, settimane e mesi a venire. Il club è tornato ai playoff nelle ultime due stagioni sotto Payton e dovrebbe essere competitivo negli anni a venire, ma opportunità come questa – aiutate dal vantaggio sul campo in casa durante i playoff e dai quarterback della Hall of Fame Patrick Mahomes, Lamar Jackson e Joe Burrow che guardano da casa – non si presentano spesso.
Con l’avvicinarsi della fine della stagione, si avvicinano anche le ipotesi. E se Nix non si fosse rotto la caviglia? E se Payton avesse preso tre punti? E se la quarta e prima mossa di Maya fosse stata breve in campo durante la corsa dei Patriots nel terzo quarto? E se Dobbins fosse tornato una settimana prima? E se Lutz e Crawshaw potessero vedere le battute? E se la sicurezza Talanoa Hufang arrivasse con un’intercettazione in profondità nel territorio dei Patriots al primo possesso della partita?
“Abbiamo avuto lo slancio”, ha detto Sutton. “Ricevere il gol iniziale è stato enorme. Sì, se potessimo sederci qui e giocare al gioco del ‘se’, se massimizzassimo quello slancio, li avremmo messi alle corde. Visto come è cambiato il tempo all’intervallo, chissà cosa sarebbe successo?
“Posso sedermi qui e giocare al gioco ‘e se’ tutto il giorno. Abbiamo perso la partita.”
Questa è la vita nello sport paritario più popolare di questo paese. È la vita sul filo del rasoio, che con la fine di gennaio diventa più tagliente e insidiosa.
Prima di domenica, i Broncos avevano vinto 12 partite consecutive con un punteggio
Hanno vinto nove su dieci all’Empower Field.
Hanno collezionato 11 vittorie consecutive di mezza stagione, vincendo più e più volte e sembravano pronti a farlo di nuovo domenica con il loro quarterback di riserva.
Tutto sembrava così bello finché non è stato così.
Sembrava tutto un altro giorno da sogno al Front Range, con un biglietto per il Super Bowl in palio, finché non sono arrivati il vento e la neve e hanno portato i Broncos in offseason.
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