I Raptors in aumento si sono “scatenati” su Shai Gilgeous-Alexander, sconfiggono i Thunder

OKLAHOMA CITY — Di quanti MVP avrebbero bisogno gli Oklahoma City Thunder?

Quanta esperienza di Shai Gilgeous-Alexander vivrebbero in prima persona i Toronto Raptors?

Queste erano le domande scottanti mentre i Raptors giocavano domenica nella gelida Oklahoma City, che, come Toronto, stava affrontando una nevicata record: 4 pollici sabato e 8 pollici durante il fine settimana.

Ehi, queste cose sono relative.

Ma Gilgeous-Alexander è una tempesta che non finisce mai. Il campione in carica Thunder è entrato nel match di domenica senza due titolari Jalen Williams e Isaiah Hartenstein, così come le riserve chiave Ajay Mitchell e Alex Caruso. Hanno perso un altro titolare, Cason Wallace, per infortunio nel primo tempo.

In circostanze normali, ciò sarebbe considerato una buona cosa per un avversario, ma i Thunder hanno compensato portando Gilgeous-Alexander a 11. L’MVP in carica e probabile MVP di questa stagione è arrivato al match di domenica con una media di 39 punti con il 66,3% di tiri (46,2% da tre) nelle sue quattro precedenti partite. Eccezionale, anche per i suoi standard elevati.

Ma i Thunder improvvisamente sembrano normali mentre cercano di superare il pantano degli infortuni: hanno perso due di quelle quattro partite e sono 12-8 dal 13 dicembre dopo aver iniziato la stagione 23-1. Hanno bisogno di tutto ciò che Hamilton può dargli in questo momento e lui lo sa.

“Penso che la palla sia naturalmente più nelle mie mani perché ci sono meno registi”, ha detto quando abbiamo parlato dopo aver segnato 47 punti nella sconfitta dei Thunder contro l’Indiana venerdì. “Sono abbastanza sicuro che il mio tasso di utilizzo sia stato probabilmente più alto (ultimamente), ma qualunque cosa richieda il gioco, lo farò. Se avrò bisogno di essere presente in determinate situazioni, ma sicuramente con i ragazzi là fuori, sarò un po’ più schietto.”

I Raptors sono arrivati ​​preparati a tutte le possibilità, in particolare all’ala del secondo anno Ja’Kobe Walter. Nella sua prima partita dopo aver saltato gli ultimi sette con la squadra, l’incisivo difensore è entrato nel fuoco con entrambi i piedi. Ha cercato di limitare il numero di tocchi che Gilgeous-Alexander poteva ottenere negandogli la palla su un passaggio in entrata dopo aver fatto canestro, sollevandolo a tutto campo quando entrava in entrata e abbracciandolo altrimenti ovunque andasse dopo. E quando ha preso la palla? Fai del tuo meglio.

Per i fan dei Raptors di una certa epoca, è stata una difesa molto “forte”, che ricorda le restrizioni che Fred VanVleet ha imposto a Steph Curry nelle finali NBA del 2019. Ci sono tradizioni peggiori.

Dovresti dire che è stato un successo significativo. I Raptors hanno ottenuto una delle vittorie più difficili della stagione, 103-101, con le giocate di Scottie Barnes e Immanuel Quickley per tutta la partita in cui le due squadre non sono mai state separate da più di due possedimenti nel quarto quarto, o sette punti per la notte.

La vittoria ha portato Toronto alle migliori 10 partite della stagione su .500 sul 29-19, e ha dato loro un record di 4-1 nel loro swing Western. I Raptors sono ora soli al terzo posto nella Eastern Conference, a mezza partita dal secondo posto di Boston.

Gilgeous-Alexander non è stato cancellato perché è impossibile. È letteralmente troppo bravo. La stella della nazionale ha chiuso con 24 punti tirando 8 su 11 e sei assist, ma considerando che ha una media di 32,3 punti a partita in stagione e viene da quattro partite, mantenere Gilgeous-Alexander è stata una vittoria. Il trionfo è arrivato con i Raptors senza due giocatori chiave: Jakob Poeltl (schiena) e Collin Murray-Boyles (pollice).

“Questa è una squadra del calibro di un campionato, con così tanti giocatori di talento, quindi devi scegliere il tuo veleno, con cosa convivere”, ha detto il capo allenatore dei Raptors Darko Rajakovic, il cui primo incarico da allenatore nordamericano è stato con la G-League Oklahoma City 15 anni fa. “Volevamo davvero limitare i tocchi che Shai riceveva e rendergli le cose davvero difficili.”

Walter era pronto per il lavoro, avendo ricevuto un avvertimento pochi giorni prima che la vita nella maglia numero 2 di Gilgeous-Alexander sarebbe stata il suo incarico, se avesse scelto di accettarlo.

Entrò con entrambi i piedi.

“Sappiamo tutti che Shai è l’MVP, ma alla fine si tratta semplicemente di accettare la sfida, sapendo quali sono le sue tendenze”, ha detto Walter, che ha anche contribuito con nove punti e tre palle recuperate nei suoi 28 minuti. “Non puoi fermare tutto, ma puoi rendergli la vita dura, quindi è esattamente quello che volevo fare. Basta essere in lui, rendere ogni tiro difficile, rendergli difficile prendere la palla… tipo non appena tiriamo, sai, attaccalo presto, togli la palla dalle sue mani. Questa è solo la mentalità.”

Non era solo nel compito. Jamal Shead e Ochai Agbaji si sono alternati. Ma la massima espressione di fiducia da parte dello staff tecnico è arrivata quando Rajakovic ha eguagliato i minuti di Walter con quelli di Gilgeous-Alexander nel quarto quarto, riportando Walter in partita quando la stella dei Thunder ha fatto il check-in con 7:38 rimasti su un gioco da tre punti che ha dato a OKC il vantaggio.

Risultato? Gilgeous-Alexander, che venerdì ha segnato 15 punti in Gara 4 contro l’Indiana, si è limitato a un tentativo di field goal e tre punti quando i Thunder avevano più bisogno della sua offensiva. Era roba impressionante.

Ma c’è anche la questione se i Raptors giocheranno abbastanza per vincere la partita.

I momenti più importanti sono accaduti negli ultimi due minuti. Rajakovic ha scelto di nuovo la sua formazione a due ed è stato premiato quando Shead ha colpito due volte l’area per logorare la difesa dei Thunder e avviare sequenze nitide di movimenti di palla a fine partita contro la migliore difesa dell’NBA. Comunque, l’ultimo cane ha trovato un Quickley rovente. Nelle trasferte consecutive, ha abbattuto tre punti che hanno portato Toronto su di uno con 1:49 da giocare e di quattro con 1:16 da giocare.

Dopo che Chet Holmgren ha tagliato il vantaggio dei Raptors a due e Toronto è rimasta a mani vuote nel drive successivo quando Brandon Ingram ha mancato una buona occhiata dalla linea di tiro libero nell’ultimo minuto, Barnes ha fatto un’altra giocata che farà bella figura per la sua difesa della prima squadra prendendo un Holmgren da sette piedi, saltando con lui mentre l’attaccante dei Thunder tirava e bloccava un sette piedi. sparato in modo pulito.

I Raptors non sono ancora riusciti a superare la tempesta. Shead ha avuto la possibilità di chiudere la partita, ma ha sbagliato due tiri liberi a nove secondi dalla fine. Nessun problema: Barnes ha lottato attraverso il box-out dei Thunder per mettere uno dei suoi enormi guanti sulla palla vagante e restituirlo a Quickley, che ha subito fallo e ha seppellito entrambi, mettendo il gioco sul ghiaccio.

Barnes ha concluso con 10 punti, 11 rimbalzi, otto assist, tre stoppate e ha mostrato un altro esempio della sua capacità unica di cambiare una partita nei momenti finali in ogni modo possibile.

E Quickley? I suoi otto punti negli ultimi due minuti gli hanno regalato 23 punti per la partita tirando 6 su 10 dalla profondità, e i suoi 11 rimbalzi sono stati utili in una notte in cui i Raptors sono stati costretti a giocare piccolo e avevano bisogno di tutti i rimbalzi.

“Il movimento della palla è stato fantastico”, ha detto Quickley. “Tutti hanno contribuito. Il rimbalzo che ha ottenuto (Barnes) è stato enorme e (in difesa) merito di quei ragazzi. Ja’Kobe, Jamal, Ochai (Agbaji), lo staff tecnico che ha ideato quel piano di gioco… ovviamente è difficile mantenere un giocatore di talento come Shai sotto i 30 punti. Questo è merito di molte persone”.

I Raptors hanno acquisito l’esperienza di Shai Gilgeous-Alexander, ma non tanto quanto i Thunder dovevano fornire.

La National Basketball Players Association (NBPA) si è espressa in passato in momenti di conflitto politico e disordini sociali – in modo memorabile, negli eventi che hanno preceduto e continuato la stagione 2019-20 colpita dal COVID nella “bolla” di Disney World a Orlando, così come nel dibattito sulla sospensione dei playoff quando i Milwaukee Bucks hanno scelto di non prendere la parola dopo la sparatoria della polizia contro Jacob Blake a Kenosha, nel Wisconsin.

L’azione – che ha fatto seguito all’uccisione di George Floyd da parte della polizia a Minneapolis nei mesi precedenti – ha portato l’NBA e i suoi giocatori a lanciare una serie di iniziative di giustizia sociale.

In questo contesto, non è sorprendente, ma lodevole, che la NBPA sia stata la prima grande entità sportiva a rilasciare una dichiarazione in seguito alla sparatoria mortale di un uomo da parte degli agenti dell’Immigration and Customs Enforcement (ICE) degli Stati Uniti sabato.

“Ora più che mai dobbiamo difendere il diritto alla libertà di parola ed essere solidali con il popolo del Minnesota che protesta e rischia la vita per chiedere giustizia”, ​​si legge nella dichiarazione. “La fratellanza dei giocatori NBA, come gli stessi Stati Uniti, è una comunità arricchita dai suoi cittadini globali, e ci rifiutiamo di permettere che le fiamme della divisione minaccino le libertà civili che dovrebbero proteggerci tutti. La NBPA e i suoi membri porgono le nostre più sentite condoglianze alle famiglie delle (vittime della sparatoria) Alex Pretti e Renee Good, così come i nostri pensieri rimangono concentrati sulla sicurezza e il benessere di tutti i membri della nostra comunità.”

Il veterano dei Raptors Garrett Temple è membro del comitato esecutivo della NBPA dal 2017 e ha affermato che la dichiarazione del giocatore era semplicemente quella di distinguere il bene dal male:

“Si tratta solo di capire che abbiamo una voce e (certezza) di usare la nostra voce,” mi ha detto Temple nello spogliatoio dei Raptors. “Ci sono molte cose che sono molto più importanti del basket nella nostra comunità, capisci cosa intendo? Le regole devono essere seguite, le leggi sono leggi, ma si può fare mantenendo la propria umanità.”

Quickley è orgoglioso della coerenza delle sue abitudini lavorative, convinto che nel tempo il suo approccio costante produrrà risultati positivi. È il suo modo di vedere attraverso gli alti e bassi che inevitabilmente fanno parte di una lunga stagione NBA.

Ma ultimamente è stato in grande forma, giocando il suo miglior basket della stagione. La serie di quattro vittorie consecutive dei Raptors si sovrappone alla sua media di 25,3 punti a partita, insieme a 6,8 rimbalzi, 6,8 assist e due palle recuperate, tirando al 61,1% da terra e al 61,5% dalla profondità.

“Non faccio quelle cose su e giù. Quando le cose vanno bene, tutti dicono ‘ahhh’, e quando le cose non vanno bene agli occhi degli altri, allora tutti avranno problemi. Sono una persona che rimane calma durante tutta la faccenda. Continuerò a lavorare, a guardare film, a prendermi cura del mio corpo e a credere in Dio, questa è probabilmente la cosa più importante.”

SGA… stai ancora migliorando?

Gilgeous-Alexander è arrivato quinto, secondo e primo nella votazione MVP nelle ultime tre stagioni e – con il suo rivale più vicino per il premio, Nikola Jokic di Denver, che difficilmente giocherà le 65 partite richieste per essere considerato – è un generoso favorito per vincere anche quest’anno, il canadese è stato anche MVP delle finali la scorsa stagione.

Ma secondo l’allenatore dei Thunder Mark Daigneault, il 27enne sta ancora migliorando.

“Fa un lavoro incredibile in estate e un lavoro incredibile durante la stagione, mantenendo una formazione molto coerente che gli permette di continuare a migliorare”, ha detto Daigneault, citando le 23 vittorie consecutive dei Thunder nei playoff sulla strada per il titolo come un’altra opportunità che Gilgeous-Alexander ha colto per migliorare.

“Ma il suo equilibrio, la sua comprensione di come manipolare il gioco, il suo senso di quando essere aggressivo e quando provare a attivare i suoi compagni di squadra, penso che sia probabilmente il suo più grande miglioramento in questa stagione. Non è che gli sia mancato, ma ha fatto un altro passo avanti.”

Gilgeous Alexander ha una media in carriera del 60,8% sui tiri da due punti, e la sua percentuale di tiri da tre punti del 39,6% è la migliore degli ultimi cinque anni. Le sue due palle perse a partita sono il punteggio più basso di Gilgeous-Alexander da quando è diventato il quarterback titolare nella sua terza stagione.