I Raptors affrontano un doppio incontro per battere i Kings

Le lezioni venivano un po’ per necessità. Poiché gli infortuni hanno ridotto le opzioni di formazione dell’allenatore Darko Rajaković, una coppia che ha ricevuto più attenzione è stata quella di far giocare insieme entrambi i suoi playmaker.

Non era qualcosa che ci si poteva aspettare al di fuori del campo di addestramento. Dato che Immanuel Quickley e Jamal Shead erano gli unici playmaker nel roster, aveva senso dividere il loro tempo di gioco in modo che almeno uno di loro coprisse la posizione per la maggior parte dei 48 minuti interi.

Ma RJ Barrett ha perso così tanto tempo a causa di infortuni al ginocchio e alla caviglia e ha dato a Rajaković l’opportunità di armeggiare. Gli infortuni di Ja’Kobe Walter e alcune prestazioni poco brillanti di artisti del calibro di Gradey Dick, Ochaio Agbaji e Jamison Battle, quando gli è stata data l’opportunità di espandere i loro ruoli, gli hanno richiesto di armeggiare ancora di più.

Dopo il successo con Quickley e Shead che hanno concluso le partite, l’incontro di mercoledì con i Sacramento Kings è stata la quarta volta nelle ultime sette partite che i due hanno iniziato insieme, e la quarta volta in cinque partite che Quickley ha potuto giocare (escluse le due partite saltate la scorsa settimana per spasmi alla schiena).

Fin qui tutto bene. I Raptors hanno sfruttato un terzo quarto dominante per superare i Kings in difficoltà e ottenere una vittoria per 122-109, la loro seconda vittoria consecutiva in un viaggio di cinque partite che li porterà a Portland venerdì prima di finire a Oklahoma City domenica.

Dopo essere sotto di nove punti all’intervallo, i Raptors hanno scalfito la zona piuttosto passiva dei Kings e hanno vinto il terzo quarto 43-21, dando loro un vantaggio di 13 punti per iniziare il quarto. Toronto si è spinta a 19 a metà periodo, anche se i Kings hanno tagliato il vantaggio dei Raptors a otto con 3:27 rimasti nel gioco grazie ad un parziale di 13-2 nel finale. I Raptors si allontanarono abbastanza facilmente e le loro guardie furono fondamentali in questo. Quickley ha trovato Brandon Ingram per un secchio per fermare la corsa dei Kings, ha fatto un paio di palle recuperate e infine ha segnato una tripla per ghiacciare dopo che Shead ha colpito il paint sul drive. La vittoria ha portato il record dei Raptors a 27-19 e ha mantenuto Toronto al terzo posto a pari merito con i New York Knicks nella classifica della Eastern Conference.

C’erano molti collaboratori. Barnes ha chiuso con 23 punti, otto rimbalzi, sette assist, quattro stoppate e un recupero. Lavoro tutta la notte. Anche Ingram ne ha messi a segno 23, mentre Sandro Mamukelashvili ha messo a segno 22 punti, nove rimbalzi e quattro assist nel suo nono inizio di stagione.

Per quanto riguarda il nuovo playmaker a due teste dei Raptors, Quickley e Shead hanno messo insieme 33 punti, 14 assist, 11 rimbalzi e quattro palle recuperate con solo tre palle perse, dati che sono stati equamente divisi tra loro.

“Quando Jamali è in palla, sa come accendere Quick e riportarlo in palla”, ha detto Rajakovic. “Fa davvero un ottimo lavoro nel toccare il colore e nel trovare il passaggio extra, e Quickley, penso, fa davvero un ottimo lavoro nel bilanciare l’essere davvero aggressivo e il voler segnare”.

Averli in campo insieme sembra essere adatto a quasi tutti, soprattutto contro i Kings che hanno provato a giocare a zona su ogni possesso palla nel terzo quarto. Sacramento non ha avuto risposta quando i playmaker di Toronto sono riusciti a prendere la vernice e spostare la difesa, o aiutare i Raptors in transizione in modo da non dover occuparsi affatto della zona.

“Jamal sta andando così veloce che i ragazzi devono impegnarsi con lui e poi è come un rimbalzo tardivo”, ha detto Mamukelashvili. “E Quick è davvero bravo e arriva e ti colpisce direttamente in tasca così puoi andare per il layup.”

Ma essere in pista insieme sembra portare qualcosa in più.

Per quanto riguarda la stagione, la coppia Quickley-Shead è stata statisticamente forte. Nei 262 minuti combinati prima dei Kings, le formazioni con due guardie erano +9,3 punti ogni 100 possessi con una percentuale di tiro del 60,7
– miglioramenti significativi rispetto alla valutazione complessiva dei Raptors pari a +1,9 e 57,2% di tiro vero.

“Direi che rende il lavoro di IQ un po’ più semplice quando Jamal è là fuori,” ha detto Mamukelashvili. “Sento che può ottenere più spazi e ottenere tiri ritmici, togliergli un po’ di pressione. E Jamal fa semplicemente il suo lavoro fino in fondo, dove in un certo senso ci calma, trova aperture, trova BI (Ingram) quando ha bisogno di prendere la palla e cerca di renderlo facile e coinvolgere tutti. Sento che Jamal aiuta l’aggressività del QI.

“Ed è bello perché sappiamo di avere due giocatori di palla, entrambi possono uscire dai blocchi, entrambi possono passare, entrambi possono tirare… va tutto bene.”

Aiuta anche il fatto che le due guardie condividano la chimica e possano riconoscere come si aiutano a vicenda.

“Beh, per quanto mi riguarda, ho sempre avuto una mentalità da tiratore, una mentalità aggressiva, e poi Jamal aggiunge semplicemente un’altra dinamica”, ha detto Quickley. “Quindi quando hai due ragazzi così… mette molta pressione sulla difesa.”

Sarà una bella pressione sullo staff tecnico una volta che il roster dei Raptors sarà tornato in piena salute (supposto, scontato). Barrett dovrebbe tornare venerdì contro i Trail Blazers, e Walter non sarà molto indietro se non giocherà venerdì. La rotazione diventerà presto di nuovo affollata, ma trovare più minuti per Quickley e Shead in coppia sarà probabilmente una priorità in futuro.

Mercoledì le notizie sugli infortuni dei Raptors sono state più buone che cattive. Il debuttante Collin Murray-Boyles, indisponibile dopo aver lasciato la partita di domenica contro i Los Angeles Lakers dopo aver subito un duro colpo da Luka Doncic, è stato considerato giorno per giorno dopo essere stato valutato lunedì e martedì. C’è ottimismo sul fatto che non salterà molte partite con quella che gli è stata diagnosticata una contusione e una distorsione al pollice sinistro. Si è allenato prima della partita contro i Kings. Anche Barrett lo ha fatto, e quando l’ho urtato mentre stava lasciando la pista, ha detto che sarebbe tornato “molto presto”. Riserviamolo per venerdì contro i Trail Blazers. Walter ha svolto un buon allenamento prima della partita mentre si riprende dall’inguine che lo ha tenuto fuori dalle ultime sei partite. Ed è “molto vicino”, ha detto Rajaković. Brutte notizie, o almeno preoccupanti? Jakob Poeltl è tornato a casa da Los Angeles e lunedì incontrerà uno specialista della schiena a Toronto. Il 7 piedi è fuori dalla formazione – a parte un’apparizione di sei minuti il ​​23 dicembre – dal 15 dicembre, una serie di 19 vittorie consecutive. La schiena di Poeltl è stata un problema sin dal ritiro e gli ha permesso di giocare solo 21 delle 46 partite dei Raptors.

Nonostante tutti i problemi che hanno i Kings – per lo più un gruppo di veterani poco performanti che vogliono sostituire ma non possono perché il resto della NBA non li vuole, il che è un modo difficile per iniziare una ricostruzione – Russell Westbrook non era uno di loro. Il veterano di 18 anni è stato aggiunto ai Kings poco prima del training camp per portare il suo leggendario marchio di competitività e tenacia in un roster dei Kings a corto di entrambi. È entrato nel match di mercoledì con una media di 15,4 punti, 6,2 rimbalzi e 7,0 assist tirando con il 44% da terra e il 35,6% da tre mentre appariva in ogni partita per i Kings in difficoltà, il che è un valore abbastanza buono per un futuro Hall of Famer come minimo da veterano. È stato onorato durante la partita di mercoledì diventando il capocannoniere di tutti i tempi nella storia della NBA, cosa che ha ottenuto superando Oscar Robertson il 3 gennaio. Ha un fan in Rajakovic, che ha lavorato con Westbrook per sei anni mentre entrambi erano nell’organizzazione degli Oklahoma City Thunder. Penso che tutta questa generazione abbia dato un po’ per scontata la sua grandezza, ha detto Rajaković. “Un concorrente incredibile. È uno di quei ragazzi che gioca ogni partita e compete ai massimi livelli… fuori dal campo è il ragazzo più gentile di sempre, e poi entra in campo e si trasforma in una bestia, ed è questo che amo di lui.” Westbrook ha chiuso con 23 punti (9-22 al tiro), tre assist, tre rimbalzi, tre palle recuperate e quattro palle perse contro il suo vecchio allenatore.

È stato… efficace:

Non tutti i giochi da 40 punti sono uguali. Non solo l’esplosione da 40 punti di Immanuel Quickley contro i Golden State Warriors ha eguagliato il suo record in carriera, stabilito contro Houston nel marzo 2023, ma è stata anche la prestazione da 40 punti più efficiente nella storia della NBA. Quickley ha centrato la sua palla da 40 tirando 11 su 13 mentre tirava 7 su 8 da tre e 11 su 11 dalla lunetta, per una percentuale di tiro del 112,1%. Inoltre, Quickley è ora l’unico giocatore dopo Wilt Chamberlain ad avere 40 punti e 10 assist tirando almeno all’80%, qualcosa che Chamberlain ha realizzato tre volte. E Quickley si unisce a Vince Carter come gli unici Raptors ad avere almeno 40 punti e 10 assist in una partita. È interessante notare che Quickley è stato quasi altrettanto prolifico nella sua seconda partita da 40 punti in carriera poiché ha tirato 14 su 18 da terra (5 su 7 da tre punti, 7 su 9 dalla lunetta) e ha fornito nove assist in soli 30 minuti. Quickley era soddisfatto della sua grande serata, ma non ci ha pensato quando gliel’ho chiesto prima di prendere la parola contro i Kings. “Il problema dell’NBA è che tu giochi bene o male, hai un’altra partita tra 24 ore, quindi è stato fantastico festeggiare (martedì), ma tutta la mia attenzione è su Sacramento”.