LeBron James su Nikola Jokić e Jamal Murray dopo la partita tra Nuggets e Lakers

Gli occhi del team manager Tyler Ford erano fissi sul monitor dietro il tavolo degli ufficiali di campo. Tutti gli altri occhi nella Ball Arena erano puntati sull’interazione che avveniva dietro di lui.

Nikola Jokic si è avvicinato al tavolo ma non si è allontanato molto dalla panchina dei Nuggets, indossando un abito a fantasia verde sopra una maglietta scura. LeBron James, in uniforme, si è allontanato dal pubblico dei Lakers per salutarlo. I due giocatori di basket più decorati del 21° secolo si abbracciarono e parlarono per alcuni minuti mentre Ford rivedeva la chiamata fuori campo fatta da Denver.

L’incontro non è stato rivelatore – è avvenuto letteralmente sullo sfondo della sconfitta per 115-107 dei Nuggets martedì sera – ma non era nemmeno vincolante. James ha giocato. Jokic no. Non avrebbero dovuto condividere un momento nel mezzo dell’azione. Se non altro, ricordava che le loro riunioni erano numerate. Che è un peccato, per un appassionato di basket neutrale, che uno dei due venga espulso mentre l’altro sta per finire.

“Questo è il rispetto più grande”, ha detto James. “Voglio dire, per i grandi del gioco, per i grandi di oggi, i grandi del passato, i grandi che verranno dopo. Jokic è uno dei più grandi giocatori che abbia mai giocato a questo gioco”.

James è stato espansivo nel lodare entrambe le stelle di Denver martedì dopo l’ultimo scontro tra Nuggets e Lakers, due franchise che hanno imparato a conoscersi dolorosamente in questo decennio. James, Jokic e Jamal Murray rimangono costanti di quegli incontri: le finali della Western Conference 2020 (punto, Lakers), le finali Western del 2023 (punto, Nuggets), il primo turno del 2024 (quando Jamal Murray ha segnato).

“Non solo i playoff, ma anche le partite della stagione regolare che abbiamo giocato con loro”, ha detto l’allenatore dei Nuggets David Adelman.

La mini-rivalità è già arrivata a un vicolo cieco quando Anthony Davis è stato scambiato per Luka Dončić l’anno scorso. Ciò che ne resta potrebbe essere gradualmente eliminato man mano che James – che ha 41 anni e un anno di contratto – si avvicina alla fine della sua carriera, o almeno al suo tempo con i Lakers. Martedì è stata la prima delle tre partite di questa stagione. Gli altri due sono previsti per marzo, quando Jokić rientrerà dall’infortunio al ginocchio sinistro.

James ha segnato 19 punti, nove rimbalzi e otto assist nella vittoria in rimonta alla Ball Arena, accendendo la mia minoranza vocale di tifosi dei Lakers. I loro applausi più vivaci sono arrivati ​​in risposta alle schiacciate di LeBron, una delle quali ha sancito la sconfitta di Denver negli ultimi due minuti.

Jokić e James sono gli unici giocatori ad aver vinto tre trofei MVP in questo secolo. I loro primi numeri si sovrapposero brevemente, almeno per alcuni anni mentre James passava dal suo. Si sono anche affrontati in una semifinale thriller olimpica del 2024, quando il Team USA è tornato duramente per sconfiggere il Team Serbia di Jokic per un posto nella partita per la medaglia d’oro.

“È una delle migliori partite a cui abbia mai giocato”, ha detto James, riflettendo sul suo rapporto con Jokic. “Ho giocato un sacco di partite fantastiche. Finali NBA. Giochi olimpici. Partite delle scuole superiori. Partite della stagione regolare. Si colloca tra le migliori partite a cui abbia mai giocato. Non dimenticherò mai quel momento.”

LeBron sulla stagione di Jamal Murray

Mentre il futuro di James è in bilico, lo stesso vale per la sua serie decennale di apparizioni all’NBA All-Star. Sette riserve della Western Conference devono ancora essere nominate – saranno votate dagli allenatori – e si ritiene che Murray probabilmente ricoprirà uno di quei posti.

Tuttavia, James ha regalato a Murray i suoi fiori dopo che la guardia canadese aveva segnato 28 punti e 11 assist nella sconfitta contro Denver.

“Sta giocando estremamente bene. Tira la palla ad alto livello. Sta segnando ad alto livello. Sono stati in grado di rimanere a galla. Hanno vinto alcune partite importanti senza Jokic”, ha detto James. “Penso che sia sicuramente un All-Star. (Lo era) a seconda dei suoi infortuni o altro, ma quando è in campo, è un All-Star. È un All-Star. Ma spetta agli allenatori decidere. Penso che sia un All-Star. Sta giocando un ottimo basket. “