Cignetti completa il capolavoro, allenando l’imbattuto Indiana al titolo nella seconda stagione

MIAMI GARDENS, Florida – Curt Cignetti è venuto in Indiana per vincere un campionato.

L’allenatore della vecchia scuola, concreto, che iniziò il suo mandato con gli Hoosiers promettendo di portare un rapido successo al peggior programma del football universitario, completò il suo capolavoro lunedì sera, portando l’Indiana alla vittoria per 27-21 su Miami nella finale dei College Football Playoff e nel primo campionato nazionale nella storia della scuola.

Cignetti ha realizzato ciò che pochi immaginavano potesse essere fatto, almeno non così velocemente. Ma dopo aver utilizzato il portale dei trasferimenti e i soldi per nome, immagine e personaggi per costruire una rosa di campioni, Cignetti ha allenato gli Hoosiers al loro primo numero 1 nella classifica, e hanno completato una stagione imbattuta davanti a 67.227 tifosi all’Hard Rock Stadium, completando uno dei turnaround più sorprendenti nella storia del football universitario.

Cignetti – che ha iniziato la sua carriera da capo allenatore presso la Division II dell’Indiana University of Pennsylvania nel 2011 – è diventato il primo allenatore a vincere un titolo nazionale nella sua prima o seconda stagione con una squadra da quando Gene Chizik ha guidato Auburn al campionato 2010.

“Com’è questo momento per me?” Ha detto Cignetti. “Quando stavo lucidando il tavolo dello staff durante il fine settimana del Ringraziamento IUP e la scuola era chiusa per i playoff… Avrei mai pensato che qualcosa del genere fosse possibile? Probabilmente no. Se metti il ​​naso nella vita e continui a lavorare, tutto è possibile.”

Cignetti ha continuato a lavorare e vincere attraverso periodi presso Elon e James Madison prima di fare il salto nella Big Ten e licenziare gli scettici dicendo: “Ho vinto. Cercami su Google”.

Lunedì sera Cignetti ha definito coraggiosa la prestazione della sua squadra. Deve aver chiamato la partita in quel modo con un paio di scommesse sul quarto down su un drive da gol nel quarto quarto che si è concluso con un touchdown straziante gestito dal quarterback vincitore dell’Heisman Trophy Fernando Mendoza.

Cignetti è partito quarto e 5 sui 37 di Miami, e il risultato è stato una presa di prima mano di Charlie Becker, che si è girato per prendere un passaggio con la spalla posteriore per un guadagno di 19 yard.

Successivamente c’è stata una chiamata quarto e quattro al 12 che è stata di gran lunga la più grande della partita.

Cignetti inizialmente manda fuori il tiro, ma poi chiede timeout. La squadra si stringe in campo e l’allenatore pareggia. Mendoza ha segnato, ha passato la palla ed è entrato in end zone per dare agli Hoosiers un vantaggio di 10 a nove minuti dalla fine.

“Lo abbiamo messo per questa partita”, ha detto Cignetti. “È stato un pareggio del quarterback, ma è stato bloccato in modo diverso. Abbiamo lanciato i dadi e abbiamo detto che sarebbero stati di nuovo (nella stessa difesa). L’abbiamo bloccato bene. Ha rotto uno o due contrasti ed è entrato in end zone. “

La decisione coraggiosa era appropriata, dato che era improbabile che l’Indiana giocasse per il titolo.

L’Indiana non aveva mai vinto più di nove partite in una stagione prima dell’arrivo di Cignetti due anni fa, e nel 2022 è diventato il primo programma Bowl Subdivision a raggiungere 700 sconfitte.

Gli Hoosiers ora hanno vittorie a doppia cifra in due anni consecutivi.

Cignetti ha portato 13 giocatori dalla JMU all’Indiana e ha visto del potenziale in Mendoza, trasferitosi dalla California.

“Coach Cig mi ha cambiato la vita”, ha detto il linebacker Aiden Fisher, che ha seguito Cignetti alla JMU. “Da un ragazzo che si sentiva come se fossi sotto-reclutato, che meritavo più attenzione di quella che ho ricevuto. … La quantità di fiducia che ha costruito in me, la fiducia e la convinzione che aveva in me – voglio dire, perché avrebbe dovuto lasciarlo? Quando un allenatore si prende così tanto cura di te e vede così tanto per il tuo futuro. Ha parlato di sviluppo e crescita per me tutto il tempo. Era semplice. Gli devo molto. È un allenatore straordinario, ma è una persona straordinaria”.

Originario di Pittsburgh e figlio dell’allenatore della College Football Hall of Fame Frank Cignetti Sr., Cignetti si è laureato in West Virginia nel 1982 e ha iniziato ad allenare come assistente al Pitt. Ha trascorso i successivi 24 anni facendo carriera nel football universitario prima di arrivare in Alabama con Nick Saban come coordinatore del reclutamento e allenatore dei ricevitori.

È stata l’ultima tappa di Cignetti prima di passare alla posizione di capo allenatore alla IUP nel 2011.

“Non avrei mai pensato che questo fosse possibile”, ha detto. “Ma ho continuato a lavorare e le cose sono successe. Ed eccoci qui.”

Come previsto, Cignetti ha sorriso appena durante la partita. Non ha mostrato molta emozione quando il linebacker dell’Indiana Mikail Kamara ha bloccato il punt di Dylan Joyce, che ha portato a un touchdown.

Il 64enne ha alzato brevemente le braccia in segno di trionfo dopo il gol di Mendoza. Anche quando i giocatori dell’Indiana iniziarono a festeggiare dopo che Jamari Sharpe di Miami intercettò Carson Beck degli Hurricanes nell’ultimo minuto, gli occhi di Cignetti rimasero sul campo, aspettando che gli ultimi secondi scandissero il cronometro.

Alla fine, quando i coriandoli cominciarono a cadere a terra, Cignetti corse in campo e indicò il cielo.

“Abbiamo vinto il campionato statale all’Università dell’Indiana”, ha detto. “Puoi.”

Poi sorrise.