Il razzo Artemis II della NASA si dirige verso la rampa di lancio del Kennedy Space Center

CAPE CANAVERAL, Florida – Il ritorno dell’umanità sulla Luna è iniziato sabato mattina prima dell’alba a meno di un miglio all’ora.

Questa è stata la velocità massima che il razzo Artemis II della NASA è stato in grado di raggiungere mentre sorvolava l’enorme cingolato emerso dal Vehicle Assembly Building del Kennedy Space Center nel suo percorso verso la piattaforma di lancio 39-B.

È stato un volo di 4 miglia che i responsabili della missione sperano possa portare ad altri 600.000 voli e che porterà gli esseri umani in un viaggio attraverso la luna, un luogo nello spazio in cui non sono stati da più di mezzo secolo.

“Questo veicolo, abbinato a circa 8,8 milioni di libbre di spinta, accelererà l’equipaggio dell’Artemis II fino a raggiungere una velocità di fuga vicina alla Terra”, ha affermato l’amministratore della NASA Jared Isaacman, parlando insieme ai quattro membri dell’equipaggio che saliranno a bordo della navicella spaziale Orion. “Quindi, poco meno di 25.000 miglia all’ora, che è più lontano nello spazio di quanto abbiamo mai mandato gli esseri umani prima, intorno alla Luna, ed eccoci qui sani e salvi di nuovo sulla Terra”.

Il razzo Space Launch System ha volato una volta a bordo di Artemis I nel 2022 e rimane il razzo più potente che abbia mai messo qualcosa in orbita. La navicella spaziale Orion, così chiamata dal suo equipaggio integritàLo sarà Volare con gli umani per la prima volta: Il comandante dell’astronauta della NASA Reed Wiseman, il pilota Victor Glover, la specialista di missione Christina Koch e l’Agenzia spaziale canadese e specialista di missione Jeremy Hansen.

Mentre parlavano vicino all’orologio del conto alla rovescia nella sede della stampa, il quartetto continuava ad allungare il collo per intravedere il missile mentre strisciava in lontananza.

“Vediamo questi bellissimi strumenti dietro di noi, SLS e Orion, ma per questo equipaggio, siamo su questo volo da circa due anni e mezzo, e lo stiamo davvero osservando e vedendo il lavoro di squadra”, ha detto Weisman, dicendo che il quartetto ha viaggiato per il paese mentre tutte le diverse parti del razzo si univano.

SLS, Orion e il loro lanciatore mobile costano complessivamente 11 milioni di sterline a bordo del Crawler Carrier 2, un veicolo cingolato delle dimensioni di un campo da baseball utilizzato da più di 50 anni per trasportare i razzi Apollo Saturn V e le navette spaziali attorno al centro spaziale.

Alcune migliaia di dipendenti KSC e i loro ospiti si sono riuniti prima dell’alba indossando coperte e giacche mentre la temperatura è scesa sotto i 40 gradi durante la notte. Si sono allineati nei campi adiacenti alla Creeper Road per assistere all’evento sotto una distesa di nuvole fluttuanti illuminate lentamente dal sole nascente.

Il razzo da 322 piedi è uscito dal VAB alle 7:05, illuminato dai riflettori, e ha percorso il suo primo miglio nelle ore successive mentre il cielo si schiariva.

Artemis II potrebbe volare all’inizio di febbraio, ma il lancio è previsto anche per l’inizio di marzo e aprile.

Ma prima che ciò possa accadere, la NASA deve firmare il ritiro del razzo dalla piattaforma. Gran parte di queste saranno prove sul bagnato durante le quali la NASA caricherà il razzo e la navicella spaziale con tutto il carburante necessario per il lancio mentre conduce un conto alla rovescia di prova.

“Faremo il nostro conteggio finale e abbiamo un limite pianificato a T-meno 29 secondi”, ha detto venerdì il responsabile del lancio di Artemis, Charlie Blackwell Thompson, durante una conferenza stampa. “Ci prenderemo un po’ di tempo dopo aver indossato i nostri vestiti bagnati, esaminato i dati e poi esserci pronti per il tentativo di lancio.”

La prima potenziale data di lancio è il 6 febbraio, con opportunità che potrebbero verificarsi il 7, 8, 10 e 11 febbraio. La prossima finestra di lancio offrirà opzioni il 6, 7, 8, 9 e 11 marzo. Le ultime finestre di lancio pianificate annunciate finora prevedono opzioni di volo l’1, 3, 4, 5 e 6 aprile.

“Il giorno del lancio sarà molto simile a quello delle mute. Ci saranno due grandi differenze. Una è che manderemo l’equipaggio sulla piattaforma, e l’altra è che non ci fermeremo per 29 secondi”, ha detto.

I quattro astronauti partiranno per un viaggio di 10 giorni che li porterà prima in giro per la Terra per un giorno, poi attraverso la Luna e ritorno per volare più lontano dalla Terra di quanto qualsiasi essere umano abbia mai fatto prima, superando le 248.655 miglia percorse dall’equipaggio dell’Apollo 13 durante il volo del 1970.

“Stiamo facendo la storia”, ha affermato John Honeycutt, capo del team di gestione della missione Artemis II. “Sembra molto diverso, mettere un equipaggio sul razzo e portare l’equipaggio in giro per la Luna. Questo sarà il nostro primo passo verso una presenza prolungata sulla Luna.”

L’obiettivo principale di Artemis II è dimostrare la capacità di Orion di proteggere gli astronauti nelle missioni future, tra cui Artemis III che mira a riportare gli esseri umani sulla superficie lunare per la prima volta dalla fine dell’Apollo 17 nel 1972.

“Ho un lavoro, ed è il ritorno sano e salvo di Reid, Victor, Christina e Jeremy”, ha detto Honeycutt. “Lo considero un dovere e una fiducia. Questo è ciò che intendo realizzare.”

È stato uno degli spaventi più grandi dai tempi della missione Artemis I Danni allo scudo termico di Orion Al ritorno, la navicella spaziale sopporterà temperature di 25.000 gradi Fahrenheit a una velocità di 5.000 miglia all’ora.

“Ogni volta che metti così tanta energia in un sistema come questo e in molti eventi dinamici, sai, c’è qualche rischio. È nostro compito comprendere questi rischi e assicurarci di mitigarli in un modo in cui ci sentiamo a nostro agio e possiamo eseguire la missione”, ha detto. “Questa è solo una parte del fascino seducente.”

La NASA ha approvato un percorso di ritorno modificato che, secondo le previsioni, eviterà buchi grandi quanto un pugno creati nello strato protettivo dello scudo termico.

“Non dirò all’agenzia che sono pronto a volare finché non penso che siamo pronti a volare”, ha detto Honeycutt.

Dopo che il razzo sarà collegato alla propulsione della piattaforma e alle linee elettriche, più tardi questa settimana gli astronauti faranno una passeggiata prima di arrivare finalmente alle prove sul bagnato.

Solo allora la NASA sarà in grado di fissare una data di lancio, ma Blackwell-Thompson ha affermato che febbraio è ancora possibile.

“Dobbiamo andare oltre i vestiti bagnati”, ha detto. “Dobbiamo vedere quali lezioni impareremo di conseguenza, che alla fine determineranno il nostro percorso verso il lancio”. “Con l’abito bagnato senza grossi problemi. Se tutto andrà come previsto ci saranno sicuramente delle occasioni che si potranno concretizzare nel corso del mese di febbraio”.

Isaacman ha rifiutato di dire esattamente quando la NASA fornirà una data di lancio, ma non ha escluso febbraio.

“Penso che non abbiamo intenzione di riportare una data di lancio effettiva finché non avremo tolto le mute. Ma guarda, questa è la nostra prima finestra temporale, e se tutto andrà secondo questo, so che i team sono pronti. So che questo equipaggio è pronto. Ce la faremo. “

“Ci piace questa risposta”, ha risposto Weisman.

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