Lakewood si trova ad affrontare un buco finanziario di 42 milioni di dollari a seguito della sentenza fiscale TABOR

Lakewood si trova ad affrontare un accordo costoso con la carta dei diritti del contribuente: più di 42 milioni di dollari.

La quinta città più grande dello stato ha contato dozzine di operatori di telefonia mobile e società di telecomunicazioni per aver riscosso impropriamente le tasse nel corso degli anni. Il disegno di legge arriva dopo che la Corte Suprema del Colorado ha stabilito l’anno scorso che la città ha violato il TABOR, un emendamento costituzionale statale, riscuotendo tasse sulle imprese e sull’occupazione senza prima ottenere l’approvazione degli elettori.

I 42.154.189 dollari che la città deve restituire a 177 aziende rappresentano più del 13% del budget cittadino per il 2026, una cifra che fa stringere i pugni per la frustrazione il consigliere comunale di Lakewood Jacob Labure.

“Sono arrabbiato, penso che sia una grande battuta d’arresto per la città”, ha detto. “C’è molto in gioco in questo.”

Per trovare i soldi per sistemare l’accaparramento illegale, Lakewood potrebbe dover prendere la proverbiale scure sui programmi e progetti pianificati nella città della contea di Jefferson, ha detto Holly Björklund, direttore finanziario di Lakewood.

“Potrebbe trattarsi della decisione di ridurre la portata del progetto o di annullarlo del tutto”, ha affermato. “Si tratta di un impatto significativo.”

A seguito della questione, il consiglio comunale di Lakewood ha votato all’inizio di questo mese per spostare la conseguente grande richiesta di bilancio supplementare alla riunione del consiglio del 26 gennaio. Gli esatti sacrifici che la città dovrà fare in termini di progetti annullati e priorità riallineate verranno determinati nei prossimi mesi, mentre il personale comunale cercherà di bilanciare il budget con le pressanti responsabilità di Lakewood.

Le fonti di quel denaro saranno probabilmente il fondo di riserva di Lakewood, che può essere avvicinato alla soglia richiesta del 10%, e il fondo TABOR della città – che, ironicamente, contiene entrate fiscali in eccesso che gli elettori negli ultimi dieci anni hanno permesso alla città di mantenere al di sopra del limite di spesa del TABOR.

I fondi TABOR finanziano la sicurezza pubblica, progetti infrastrutturali e parchi, attività ricreative e programmi per gli spazi aperti.

Per gli 11 membri del consiglio di Lakewood, la situazione è particolarmente preoccupante perché le decisioni che hanno portato all’attuale enigma finanziario sono state prese dai leader della città tre decenni fa.

LaBure spera che ci sia un’opportunità per imparare nonostante il dolore di separarsi da una parte così enorme delle entrate della città.

“Dobbiamo guardarci dentro e indietro per assicurarci che ciò non si ripeta”, ha detto.

La decisione traccia una “linea netta nella sabbia”

I problemi per Lakewood iniziarono nel 1996, quando la tecnologia dei telefoni cellulari si stava diffondendo rapidamente in tutto il paese. La città ha imposto una tassa sulle imprese e sull’occupazione ai nuovi operatori di telefonia mobile che cercavano di fare affari in città, un’estensione della tassa originale sulla vecchia compagnia telefonica Mountain Bell, fondata dalla città nel 1969.

Lakewood ha ampliato nuovamente le tasse sulle attività e sull’occupazione nel 2015.

Tutto ciò sarebbe passato inosservato se la città non avesse controllato MetroPCS, affiliato di T-Mobile, che T-Mobile ha rinominato Metro. L’audit ha stabilito che la società ha pagato a Lakewood più di 1,6 milioni di dollari in tasse commerciali e di occupazione non pagate.

MetroPCS, a sua volta, ha citato in giudizio Lakewood nel 2022, sostenendo che la tassa era una nuova tassa che gli elettori non avevano autorizzato.

L’8 settembre, dopo che il caso è passato attraverso i tribunali statali, la Corte Suprema del Colorado ha dato ragione alla società. I suoi giudici hanno stabilito all’unanimità che sia le ordinanze fiscali sulle imprese e sull’occupazione di Lakewood del 1996 che del 2015 “impongono nuove tasse ai sensi del Tabor”.

“Di conseguenza, il TABOR ha richiesto a Lakewood di ottenere l’approvazione degli elettori prima di promulgarlo”, si legge nella sentenza. “Poiché Lakewood non lo ha fatto, entrambe le ordinanze hanno violato il TABOR.”

L’Alta Corte ha dichiarato “nulla” l’imposta.

Il Tabor è stato approvato dagli elettori nel 1992, quattro anni prima che Lakewood tassasse i nuovi operatori di telefonia mobile. Oltre a richiedere l’approvazione degli elettori per le nuove tasse, l’emendamento richiede che qualsiasi ente fiscale in Colorado rimborsi le entrate fiscali che superano un limite fissato da un’equazione che tiene conto della crescita della popolazione più inflazione – a meno che gli elettori non approvino il distretto fiscale a trattenere le entrate.

I giudici hanno respinto la tesi di Lakewood secondo cui i circa 3,6 milioni di dollari annui di entrate fiscali negli ultimi anni erano accessori all’obiettivo più ampio di stabilire una struttura fiscale uniforme e coerente per tutte le nuove società di telecomunicazioni che entrano nel mercato e forniscono servizi alla città.

Le tasse sulle imprese e sull’occupazione di Lakewood, ha concluso l’alta corte, “hanno creato nuove passività fiscali per tipi di fornitori e servizi precedentemente insospettati”.

Lauren Furman, presidente e amministratore delegato della Camera di commercio del Colorado, ha affermato che l’alta corte statale ha stabilito per la prima volta che “il requisito dell’approvazione degli elettori di TABOR per una nuova tassa è stato violato”. “

La Camera ha depositato un amicus brief a sostegno di MetroPCS nel caso.

“Crediamo che questa decisione tracci una linea netta nella sabbia: se si espandono i soggetti o le transazioni imponibili, e si sa che l’espansione genererà entrate aggiuntive non banali, è necessario ottenere un voto”, ha detto l’azienda al Denver Post. “Questa decisione dovrebbe costituire un forte precedente nel caso in cui i contribuenti dovessero contestare la nuova tassa.”

Cathy White, direttrice esecutiva del Colorado Fiscal Institute, ha affermato che la sentenza della Corte Suprema mostra quanto Tabor sia antiquato e impopolare nel momento attuale.

La legge, ha detto, “rende le politiche fiscali molto attraenti e stabili”.

I giudici della Corte “stanno cercando di applicare questo quadro molto antico ad un’economia mondiale molto diversa”, ha detto. “Lakewood ha applicato la tassa ad un’economia in cambiamento e ad un’industria delle telecomunicazioni in cambiamento. Ma la corte non la vedeva in questo modo.”

Le sfide TABOR di Lakewood sono arrivate quando la legislatura statale a maggioranza democratica ha lanciato una potenziale misura elettorale di novembre per esentare i finanziamenti per l’istruzione K-12 dal limite sulla riscossione delle tasse statali il primo giorno della nuova sessione. La presidente della Camera Julie McCluskey, democratica di Dillon, ha chiesto di modernizzare “la nostra antiquata infrastruttura finanziaria” nel suo discorso di apertura mercoledì.

Si tratta dell’ultimo tentativo dei democratici di superare gli ostacoli posti dal Tabor, dopo l’ambizioso tentativo compiuto dai legislatori statali appena un anno fa di ribaltare l’emendamento costituzionale.

Ora la città deve stringere i denti

Nel lungo e nel breve periodo della situazione di Lakewood, ha detto White, è che la città e i suoi 155.000 residenti soffriranno “quel morso di proiettile” nonostante le decisioni finanziarie prese dai leader della città 30 anni fa. E ciò avviene in un contesto di entrate in calo previste per Lakewood nel 2026 – 1% in meno rispetto all’anno precedente, secondo il bilancio della città.

“La gente di Lakewood non ottiene un parco o nuove luci su Rooney Road, solo perché 177 aziende a scopo di lucro hanno ottenuto un rimborso fiscale”, ha ipotizzato. “Interrompe il funzionamento efficace del governo.”