I Chargers lamentano la caduta di Justin Herbert sullo 0-3 nei playoff

Ladd McConkey si fermò un attimo davanti al suo armadietto.

“Non lo so,” ha detto, meno di 24 ore dopo che i Chargers avevano subito un’altra umiliante sconfitta nei playoff.

“Ad essere onesto con te, è come, non lo so, ma devi toglierci quella scimmia di dosso”, ha detto McConkie.

Una dolorosa sconfitta per 16-3 contro i New England Patriots nel turno delle wild card dell’AFC ha posto fine alla stagione dei Chargers all’inizio di domenica per la seconda stagione consecutiva. Poco è andato bene contro i Patriots nel secondo anno di coach Jim Harbaugh a Los Angeles, sollevando domande su cosa deve cambiare per rendere i Chargers un contendente al Super Bowl.

Harbaugh, il direttore generale Joe Hortiz e il resto dello staff della squadra avranno a disposizione l’intero periodo di pausa per capire cosa ha creato confusione nei confronti dei Patriots e una stagione che non è stata all’altezza delle aspettative.

Contro il New England, la linea offensiva ha faticato e Justin Herbert è stato messo sotto pressione su 30 dei 44 drop-back, il secondo tasso di pressione più alto dell’intera stagione, secondo Pro Football Focus (dietro allo sforzo dei Chargers nella settimana 14 contro i Philadelphia Eagles).

Herbert, ancora alla ricerca della prima vittoria della stagione dopo la terza sconfitta di domenica, si è presentato in modo insolito contro i Patriots.

La scorsa stagione, ha realizzato le quattro intercettazioni peggiori della carriera in una sconfitta ai playoff contro Houston. Contro il New England, Herbert ha faticato a trovare ricevitori aperti ed è stato licenziato sei volte quando i Chargers non sono riusciti a implementare un run game, sollevando dubbi sul futuro del coordinatore offensivo Greg Roman con la squadra.

Il centro Bradley Bozeman, spesso al centro delle critiche del pubblico per la linea offensiva dei Chargers, ha soffocato le lacrime parlando delle sue difficoltà in campo. Ma l’ultimo dell’ottavo anno di cui si parlava più Herbert rimase senza fiato.

“È solo triste che non possiamo portarlo lì”, ha detto Bozeman. “È brutto. È uno dei miei migliori amici – ed è brutto, come se fosse semplicemente brutto, perché lo voglio male per lui. Lo voglio male per me stesso, lo voglio male per tutti, ma soprattutto per lui.”

Indipendentemente dalla soluzione, se i Chargers ne avessero una, la composizione del franchise cambierà radicalmente. Il coordinatore difensivo Jesse Minter è corteggiato da una serie di squadre della NFL per incarichi di capo allenatore, tra cui Cleveland Browns, Tennessee Titans e Las Vegas Raiders.

I ricevitori larghi Keenan Allen, i linebacker Odafe Oweh e Khalil Mack e il guardalinee difensivo Tear Tartt sono tra i 27 giocatori pronti a raggiungere la free agency. I Chargers potrebbero anche avere più di 100 milioni di dollari di spazio sul tetto salariale per far fronte a potenziali aggiunte.

Tartt ha espresso interesse per un possibile prolungamento del contratto con la squadra, così come Oweh: “Spero di vedere Joe Hortiz sul mio telefono”, ha detto il linebacker veterano.

Mack, ritiratosi una stagione fa, sta valutando se tornare per la tredicesima stagione NFL.

Il 34enne ha rifiutato di dire se tornerà con i Chargers se decidesse di giocare.

“Sto solo cercando di essere il più presente possibile”, ha detto Mack. “Prendi una decisione in base a come mi sento, a come si sente la mia famiglia… Prendendolo semplicemente giorno per giorno.”

Al linebacker esterno Tuli Twipulotu, che è entrato nella sua terza stagione nella NFL con 13 licenziamenti, è stato chiesto se sentiva il bisogno di cambiare qualcosa per trasformare il dolore dei playoff in una vittoria.

Twipulotu ha fatto eco a un sentimento che il difensore Tarhib Steele e la sicurezza Diane Henley hanno fatto eco lunedì scorso:

“Spero solo che tutti in difesa ritornino”, ha detto Twipulotu.