Infuria una battaglia per gli alloggi di sostegno a Santa Monica

È uno spettacolo che ha scioccato i residenti di questo esclusivo quartiere di Santa Monica, fiancheggiato da palme.

Senza preavviso, circa 50 sconosciuti sono arrivati ​​improvvisamente a bordo di un furgone e hanno occupato un edificio vuoto in Ocean Avenue la notte prima del Ringraziamento.

Alcuni di loro fumavano sigarette, altri correvano con i cani sciolti e durante la frenesia era scoppiata almeno una rissa.

“Se non avessi saputo cosa stava succedendo, avrei pensato che fosse teatro”, ha ricordato Ashley Welsen, residente.

Ma Welsen e i suoi vicini avrebbero presto scoperto che questi nuovi arrivati ​​erano i clienti di uno stile di vita trasparente, non dichiarato e non autorizzato: una rivelazione che suscitò indignazione tra i residenti e contrappose ancora una volta i funzionari di Santa Monica a un controverso costruttore di Los Angeles.

La disputa sul tranquillo centro abitativo è l’ultimo di una serie di scontri tra i funzionari della città e Leo Pustilnikov, un costruttore che è stato recentemente estromesso dal consiglio di amministrazione di Downtown Santa Monica per “contributi non contributivi”. L’episodio ha puntato i riflettori sulle proposte di Pustilnikov e di altri di convertire due strutture per anziani in alloggi di lusso.

Gli edifici bassi e vuoti al 413 e 825 Ocean Ave. si trovano su un immobile privilegiato in cima a un promontorio con vista sul Palisades Park e sull’Oceano Pacifico. Sebbene le proprietà siano state suddivise in zone per essere utilizzate come alloggi di supporto per anni, sono circondate da condomini lussuosi venduti per 7 milioni di dollari.

Gli edifici, acquistati da Bourne Financial Group per 13 milioni di dollari all’inizio del 2023, sono affittati da Pustilnikov, che ha affermato che sta cercando di ricavarne un reddito da locazione modificando i permessi d’uso della città.

Ma i residenti di Ocean Avenue si sono affrettati a condannare la struttura abitativa tranquilla, sostenendo che rappresentava un potenziale rischio per la sicurezza e che i residenti non erano mai stati informati del piano né avevano il permesso di commentarlo.

Di fronte all’indignazione pubblica, i funzionari hanno imposto multe a Pustilnikov e hanno ordinato al personale della struttura di evacuare i pazienti. Il lunedì successivo la proprietà fu sgomberata.

Era la seconda volta in pochi mesi che il tentativo di Pustilnikov di riempire l’edificio falliva. L’estate scorsa è stato accantonato anche un piano per ospitare presso il sito i pazienti affetti da problemi comportamentali della contea.

“Non avevo realizzato che non si potesse aiutare le persone che stavano lottando nelle comunità benestanti”, ha detto Pustilnikov.

Il cambio di destinazione d’uso delle proprietà nel sud della California è un processo costoso e dispendioso in termini di tempo che comporta molta burocrazia governativa.

Gli sviluppatori spesso fanno il possibile per accelerare il processo, in modo da poter realizzare guadagni più velocemente e ridurre al minimo le perdite durante il processo di ridefinizione delle zone. Nel caso di Pustilnikov, ciò significa affittare la proprietà a organizzazioni no-profit per ottenere un certo reddito finché la proprietà non verrà riqualificata per abitazioni di lusso.

“Non cerco di nascondere la palla”, ha detto Pustilnikov al Times. “L’idea è sempre stata: pago il proprietario dell’immobile, qualcuno mi affitta, più o meno raggiungo il pareggio e ho il tempo di possedere la proprietà per qualcosa di più grande.”

Pustilnikov si è costruito la reputazione di astuto uomo d’affari che persegue il settore immobiliare non convenzionale Affare Lo sviluppatore 39enne è stato il pioniere del programma per forzare progetti di “rimedio del costruttore” ad alta densità a Santa Monica e in altre città ricche. È uno dei principali fornitori privati ​​di alloggi a basso reddito della regione e ha un debole per il salvataggio degli edifici storici di Los Angeles.

Le sue tattiche spesso implicano lo sfruttamento di scappatoie legali e la risoluzione delle questioni in sospeso in tribunale. È stato accusato Causa civile Accusato di aver tentato di gonfiare il prezzo di acquisto per garantire un prestito più ampio sostenuto dal governo federale, ha negato ed è stato coinvolto in aspre controversie con i partner commerciali sulle quote di proprietà.

Più recentemente, residenti nel suo complesso di Skid Row ha detto al Times I servizi igienico-sanitari e di sicurezza sono peggiorati mesi dopo che la città di Los Angeles ha acquistato 17 vecchi edifici posti in amministrazione controllata. Pustilnikov ha attribuito i problemi a difficoltà crescenti, data l’entità dell’acquisizione.

Il caos del Ringraziamento non è stata la prima volta che i residenti hanno affermato di essere stati colti di sorpresa dai piani per la proprietà.

Durante l’estate i vicini notano che l’edificio vuoto è in fase di ristrutturazione. È stato ridipinto, sono state installate telecamere di sicurezza ed è stato affisso un cartello di “proprietà privata”. Mesi dopo, la contea spiegò il motivo: era previsto il trasferimento di 49 pazienti affetti da problemi comportamentali arruolati in un programma abitativo transitorio della contea.

Come si è scoperto, Pustilnikov e il suo partner Bourne Financial Group e il St. Joseph Center hanno contattato i funzionari della salute mentale della contea riguardo all’utilizzo dell’edificio. La contea alla fine ha assegnato loro 3,5 milioni di dollari in fondi per l’edilizia ponte per ristrutturare e ospitare i senzatetto di Santa Monica.

Ma c’è stata una reazione massiccia. Il consiglio comunale fu chiamato all’oscuro quanto i residenti, e il piano alla fine fu accantonato, con la contea che si assunse la responsabilità della mancanza di comunicazione con i vicini. Alla domanda se la contea avesse pagato a Pustilnikov qualcuno dei 3,5 milioni di dollari in fondi per i lavori di ristrutturazione prima che il progetto fosse annullato, la contea ha rifiutato di rispondere.

Dopo che il piano è fallito, Pustilnikov ha detto che aveva “finito” di provare a riempire l’edificio. Cioè, fino a quando gli operatori di una sobria struttura abitativa non si sono avvicinati a lui.

“Ho detto: ‘Certo, perché no?’ Suonava bene. Sembrano persone rispettabili”, ha detto al Times in un’intervista telefonica.

Quindi Pustilnikov lo ha affittato alla Pacific Coast Healthcare a novembre.

Ma prima che gli operatori ricevessero una licenza commerciale o l’approvazione del trasloco da parte della città, i residenti venivano trasportati lì, secondo il direttore della città Oliver Chee. Pustilnikov ha detto che non era a conoscenza del fatto che la compagnia li avrebbe evacuati nel cuore della notte. Pacific Coast Health Care non ha risposto alla richiesta di commento del Times.

I vicini e alcuni leader della città non erano contenti dell’approccio di Pustilnikov.

“Hanno portato dentro tutte quelle persone e poi ci sono voluti giorni per trasferirle. Per un tossicodipendente, tutto quel caos è solo un’opportunità per una rinascita”, ha detto Lana Negrete, membro del consiglio comunale di Santa Monica. “Stiamo sfruttando una popolazione vulnerabile per realizzare un progetto di lusso di 20 piani?”

A Santa Monica, le attività commerciali si sono fermate, il turismo è in stasi e la criminalità è diventata più visibile. Si tratta di una tendenza che, secondo i funzionari, è legata all’aumento del numero dei senzatetto in città. Di recente, il consiglio comunale ha dichiarato lo stato di emergenza finanziaria a causa delle spese legali e del calo dell’attività economica nelle periferie che non si sono riprese dalla pandemia.

La città lavorava ancora con Pustilnikov. Nel 2020, ha acquistato uno spazio commerciale sulla Third Street Promenade, poi è stato inadempiente sui pagamenti del prestito per 19 milioni di dollari. L’anno scorso, il Consiglio comunale ha estromesso lui e altri incaricati dal Consiglio di amministrazione del centro di Santa Monica.

Il suo curriculum ha lasciato il nuovo sindaco della città, Caroline Torosis, che ha recentemente sostituito Negrete, scettico.

“Penso che devi concentrarti sui bisogni delle persone che stai cercando di aiutare e chiederti: ‘Funziona per togliere il terreno sotto i piedi a qualcuno?'” ha detto Torosis. “Chiunque voglia sinceramente lavorare con noi per risolvere la crisi degli alloggi a prezzi accessibili e dei senzatetto, noi vogliamo lavorare con loro… Detto questo, le sue azioni dentro e intorno alla città ci lasciano delle domande.”

Nonostante il recente passo falso, Pustilnikov è in trattative con il Dipartimento di salute mentale per esplorare altri siti vicino ai fornitori di servizi esistenti a Santa Monica, ha confermato l’ufficio del supervisore della contea Lindsay Horvath.