Stan Kroenke è stato l’unico proprietario della NFL a far rivivere il calcio di Los Angeles

Jerry Jones, il più grande promotore e agitatore della NFL, ha cosparso di sale da cucina sul bordo della sua lattina di birra nel suo ufficio improvvisato al campo di addestramento dei Dallas Cowboys a Oxnard. Fu un momento memorabile prima che pronunciasse un sermone importante.

“Tieni d’occhio Stan Kroenke”, disse il colorato proprietario del cowboy nel suo familiare accento dell’Arkansas, tornando alla sedia della sua scrivania.

Lo scambio mi viene in mente mentre i Rams celebrano lunedì il loro decimo anniversario dal ritorno a Los Angeles, la loro mossa coraggiosa che chiude il libro su uno strano capitolo nella storia sportiva della città.

Kroenke è il proprietario che ha risolto il cubo di Rubik che un tempo sembrava impossibile. Ha fatto molto di più che restituire un amato franchise che era stato nel sud della California per 49 stagioni. Ha finanziato personalmente uno stadio da 5 miliardi di dollari a Inglewood e si è impegnato a spendere molte volte quella somma per lo sviluppo del campus circostante e di un enorme Rams Village in costruzione a Woodland Hills.

Prima di ciò arrivò il suggerimento di Jones di mettere Kroenke nel mirino.

Sono stato uno scrittore della NFL per The Times per più di un decennio. Sono tornato nella mia città natale dopo cinque anni a Seattle e altri cinque come scrittore beat per gli Oakland Raiders.

Con i Raiders, posso dirti tutto sul roster della guardia destra di terza serie. Ma quella conoscenza approfondita di una determinata squadra non era importante a Los Angeles. Qui, devo stabilire un rapporto con ogni proprietario e dirigente della squadra NFL che un giorno potrebbe avere qualcosa a che fare con il ritorno della squadra sul mercato. Ho avuto modo di conoscere i politici, gli avvocati specializzati nell’uso del territorio, i grandi sostenitori della delocalizzazione.

Era uno scherzo ricorrente alla conferenza stampa del Super Bowl del commissario – prima Paul Tagliabi, poi Roger Goodell – che mi alzassi e facessi una domanda su quando la NFL sarebbe tornata a Los Angeles. Ho dovuto dirlo in modo diverso ogni anno.

“Puoi guardare avanti e dirmi che un accordo sui diritti di denominazione, che sarebbe il più grande della storia, riporterebbe il calcio a Los Angeles e rappresenterebbe un punto di svolta?”

“Cosa potrebbe accadere nel prossimo anno che indurrebbe la lega a perseguire un’opportunità per lo stadio di Los Angeles?”

“Sei deluso che Los Angeles non abbia avuto successo?”

E nel 2015, l’anno prima del trasferimento dei Rams: “Questo segna il 20esimo anno senza franchising nel secondo mercato più grande della nazione e, guarda caso, il 20esimo anno consecutivo che mi viene posta questa domanda…”

“Lo riconosco già, Sam”, ha detto Goodell con una risata. “Vuoi che finisca questo per te?”

Dopo che i Rams sono tornati nel 2016, e i Chargers sono seguiti un anno dopo, ho chiesto scherzosamente a Goodell: “Quando arriverà Los Angeles?” fermare Ottenere una squadra della NFL?”

Ma quello che mi colpì fu ciò che Jones disse di Kroenke, il proprietario dei St. Louis Rams. Ha detto che Stan era l’unica persona che aveva le risorse e la determinazione per concludere un accordo qui. Ma soprattutto, Kroenke aveva una squadra da muovere.

Sono stati circa due decenni di derby negli stadi della NFL. Ognuno aveva la sua posizione ideale. Ognuno aveva il suo piano di finanziamento. Tutti avevano i loro bellissimi rendering della sede – cavolo, avrei potuto tappezzarli anche per il municipio – ma nessuno aveva una soluzione completa.

Nemmeno vicino. Presumibilmente Los Angeles era piena di gomiti taglienti, pugnalate alle spalle e un’incessante ricerca di gloria. Oh, essere l’eroe che ha riunito Los Angeles e la NFL.

I milionari ci hanno provato. I politici ci hanno provato. I direttori degli studi e le celebrità ci hanno provato. Tom Cruise (si parla di Mission Impossible), Magic Johnson, Garth Brooks… tutti avevano in programma di costruire uno stadio o di attrarre una franchigia. Era la corsa all’oro al contrario. Le persone erano già qui ed erano determinate a tentare la loro generosità.

Los Angeles è stata molto preziosa per la NFL tranne Come squadra eravamo gli spauracchi. La semplice minaccia che una squadra si trasferisca qui ha indotto la sua attuale città a destinare denaro pubblico a un nuovo stadio. Questo è successo più e più volte in tutto il campionato.

Ma a Los Angeles non c’erano soldi pubblici e il costo di un nuovo stadio non si misurava più in milioni di dollari, ma in miliardi. L’universo di persone disposte e in grado di finanziare – e controllare una squadra della NFL – era piccolo

Questo è quello che Jones mi stava dicendo durante il nostro incontro annuale di agosto, quando gli chiedevo di ragionare su vari argomenti sulla prossima stagione. Kroenke aveva contanti e cassetto Per riportare indietro i Rams, e come altri progetti di stadi, non è stato il fantasy football.

Il trasferimento fa paura. I proprietari che fanno le valigie e se ne vanno sono perpetui cattivi nei loro vecchi mercati. Che si tratti del Georgia Frontiere a Los Angeles, del Dean Spanos a San Diego o dello Stan Kroenke a St. Louis, è così che vengono visti.

Ma per i fan qui, Kroenke è una sorta di eroe. Non è stato un trasferimento ma un recupero.

Immagina il panorama sportivo di Los Angeles in una scatola da scarpe, con la maggior parte concentrata in centro con i Lakers e i Dodgers. Kroenke inclinò quella scatola e la diede un colpetto su un lato, spostando il centro di gravità a Inglewood, dove la NFL avrebbe spostato le sue potenti operazioni mediatiche e dove Steve Ballmer avrebbe costruito l’Intuit Dome.

C’era una profonda componente emotiva nel ritorno dei Rams. È trasversale a tutti i dati demografici, ma c’era una storia comune che ho sentito da molti uomini di età compresa tra i 40 e i 60 anni: “Mio padre e io ci scontravamo su quasi tutto quando ero bambino, ma quello che avevamo in comune era l’amore per Rams.”

Anche se riportare il campionato numero 1 del paese nel mercato numero 2 può sembrare una vittoria ovvia, è stato molto più complicato di così. Los Angeles è piena di persone cresciute altrove.

“Questa è l’Ellis Island dei fan della NFL”, mi disse una volta Howie Long. “Ogni squadra è rappresentata qui.”

Inoltre, il fantacalcio è esploso quando non c’era una squadra in città, quindi molte persone si sono concentrate più sui singoli giocatori che sulle squadre. Non guardavamo nemmeno più tutta la partita, grazie al canale Redzone.

Quindi costruire una base di fan è una sfida e rimane tale, come possono attestare sia Ram che Charger. La città appartiene ancora ai Lakers e ai Dodgers, anche se i Rams – con vittorie, investimenti e sforzi comunitari – stanno iniziando a trasformarla in un triumvirato.

Ciò che Kroenke ha fatto negli ultimi dieci anni ha superato le aspettative. Si guadagnò la reputazione a Los Angeles come proprietario di intermediari che manteneva una merce calda sul campo. Invece, i Rams hanno fatto una mossa audace fin dall’inizio, realizzando il più grande scambio della NFL fino al posto numero 1 per draftare il quarterback Jared Goff, o il primo scambio del quarterback numero 1 in assoluto della lega per sostituire Goff con Matthew Stafford.

C’è stata la decisione illuminante di assumere Sean McVay, un allenatore appena abbastanza grande per radersi. E una lunga serie di agenti liberi di alto profilo e con grandi soldi combinati con il progetto della pepita d’oro del direttore generale Les Snead.

Di conseguenza, i Rams hanno giocato due degli ultimi sette Super Bowls, vincendone uno in casa. Nel corso di 18 mesi, i Rams vinsero un Lombardi Trophy e anche altre due franchigie Kroenke – i Denver Nuggets della NBA e i Colorado Avalanche della NHL – vinsero i campionati.

C’è un sacco di sale sulle lattine di birra. Nemmeno lui avrebbe potuto immaginare che Jerry Jones fosse al campo di addestramento quel giorno.