Chowchilla, California – Jacob Smith è in prigione da vent’anni, ma lui e gli altri detenuti viaggiano ancora regolarmente verso luoghi esotici e remoti. Non è necessario il passaporto, solo un visore per la realtà virtuale.
“Sono andato in Tailandia, fratello!” Smith ha ricordato con un sorriso, descrivendo la prima volta che ha indossato un dispositivo VR ed è stato trasportato nei paesaggi lussureggianti e nei vivaci mercati del sud-est asiatico.
Un’organizzazione no-profit con sede nella contea di Los Angeles sta portando la tecnologia nelle carceri della California con l’obiettivo di dare ai detenuti una breve fuga e, cosa più importante, l’esposizione a situazioni del mondo reale che li prepareranno al reinserimento nella società.
Durante un programma di una settimana il mese scorso, gli uomini incarcerati nella prigione statale di Valley nella città di Chowchilla, nella Central Valley, si sono seduti su sedie pieghevoli di metallo in un’area comune. Si trascinavano sui sedili poiché erano dotati di cuffie simili a occhiali opachi. I loro colli si allungavano leggermente e i sorrisi si diffondevano sui loro volti mentre iniziavano i video ad alta definizione e il loro viaggio aveva inizio.
Alcuni hanno visto i luoghi dell’altra parte del mondo, inclusa Bangkok, mentre altri hanno sperimentato scenari più realistici, come i colloqui di lavoro. Gli uomini si siedono davanti a scrivanie virtuali di intervistatori virtuali che sono allo stesso tempo accomodanti e ostinati per fornire loro gli strumenti per trovare lavoro dopo aver lasciato.
“Per molti di noi, la forza lavoro è cambiata e le cose sono diverse con il processo di richiesta”, ha affermato Smith, che ha diritto alla libertà condizionale nel 2031 e ora si offre volontario per aiutare i suoi compagni detenuti a destreggiarsi nell’esperienza VR. “È un’esperienza snervante sedersi di fronte a qualcuno e dirgli perché sono adatto per il lavoro.”
Successivamente, i volontari aiutano i detenuti a elaborare le emozioni o i traumi emersi durante le loro esperienze. Sabra Williams, fondatrice dell’organizzazione no-profit Creative Acts, definisce un dispositivo VR una “macchina della speranza”.
Il programma è nato da un progetto artistico carcerario organizzato da Williams che includeva teatro, musica, poesia, danza e pittura. Vedere le persone incarcerate impegnarsi in attività artistiche lo ha portato a chiedersi se esistessero altri modi per “portare dentro il mondo esterno”.
Ha sentito parlare di persone che sono uscite di prigione e si sono lamentate del fatto che la tecnologia le avesse ignorate. Si sentivano distratti da cose semplici come fare benzina, fare la spesa al supermercato o andare al bancomat.
“E quello che ho sentito da loro è che li ha fatti sentire come se non appartenessero e come se appartenessero semplicemente alla prigione”, ha detto.
Il gruppo di Williams ha prima estratto da YouTube video per ricreare le attività quotidiane. Presto creeranno i propri video incentrati su viaggi, situazioni creative, impegno civico, risoluzione dei conflitti, arte e meditazione per “sbalordire ed educare le loro menti”.
Assistere nella riabilitazione
Nancy LaVigne, preside della Rutgers-Newark School of Criminal Justice nel New Jersey, ha affermato che tale tecnologia potrebbe svolgere un ruolo importante nella riabilitazione e, in particolare, nel reinserimento nella società. Immagina persone che non sono state nel mondo reale per molto tempo utilizzando la realtà virtuale per navigare nel DMV o capire come salire su un autobus urbano.
Un altro vantaggio è che può avere un effetto calmante sui detenuti stressati. La Vigne fa riferimento ad una ricerca pubblicata dall’American Psychological Assn. Si è scoperto che gli individui incarcerati che guardavano video di basso profilo avevano livelli ridotti di aggressività e erano soggetti a meno denunce disciplinari.
Ma con un prezzo elevato e un accesso limitato, La Vigne si preoccupa delle “realtà pratiche”, come le conseguenze indesiderate che derivano da coloro che potrebbero rifuggire dall’esperienza VR.
“Non puoi semplicemente distribuirli o venderli allo spaccio”, ha detto La Vigne.
Un ex detenuto, Richard Richard, ha utilizzato per la prima volta un visore VR circa sei anni fa quando è stato lanciato il programma ed è diventato un volontario di diritto creativo sin dal suo rilascio. Ha detto di essere rimasto colpito da quanto la tecnologia fosse avanzata. Gli piace guardare i suoi compagni detenuti usare i dispositivi per la prima volta e poi progredire mentre affrontano traumi e problemi emotivi.
“Puoi essere qui fisicamente, ma mentalmente e spiritualmente puoi effettivamente trascendere questo ambiente”, ha detto.
Il gruppo gestisce il programma sia nella popolazione generale che nell’isolamento, utilizzando 100 visori Oculus donati da Meta. Sono ammissibili anche i delinquenti minorenni. Si svolge tre volte l’anno in quattro carceri della California e Williams spera di espanderlo in tutto lo stato e nel paese.
Venerdì il Dipartimento penitenziario e riabilitativo della California ha affermato in una dichiarazione che “accoglie con favore approcci innovativi che aiutano a mantenere le nostre comunità al sicuro”.
La realtà virtuale può “guarire il trauma”
Nell’annunciare l’introduzione della realtà virtuale nella prigione maschile della California Men’s Colony della contea di San Luis Obispo in agosto, il dipartimento ha affermato che l’uso aveva il potenziale per “guarire traumi, controllare le reazioni emotive e prepararsi per un rientro sicuro e di successo nella società”.
Il viaggio iniziale di due minuti in Thailandia è spesso emozionante per i detenuti, alcuni dei quali “non sono mai stati fuori dal loro blocco, per non parlare del Paese”, ha detto Williams.
“E molte volte le persone si tolgono le cuffie e piangono”, ha detto. “Perché diranno: ‘Non avrei mai saputo che il mondo fosse così bello'”
Daly e Weber scrivono per The Associated Press e riferiscono rispettivamente da Chowchilla e Los Angeles.
