Charlotte, Carolina del Nord – Sabato al Bank of America Stadium, Puka Nakua è stato puro denaro.
Non solo ha segnato touchdown consecutivi nel primo tempo, ma il ricevitore All-Pro Rams ha salvato la partita negando a Carolina un’intercettazione nel quarto quarto.
PBU-Ka è diventato puka.
Questo è l’epitome di una rottura di passaggi, e Naqua lo ha eseguito magnificamente su un passaggio morbido e alto di Matthew Stafford che è passato sopra la testa di Naqua e nelle mani della sicurezza dei Panthers Nick Scott, che stava tornando di corsa in end zone.
Nacua, che aveva segnato touchdown consecutivi all’inizio della partita, è diventato improvvisamente un difensore e ha lasciato cadere la palla prima che Scott potesse assicurarla.
“Pensavo che (Naqua) sarebbe andato là fuori e avrebbe postato, e ho pensato, ‘OK, vediamo cosa hai ottenuto'”, ha detto Stafford. “L’ho lanciato e non appena l’ho liberato, lui si è voltato dall’altra parte ed è stato davvero un momento difficile. Ma che dramma combattere e mettere fuori combattimento la cosa.”
È stato un momento che dovrebbe essere ricordato nel momento culminante della carriera di Nacua, e ha contribuito a espiare un raro touchdown di Will alla fine del primo tempo.
Nacua dovrebbe essere il giocatore offensivo dell’anno della NFL, e i Rams non faranno una corsa ai playoff a meno che non si trasformi in un grande gioco dopo un grande gioco.
“È un combattente pazzesco”, ha detto l’allenatore Sean McVay.
I Rams hanno imparato qualcosa su se stessi perdendo 34-31, un risultato quasi sconvolgente per una squadra favorita di 10 punti e mezzo. Alla fine hanno trovato il modo di vincere una partita mentre erano appesi su una scogliera. Ciascuna delle loro sconfitte in questa stagione è avvenuta per un touchdown o meno, e ogni volta non sono riusciti ad espandersi: Filadelfia, San Francisco, Carolina, Seattle e Atlanta.
Alla fine hanno risposto alla chiamata.
Nacua è stato un componente essenziale per lui, ottenendo 10 passaggi da record per 111 yard. In una giocata del quarto quarto, ha preso una presa tra tre difensori convergenti – Stafford ha inserito il pallone attraverso una fessura per la posta – e il trio dei Panthers si è scontrato l’uno con l’altro in stile Keystone Cops. In quella partita, il cornerback Jesse Horn fu eliminato dal gioco.
Puka Nacua, il wide receiver dei Rams, porta la palla contro i Carolina Panthers nel primo quarto.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Ma è stata la rottura del passaggio che vivrà nei ricordi dei compagni di squadra difensivi di Nacua.
“Devo capire la sua struttura scheletrica perché penso che abbia le ossa grosse”, ha detto Quentin Lake, responsabile della sicurezza dei Rams. “È un ragazzo eccezionale. Ma allo stesso tempo è semplicemente fantastico.”
Grande fan di LeBron James, Nacua guarda gli highlights della stella dei Lakers prima di scendere in campo. Prima della partita di sabato, lui e Lake hanno avuto un dibattito su “King James”.
“Ha detto: ‘Pensi che abbia avuto il suo anno migliore?'” Ha detto Lake. “Ho detto il 2018, e lui ha detto che era il 2012, l’anno di Miami (quando James) è stato il giocatore più prezioso dell’NBA e delle finali e ha portato il Team USA a una medaglia d’oro olimpica.) Ha detto che sarebbe stato stasera, e lo ha fatto. “
Per quanto felice della vittoria, Nacua sentiva ancora quello che sarebbe potuto succedere alla fine del primo tempo, quando ha battuto il suo difensore e un passaggio perfetto di Stafford gli è scivolato tra le mani. Potrebbe essere stato un touchdown.
“Quelle sono opportunità, amico, non puoi lasciartele sfuggire”, ha detto Nacua. “Possibilità di segnare all’inizio del tempo e poi doppie occasioni perché sappiamo che avremo la palla (all’inizio del terzo quarto). Questo è quello che dicono gli allenatori”. Non vuoi mai che il numero 9 venga abbattuto. “
Stafford, che indossa la maglia numero 9, è sceso lungo il tratto dopo un’ondata di freddo quando ha lanciato sette passaggi consecutivi incompleti – la sua serie di vittorie consecutive più lunga con i Rams – e ha avuto una precisione chirurgica con il passaggio di touchdown da 19 yard di Colby Parkinson nella vittoria. Tutto questo, e il quarterback aveva a che fare con un dito ferito sulla mano che lanciava.
Per quanto riguarda le mani di Nakuya, le coccola. Di solito si fa la manicure prima delle partite e mette uno smalto trasparente sulle unghie. Quelle mani sono la sua fonte di soldi. Ma non è andata dall’estetista la settimana in cui ha iniziato questo gioco, perché sua madre era in città e quindi non aveva tempo.
“Tornerò lì questa settimana”, ha detto.
In un giorno in cui i tifosi dei Rams di tutto il mondo si mangiano le unghie, la mano di Nacua ha retto benissimo.
