La Pali High riapre dopo anni di instabilità causata dagli incendi nell’area di Los Angeles

Per la prima volta in più di un anno, la collina su cui sorge la Palisades Charter High School è stata inondata di studenti martedì, un ritorno a casa anticipato per una comunità scolastica che si sta ancora riprendendo da un anno di turbolenze dopo che l’incendio di Palisades ha danneggiato e chiuso il famoso campus fronte oceano.

I genitori vestiti di bianco e blu dei Pali High Dolphins si allineano all’ingresso per tifare per i loro figli adolescenti. Sollevano pompon e cartelli con la scritta “Bentornati!” Il loro campus è da tempo l’orgoglio della Palisades, una scuola pubblica con un forte numero di iscritti che attira studenti dai quartieri vicini e dall’area metropolitana di Los Angeles.

Molti studenti sembravano un po’ annoiati dal trambusto delle 7:30, un altro cambiamento nella loro routine. Eppure sorridono e salutano mentre attraversano il campus dopo una lunga assenza, afferrando una serie di emozioni.

“Molte cose sono cambiate per tutti noi”, ha detto la giovane Roxy Bakhtari. “È stato un po’ folle ricominciare da dove eravamo… La mia insegnante di storia aveva effettivamente sulla sua lavagna il testo del nostro ultimo giorno di un anno fa.”

La senior Alice Amorim riflette sul suo periodo di tempo lontano da quasi un quarto della sua carriera scolastica.

“In realtà sono un po’ triste”, ha detto, “ho avuto solo metà del mio ultimo anno… È come se visitassi il campus come qualcuno che si è già laureato.

All’estremità opposta di questo spettro, la matricola Oscar Lopez vedeva la sua scuola per la prima volta.

“Non sono mai stato in questo campus, tanto per cominciare”, ha detto. “Sono davvero entusiasta di avere un campo da calcio” e “di poter effettivamente frequentare una scuola superiore per la prima volta”.

Sabato, Oscar potrà recuperare il tempo perduto con il ballo di ritorno a casa rinviato nel campus. Ha detto che era felice non solo di partecipare alle grandi tradizioni ma anche di “frequentare regolarmente le lezioni delle scuole superiori”.

Massicci sforzi di riapertura

All’indomani dell’incendio di Palisades – che ha distrutto o danneggiato circa il 30% del campus – la scuola ha operato online per quattro mesi, un difficile flashback dell’apprendimento a distanza dell’era COVID mentre famiglie e studenti affrontavano il trauma del disastro dell’incendio.

Alcune famiglie sfollate a causa dell’incendio si sono trasferite; Le iscrizioni sono scese da 2.900 a 2.450. La scuola si è poi trasferita in alloggi temporanei in un ex edificio della Sears, dove alcuni genitori hanno espresso preoccupazione per il sovraffollamento, la sicurezza, la mancanza di ventilazione e di spazi verdi.

Con i campus di casa inaccessibili, gli studenti si sono recati in varie strutture sportive in tutta la città per esercitarsi e giocare. Per un po’ fu incerto se i Dolphins sarebbero stati in grado di schierare la loro squadra di football; 10 giocatori hanno perso le loro case. La squadra si è ripresa e ha giocato la sua prima partita “casalinga” al Corsair Field del Santa Monica College in autunno.

Per poter riaprire in tempi relativamente brevi – prima che la ricostruzione fosse completata – la Paly High ha fatto un uso strategico degli estesi terreni del campus, convertendo essenzialmente le aree verdi, in particolare il campo da baseball, in terreni per edifici temporanei. Il piano prevede che gli studenti utilizzino circa il 70% delle strutture danneggiate dal fumo ma non dal fuoco.

Si prevede che l’intero progetto di restauro da 266,6 milioni di dollari, che includerà un nuovo edificio per le aule e un campo da baseball restaurato, sarà completato entro il terzo trimestre del 2029. Secondo i funzionari distrettuali, la costruzione permanente è costata 30 milioni di dollari mentre sul sito è stato costruito un campus temporaneo.

Palisades High è una scuola charter indipendente governata dal proprio consiglio. Il LA Unified School District, che gestiva la scuola, ha assunto principalmente l’iniziativa di bonifica e ricostruzione in stretta consultazione con il proprietario e la dirigenza scolastica.

Gli edifici principali del campus e delle aule erano in gran parte intatti dopo l’incendio. Roxy ha detto che ricordava quasi esattamente la scuola.

Alcuni genitori e studenti si sono chiesti perché ci sia voluto così tanto tempo per tornare in un campus che sembrava loro per lo più intatto. Ma altri sono preoccupati per l’inquinamento da fumo e per il proposto ritorno alle aree visibili devastate dagli incendi.

L’incendio ha depositato fuliggine e cenere sugli edifici sopravvissuti.

Il distretto scolastico unificato di Los Angeles ha pubblicato risultati estesi di test che dimostrano che gli sforzi di bonifica hanno rimosso tutta la contaminazione legata al fuoco.

Il Dipartimento dell’Acqua e dell’Energia di Los Angeles ha testato l’acqua potabile per individuare eventuali contaminanti e i consulenti ambientali hanno testato il terreno, il sistema HVAC, l’aria interna e le superfici, inclusi pavimenti, scrivanie e armadietti.

Gli esperti hanno salutato l’iniziativa come la risposta scolastica più completa dopo l’incendio. Tuttavia, alcuni hanno avvertito che il distretto non è riuscito a testare una famiglia chiave di inquinanti atmosferici che possono aumentare il rischio di cancro e causare malattie.

Venerdì scorso, LAUSD ha richiesto che il LA Fire Health Study, un consorzio di più università e ospedali che studiano l’inquinamento post-incendio e i suoi effetti sulla salute, completasse una valutazione indipendente dei dati dei test.

Lottando per la stabilità

Nonostante gli sforzi degli amministratori e del distretto, è stato un anno turbolento per la maggior parte degli studenti, ha affermato Suzanne Hudson, madre di uno studente. La famiglia Hudson è stata sfollata dopo l’incendio ed è stato difficile fornire ai suoi figli il senso di stabilità di cui avevano bisogno, ha detto.

Hudson ha affermato di apprezzare la rapida azione della scuola sulle strutture temporanee che hanno consentito la riapertura della scuola.

“Abbiamo una casa permanente ma tossica nella quale non potevamo tornare, quindi è stato parallelo al nostro sfollamento”, ha detto Hudson della chiusura del campus. “È incredibilmente significativo, dopo lo sfollamento di quest’anno, per loro tornare in un luogo che è loro familiare ma che rappresenta anche nuove opportunità.”

Il membro del consiglio scolastico del distretto 4 Nick Melvoin era alla Palisades Charter High il giorno dopo l’inizio dell’incendio e ha detto di ricordare vividamente il caos. Tornare alla normalità era importante, ha detto Melvoin.

“Poter dire a questi ragazzi ‘questa sarà una giornata scolastica normale’ è semplicemente fantastico”, ha detto Melvoin.

Per la preside Pamela Magee, il giorno della riapertura è stato un “happy hour”.

“Il viaggio non è finito a questo punto, ma è un momento importante lungo il percorso”, ha detto Magee. “Per quanto riguarda il riportare a casa i nostri Dolphins, è fantastico accoglierli di nuovo al campus.”

Tra tutti gli applausi e il caos, gli studenti entrano in classe, accolti a casa dalla Pali High Band. Ma fuori c’era un ricordo del disastro, che ancora colpisce la vita di molti di loro: un veicolo dei vigili del fuoco di Los Angeles.