Conosciuto da amici e colleghi come un “patriota del pianeta”, un “guerriero della felicità” e un “eco-guerriero del Golden State”, Rob Coughlan, un agente politico, esperto esperto di pubbliche relazioni e uno dei primi leader della Surfrider Foundation, è morto il 17 gennaio nella sua casa di San Mateo. Aveva 82 anni.
Sua moglie di quasi 62 anni, Diana, è morta di cancro ai polmoni quattro giorni fa.
Ambientalisti, attivisti politici e amici hanno risposto alla sua morte con dolore ma anche con gioia ricordando la sua passione, il suo talento e il suo senso dell’umorismo – e il suo impegno non solo a rendere il mondo un posto migliore, ma anche a divertirsi.
“Diceva sempre che il vero vincitore in una gara di surf era il ragazzo che si divertiva di più”, ha detto Lenny Roberts, ambientalista della contea di San Mateo e amico di lunga data di Coughlan. “Era fedele a ciò. Viveva così.”
“Quando entrava in una stanza, aveva un grande sorriso sul viso. Era una persona eccezionale, dotata di talento”, ha detto Dan Young, uno dei cinque fondatori originali della Surfrider Foundation. L’organizzazione è stata fondata all’inizio degli anni ’80 da un gruppo di surfisti della California meridionale che si sentivano chiamati a proteggere la costa e le onde.
Volevano anche dissipare lo stereotipo secondo cui i surfisti sono sballati poco cool – e mostrare al mondo che i surfisti possono organizzarsi e combattere per giuste cause, ha detto Roberts, riferendosi al libro di memorie di Caughlan del 2020, “The Surfer in the White House and Other Salty Yarns”.
Prima di unirsi a Surfrider nel 1986, Coughlan era un agente politico che ha lavorato come consigliere ambientale nell’amministrazione Carter. Secondo Warner Chabot, un vecchio amico e direttore esecutivo recentemente in pensione del Francisco Estuary Institute, Coughlan iniziò nei primi anni ’70 quando lui e il suo amico, David Oke, formarono il Sam Irvine Fan Club, che sostenne gli sforzi del senatore del sud per guidare le indagini sul Watergate del presidente Nixon.
Secondo Chabot, Coughlan fece stampare sulle magliette la faccia di Ervin, con la didascalia “Mi fido dello zio Sam”.
“Era una delle prime influenze sociali… da fantastico”, ha detto.
Glenn Henning, surfista, ex ingegnere informatico spaziale del Jet Propulsion Laboratory e uno dei fondatori originali della Surfrider Foundation, ha detto che una delle prime battaglie del gruppo è stata contro la città di Malibu, che all’inizio degli anni ’80 dragava periodicamente la sabbia nella laguna costiera e distruggeva le onde in uno dei loro spot di surf preferiti.
Secondo Henning, è stata la capacità unica di Coughlin di persuadere e affascinare politici e donatori a far conoscere gli sforzi di Surfrider.
Caughlan è stato presidente della fondazione dal 1986 al 1992.
La fondazione ha attirato l’attenzione nazionale nel 1989 quando ha preso di mira due grandi cartiere nella baia di Humboldt che scaricavano acque reflue tossiche in uno dei principali spot di surf della California settentrionale. La fondazione se ne accorse e fece causa nel 1991 insieme alla US Environmental Protection Agency; Le cartiere si sono attestate a 5,8 milioni di dollari.
Henning ha detto che la vittoria non sarebbe mai avvenuta senza Coughlan.
Gli stabilimenti hanno cercato di far cadere la causa facendo una donazione alla fondazione, ha detto Henning. Ma Coghlan e Mark Massara – un avvocato ambientale dell’organizzazione – hanno rifiutato il gesto.
“La gente alla cartiera diceva: ‘Bene, cosa possiamo fare qui? Come possiamo far sparire tutto questo?'” Henning ha ricordato la conversazione. “E Rob ha detto: ‘Non andrà via. Non andremo via. Siamo surfisti.’
Roberts ha affermato che chiunque abbia trascorso del tempo sulla costa della contea di San Mateo può sentire l’eredità di Coughlan. Negli anni ’80, un provvedimento elettorale condotto con successo dalla coppia proteggeva ancora la costa dallo sviluppo non agricolo e garantiva l’accesso a spiagge e scogliere. Vieta inoltre gli impianti petroliferi onshore per gli impianti off-shore.
I due hanno anche lavorato su una misura della contea che ha portato allo sviluppo del Devil’s Slide Tunnel sulla Highway 1 tra Pacifica e Montara, progettato per rendere il percorso precedentemente insidioso più sicuro per i viaggiatori.
Lo Stato voleva costruire un’autostrada a sei corsie sulle ripide colline della zona. “Sarebbe stato pericoloso a causa del pendio ripido, e sarebbe salito nel banco di nebbia e poi sarebbe tornato fuori dalla nebbia. Quindi era intrinsecamente pericoloso”, ha detto Roberts.
Chad Nelsen, attuale presidente della Surfrider Foundation, ha affermato di essere stato attirato per la prima volta nell’orbita di Coughlan nel 2010, quando Surfrider fu coinvolto in una causa che coinvolgeva una spiaggia nella contea di San Mateo. Il venture capitalist della Silicon Valley, Vinod Khosla, ha acquistato 53 acri di costa della California settentrionale per 32,5 milioni di dollari e ha chiuso l’accesso pubblico, compreso un tratto popolare noto come Martin’s Beach, quindi i surfisti hanno fatto causa.
Nelsen ha detto che sebbene Coughlan abbia lasciato l’organizzazione quasi 20 anni fa, è riemerso con “una sorta di sfrenato entusiasmo e impegno per la causa” e che l’organizzazione alla fine ha vinto: il pubblico ha potuto ancora una volta avere accesso alla spiaggia “grazie a ‘Birdlegs.’
Birdlegs era il soprannome di Caughlan e, secondo Nelsen, fu probabilmente coniato dai suoi compagni surfisti negli anni ’70.
“Immagino che avesse gambe notoriamente affusolate”, ha detto Nelsen.
Robert Willis Coughlan è nato il 27 febbraio 1943 ad Alliance, Ohio. Suo padre, che era un istruttore di paracadutismo nell’esercito americano, morì quando Coughlan aveva 4 anni. Nel 1950, Coughlan si trasferì con la madre e il fratello minore a San Mateo, dove vide l’oceano per la prima volta.
Nel 1959 cavalcò la sua prima onda, All’età di 16 anni, Dal frangiflutti di Half Moon Bay
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