I giurati decideranno se Brian Watson ha frodato gli investitori o è stato semplicemente “meno che perfetto”

Brian Watson, l’imprenditore di Denver la cui carriera è stata rafforzata da un’irruzione dell’FBI nella sua casa nel 2020 e da accuse di corruzione ancora irrisolte, lunedì si è presentato davanti ai giurati per la prima volta.

Ma le accuse contro di lui nel processo di cinque giorni di questa settimana – tre capi d’imputazione civile per frode sugli investimenti – non sono correlate a quelle avanzate da Amazon che coinvolgono data center in Virginia.

“L’imputato Watson era l’amministratore delegato dell’imputato WDC Holdings, che operava sotto il nome di Northstar Commercial Partners”, ha detto ai giurati il ​​giudice distrettuale americano Gordon Gallagher. “La Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti sostiene che Northstar e il signor Watson hanno rilasciato dichiarazioni fuorvianti agli investitori. Il signor Watson e Northstar negano queste accuse.”

Watson, 54 anni, ha lavorato presso Cushman & Wakefield prima di fondare Northstar nel 2000. La società di Denver, interamente controllata da Watson, sviluppa e investe in progetti immobiliari in difficoltà. È cresciuto fino a raggiungere 150 proprietà e 40 dipendenti entro il 2020, quando sono emerse le affermazioni di Amazon.

Nel 2022, la SEC ha citato in giudizio Watson e Northstar, sostenendo di aver raccolto più di 50 milioni di dollari da 350 investitori per 11 progetti tra aprile 2017 e agosto 2019, ingannando quegli investitori riguardo al denaro che Watson e Northstar avrebbero investito nei progetti.

“Questo caso riguarda un’esca e un interruttore utilizzati da Brian Watson e Northstar”, ha detto lunedì Jodanna Haskins, un avvocato della SEC, ai giurati nel centro di Denver.

“Stavano cercando un partner nell’affare, ed è per questo che hanno tirato fuori i portafogli”, ha detto degli investitori che testimonieranno. “Ti diranno che il coinvestimento era importante.”

Paul Vorndran, un avvocato di Watson e Northstar, ha affermato che i suoi clienti hanno investito molto denaro in ogni progetto e che gli investitori hanno guadagnato denaro dagli investimenti di Northstar. Ha definito gli 11 progetti in questione “accordi selezionati con cura” su cui la SEC si è ingiustamente concentrata nelle sue indagini.

“Il signor Watson ha sempre avuto intenzione di co-investire e quasi sempre lo ha fatto. Non sentirete alcuna prova che il signor Watson e la Northstar non abbiano acquistato le proprietà in questione. Non sentirete alcuna prova che il signor Watson e la Northstar abbiano utilizzato i fondi degli investitori per qualcosa di diverso da questi progetti,” ha detto Vorndran.

“Il signor Watson metteva un capitale reale in ogni affare – sì, i suoi soldi erano sempre al primo posto, come i soldi seri – e aveva più da perdere di chiunque altro”, ha aggiunto Vorndran.

Vestito con un abito grigio scuro e una cravatta bianco sporco, Watson ha partecipato attivamente alla propria difesa, prendendo appunti durante la selezione della giuria e consultandosi con i suoi avvocati sulle decisioni. Sorrise e si fece beffe quando l’avvocato della SEC lo accusò di “adescare” i suoi investitori.

“Sentirete parlare di 11 progetti in cui gli imputati hanno dichiarato agli investitori di aver coinvestito circa 2,8 milioni di dollari… o circa il 5% del capitale totale necessario”, ha detto ai giurati, spiegando che in nove accordi non hanno investito nulla e in altri due hanno fatto solo piccoli investimenti.

“In realtà hanno investito solo circa lo 0,0002%”, ha detto Haskins di Watson e Northstar.

Il primo testimone del processo, Alan Abrams, è un direttore edile in pensione che ora vive in Florida. Ha investito in diversi progetti, tra cui 3840 S. Wadsworth a Lakewood.

“Si dice che questa sia stata un’opportunità per co-investire con Northstar”, ha detto Abrams, indicando i documenti di investimento. “Ho semplicemente pensato che ciò significasse che avrebbero co-investito.”

“Vuoi investire con Mr. Watson e Northstar oggi?” chiese Haskins ad Abrams.

“No, perché il mio investimento non è andato molto bene,” ha testimoniato l’ex residente di Boulder, “e perché il signor Watson ora è parte dei problemi che accadono con Amazon e…”

“Obiezione!” ha detto Javier Heres, avvocato degli imputati.

Vorndran, di Jones & Keller, ha riconosciuto che Watson e Northstar non sempre hanno coinvestito in progetti nel senso comune del termine a causa della mancanza di capitale, ma ha affermato che i loro anticipi immobiliari erano una forma di coinvestimento e talvolta superavano il 5% dei costi del progetto.

“Quando senti le prove questa settimana, chiediti: ‘È questo il comportamento di qualcuno che cerca di commettere frodi e ingannare gli investitori, o è una società che ha fatto la cosa giusta per 20 anni prima che il governo federale decidesse di esaminare tutti i suoi libri contabili e scoprire le poche volte in cui era meno che perfetta?’ Vorndran ha informato la giuria al termine della discussione introduttiva.