Tavola rotonda: quali campioni UFC sono maggiormente a rischio di perdere i loro titoli nel 2026?

Il 2026 è arrivato e, con l’azione UFC a poche settimane di distanza, è tempo di guardare avanti.

Una delle cose che amiamo delle MMA è la sua imprevedibilità, e non è mai stata così importante come nel 2025. Dieci degli undici titoli UFC sono passati di mano almeno una volta l’anno scorso, con solo Valentina Shevchenko a detenere il titolo indiscusso da gennaio a anno. Difficilmente avremo un altro anno così, ma è anche improbabile che tutti gli attuali campioni rimangano tali fino al 2027.

Quindi chi ha maggiori probabilità di perdere la cintura quest’anno, chi ha maggiori probabilità di mantenerlo e chi è la scommessa migliore per vincere il titolo dal nulla come ci ha regalato Joshua Van?

Unisciti a Mike Heck, Jed Meshew e Alexander K. Lee di MMA Fighting mentre guardano avanti al 2026.

1. Quale campione UFC ha maggiori probabilità di perdere il titolo nel 2026?

Sembra una risposta di gesso, ma lo dico soprattutto perché, nonostante la sua legittima vittoria in UFC 323 su Alexandre Pantoja, non ho imparato nulla di nuovo su Joshua Van, né sono convinto che sia il miglior peso mosca del mondo. La bellezza di questo sport, e di questa divisione in generale, è che Van può rispondere a questa domanda in due incontri o meno.

Con Pantoja che probabilmente non tornerà prima del terzo quarto al più tardi, il secondo miglior battitore di tutti i tempi avrà la possibilità di riconquistare il titolo. Ma Van potrebbe combattere prima Manel Kape o Tatsur Taira, entrambi combattimenti molto duri.

Maglia: Aleksandar Volkanovski

Ecco la dura verità su Volkanovski: quest’uomo può essere un grande di tutti i tempi, ma ha anche 37 anni.

L’anno scorso, Volkanovski ha riconquistato il titolo dei pesi piuma, sconfiggendo Diego Lopes per la cintura vacante dopo l’avanzata di Ilia Topuria. È stata una prestazione e un risultato impressionanti da parte di Volk, considerando la sua età e il fatto che veniva da due brutali sconfitte ad eliminazione diretta. Ma per quanto impressionante fosse, era anche il peggior look di Volkanovski che avessi mai visto.

Non commettere errori, Volkanovski ha chiaramente vinto l’incontro, ma la differenza tra lui e Lopes è stata in termini di abilità tecnica Enormee Lopes combatteva ancora perché Volkanovski chiaramente non era più lo stesso atleta che era. Non è un problema che migliora col tempo, peggiora. Volkanovski rivincirà Lopes tra poche settimane e, sebbene sia un legittimo favorito, c’è anche una reale possibilità che un altro anno di età significhi che Lopes lo prenderà questa volta. E se Lopes non lo fa, se ne andrà.

Father Time è imbattuto nelle MMA. I giganti, come Volk, possono ritardare per un po’, ma alla fine vince sempre.

Ci sono tanti modi in cui Tom Aspinall potrebbe perdere la cintura.

Innanzitutto stiamo parlando di una categoria pesante. Sì, il campo competitivo è uno spettacolo dell’orrore in questo momento, ma quando i grandi arrivano a giocare, ne consegue il caos, e Aspinall è a una buccia di banana dall’essere catturato da, non so, una raffica di Waldo Cortes-Acosta o un gancio di tallone di Valter Walker ed è tutto finito. Diavolo, secondo i critici di Aspinall, non aver dominato Cyril Gane nei primi cinque minuti del loro combattimento significava che Aspinall era diretto verso una rovina certa.

A proposito di Gane, c’è anche il suo fatidico colpo d’occhio da considerare, poiché non c’è un calendario per il ritorno di Aspinall mentre si occupa di problemi persistenti con la sua vista. Sarebbe brutto se Aspinall perdesse un’altra parte della sua stagione agonistica, ma se l’UFC avesse qualche indicazione che non potrà combattere nel 2026, gli strapperanno quel titolo dalla vita immediatamente.

2. Quale campione UFC ha maggiori probabilità di mantenere il suo titolo nel 2026?

Inferno: Tom Aspinall (???????)

Guarda, questa domanda è incredibilmente difficile perché quest’anno potrebbe mancare in diverse sezioni (inclusa la mia risposta finita) per la domanda successiva. Dopo aver soppesato tutto, Tom Aspinall ha finito per essere la mia risposta.

Aspinall potrebbe non combattere affatto quest’anno, e dopo tutto quello che hanno fatto passare a quest’uomo durante l’era di Jon Jones come campione dei pesi massimi, mettendolo in panchina per la maggior parte dei 24 mesi al culmine della sua carriera di combattente, se c’è qualche speranza che questo ragazzo possa combattere, abbatterlo è semplicemente ridicolo.

La mia ipotesi è che l’UFC getterà Cyril Gane in una lotta per il titolo ad interim, forse contro Alex Pereira nella ricerca di “Poatan” per diventare un campione di tre divisioni. In ogni caso, entro la fine dell’anno si sarebbe verificato un grande scontro per Aspinall e, a dire il vero, probabilmente sceglierei Aspinall contro uno dei due ragazzi. Quindi per me è la scelta più sicura sulla lavagna, anche se c’è una risposta più ovvia, ma ancora una volta arriva una svolta.

Questo è incredibilmente difficile da scegliere, poiché ogni campione sembra vulnerabile in questo momento o ha già parlato di salire di classe di peso. Pertanto, la mia reazione iniziale è stata quella di scegliere l’unica campionessa che non ha perso la cintura nel 2025, Valentina Shevchenko, ma anche lei sta migliorando da anni e c’è una possibilità che possa farlo.

Quindi, considerando tutto ciò, ho deciso per il campione dei pesi massimi leggeri Islam Makhachev.

È altamente improbabile che Makhachev arrivi a 185 sterline, quindi questa è una preoccupazione, e potrebbe anche considerare un programma relativamente leggero per il 2026. È completamente nell’aria ciò che l’UFC deciderà di fare a 170 sterline, ma Makhachev ha fatto pressioni per Kamaru Usman e potrebbe realizzare il suo desiderio. E anche se ciò sarebbe una parodia della giustizia, dovrebbe anche essere una vittoria facile per Makhachev.

Dopodiché, i combattimenti contro Michael Morales, Ian Machado Garry o Shavkat Rakhmonov sono tutte possibilità (Makhachev ha buone possibilità contro qualcuno di quei combattenti), ma sembra che questo potrebbe essere l’anno in cui avremo Makhachev contro Ilia Topuria. Ho sempre creduto che fosse una vittoria abbastanza facile per Makhachev, anche nei pesi leggeri, e nei pesi welter, è semplicemente troppo grande per Topuria. Quindi Makhachev potrebbe andare avanti per tutto il 2026 senza mai combattere un legittimo contendente.

A parte un ritiro un po’ sorprendente, ho Kayla Harrison che continuerà a divertirsi nel 2027.

Dovremo aspettare un po’ più del previsto per vedere come andrà a finire, ma vi dico subito che scelgo Harrison per battere la ritornata Amanda Nunes ogni volta che l’incontro viene inevitabilmente rinviato. È stata una lunga pausa per “La Lioness” e anche se Harrison potrebbe non essere neanche lontanamente completa come Nunes nel suo periodo migliore, questa non è Nunes nel suo periodo migliore. Come ha recentemente appreso Henry Cejudo, il gioco non perdona gli atleti che pensano di poter dettare quando vanno e vengono, e questo vale anche per Nunes.

Dopodiché, stiamo parlando della gara 135 femminile, un’assoluta terra desolata di una divisione con zero concorrenti femminili convincenti. Harrison perde questa cintura quando decide che è ora di lasciarlo andare.

3. Quale contendente dark horse ha maggiori probabilità di vincere il titolo UFC nel 2026?

Dannazione: Valentina Shevchenko

Lo vedo ora: “Diamine è ufficialmente fuori di testa”. Valentina Shevchenko? Lei è già la campionessa dei pesi mosca, quindi come potrebbe essere un cavallo oscuro?’

Bene, dal momento che non sarà la campionessa dei pesi mosca alla fine dell’anno, diventerà la campionessa delle 135 libbre. Ecco le cose: tutto va abbastanza bene affinché Valentina possa aspirare alla seconda cintura. Kayla Harrison e Amanda Nunes stanno per litigare. Chiunque vinca, l’unico incontro interessante per entrambi – a parte una rivincita immediata – è Valentina Shevchenko. Darei a Shevchenko una buona possibilità di battere Nunes in un terzo incontro a questo punto della loro vita.

Harrison? Questa è una storia leggermente diversa. Ovviamente è un incontro più duro a causa della fisicità, ma Shevchenko potrebbe raggiungerla nel giorno giusto. E chi lo sa? Se Harrison batte Nunes, cos’altro potrà ottenere oltre ad affrontare il miglior combattente del mondo? O forse selezionerà l’ultima casella, diventerà un’ambasciatrice UFC e non dovrà più ridurre il peso a 135 sterline. Sto sparando da fuori una cosa pazzesca, ma può succedere a una donna che, secondo me, è stata la lottatrice dell’anno nello sport del 2025.

All’inizio avrei detto Alex Pereira nella divisione dei pesi massimi, ma non è più una scelta nera; molte persone pensano che questo stia accadendo. Poi ho pensato a Mackenzie Dern, ma visto che è lei la campionessa, non conta, anche se chiunque vivo sceglierà Zhang Weili per batterla (non io, ci credo ancora). Quindi, senza altre opzioni, scelgo Bo Nickal.

Nickal è entrato nell’UFC come una delle migliori prospettive di questo sport e, anche se all’inizio è stato all’altezza dei suoi impegni, ha vacillato un po’ nel 2025. Fortunatamente, è tornato in carreggiata con una vittoria a UFC 322, e prevedo un grande 2026 per lui.

Nickal è le due cose più importanti nelle MMA: incredibilmente talentuoso e popolare tra i dirigenti. Poiché piace all’UFC, avrà un’opportunità e, poiché ha talento, potrà sfruttare tali opportunità. Inoltre, lui e il campione in carica Khamzat Chimaev stanno tranquillamente costruendo un litigio, quindi non ci vorrà molto perché Nickal venga preso in giro. Una vittoria convincente in primavera mette Nickal in lizza contro un avversario classificato nella Casa Bianca UFC. Diciamo, Israel Adesanya. Se Nickal si presentasse lì, l’uomo potrebbe combattere contro Chimaev per il titolo entro dicembre.

In realtà mi aspetto un sacco di cambi di titolo quest’anno con volti nuovi e familiari ai vertici. Arman Tsarukyan, Umar Nurmagomedov, Kyoji Horiguchi, Azamat Murzakanov, Michael Morales, Lerone Murphy e Natalia Silva sono tra i nomi che credo abbiano una grande possibilità di diventare campioni UFC per la prima volta.

Ma se parliamo di contendenti di punta, non vengono più trascurati del talento emergente di paglia Alexia Thainara.

“Burguesinha” ha fatto un grande successo nel 2025, ritirando Molly McCann e poi vincendo con decisione su Loma Lookboonmee. A 28 anni, Thainara è nel suo periodo migliore e vola ben sotto il radar a causa della sua inesperienza nell’Ottagono. Aspettatevi che ottenga un’altra o due vittorie nella prima metà del 2026 per diventare la nuova sfidante di Zhang Weili. E per quanto Zhang sia indomabile con i suoi 55 chili, il futuro sta arrivando velocemente, in questo caso sotto forma del letale specialista in sottomissione brasiliano.