Super Bo o fallimento? Nix si rompe la caviglia. Jarrett Stidham, tu sei il prossimo

Super Bo o fallimento. Il boom è appena iniziato.

Sogno, rimandato. Anelli in deposito.

Un silenzio imbarazzante è sceso nella sala stampa sabato sera quando l’allenatore dei Broncos Sean Payton è tornato alla sua seconda conferenza stampa pochi minuti dopo la prima. In qualche modo, la più grande vittoria dei Broncos in un decennio sembrava vana quando Payton annunciò che Bo Nix si era rotto un osso alla caviglia destra durante gli straordinari.

La sua stagione è finita. Nix si è rannicchiato con la sua famiglia, cercando di capire la diagnosi della frattura del running back durante gli straordinari mentre si consolava nella sua fede.

Cavolo, cosa hanno fatto i Broncos per meritarsi questo? Avevamo la sensazione che qualcosa sarebbe andato storto in questa stagione. Chiamatelo karma. Chiamalo un presentimento.

Ma questo era semplicemente crudele, come dire a un bambino di 8 anni che il Natale è cancellato o che il coniglietto pasquale si è strappato il legamento crociato anteriore.

Nix, sostenuto da una difesa agguerrita, guidò i Broncos alla vittoria per 33-30 ai supplementari sui Buffalo Bills. Ha deriso il destino, spingendo i Broncos, non più gli imbroglioni preferiti d’America, alla partita del campionato AFC.

Non è mai finita con questa squadra. Ma ora sembra essere finita.

Nix ha dimostrato di poter recuperare da qualsiasi cosa – un deficit di 15 punti a Philadelphia, un buco di 19 punti contro i Giants, un deficit di quattro punti contro i Bills – ma non tornerà dall’intervento martedì a Birmingham, in Alabama. Non tra otto giorni.

Questo non significa soffiare aria da un palloncino. Questo è l’ossigeno che lascia la stanza. Più precisamente, lo spogliatoio.

Tutti diranno la cosa giusta, che toccherà al prossimo uomo. Ma quelle sono solo parole quando sostituisci il quarterback che ha giocato come un All-Pro nel quarto quarto e di nuovo ai tempi supplementari nella partita più importante della sua carriera e guida la NFL in yard veloci.

Jarrett Stidham, tu sei il prossimo.

Capito?

“Direi in tutta onestà che quello che hai visto di lui è molto limitato”, ha spiegato Payton. “Ma è pronto.”

Per due stagioni Stidham si è preparato come se dovesse giocare. La scorsa estate ha svolto il miglior allenamento della sua carriera, mostrando una precisione sorprendente negli allenamenti e nelle partite di preseason.

Ma nessuno ricorda quelle cose. Non contano. E quando la stagione è iniziata, e Nix è decollato dopo un settembre goffo, nessuno ha nemmeno fatto il nome di Stidham.

L’anonimato divenne suo amico, fatta eccezione per fare notizia restando a Denver e unendosi ai Broncos pochi giorni dopo a Londra dopo la nascita di un bambino.

Questo è quello che posso prometterti. Prende sul serio il suo lavoro. Non puoi sopravvivere giocando per Bill Belichick o servendo come riserva di Tom Brady o essendo il numero 2 di Payton senza convinzione.

“Abbiamo fatto buoni allenamenti la scorsa settimana. È stato divertente”, mi ha detto Stidham qualche giorno fa. “L’abbiamo preso. Devi essere sempre pronto a partire.”

Ha l’atteggiamento giusto. Ma questa non ha niente a che vedere con la sfida che ha dovuto affrontare nel 2023.

Ricordi quando Payton mise in panchina Wilson in favore di Stidham per dare una “scintilla” ai Broncos? Non ha funzionato. Stidham non era molto bravo. E l’unica consolazione durante la visione è stata che non abbiamo mai più dovuto rivedere Wilson.

D’altronde i suoi compagni credono in lui. È un professionista, come si suol dire.

Sapeva meglio di chiunque altro che Nix aveva finito. Sono amici intimi.

Ma i tifosi non erano pronti a cambiare umore dall’euforia allo sconforto come è successo fuori dallo stadio. Il mio telefono si è trasformato in una pila di messaggi. Alle 18:17, Nix è entrato nel tunnel che porta agli spogliatoi circondato da 12 fotografi. Alzò le mani in segno di vittoria mentre faceva il bagno nel fiume.

Circa un’ora dopo, la magica corsa sul tappeto si è conclusa, è caduto a terra, seguito da un portiere a sei minuti dalla fine dei tempi supplementari quando è stato goffamente placcato.

“Non c’è modo!” ha detto l’ex running back dei Broncos CJ Anderson. “Davvero? È vero.”

Era uno dei tanti ex giocatori di Denver che lottavano per conciliare un gioco così agrodolce.

Nix ha consegnato, completando 11 dei 16 passaggi per 104 yard e un touchdown nel quarto quarto e ai supplementari. Il suo debito nei confronti di Marvin Mims Jr., che ha portato i Broncos in vantaggio per 30-27 nel regolamento, sarà oggetto di discussione in città per molto tempo dopo il suo ritiro.

Era il risultato che la città voleva e ciò che i fan di lunga data speravano. Nix si è assicurato che i Broncos non subissero la peggiore umiliazione, permettendo alle squadre dei playoff di migliorare fino a 2-85 quando hanno finito a -3 nella battaglia per il turnover.

I Broncos vinsero per la quindicesima volta in 18 partite. E sono 15-3 in casa sotto Nix nella sua carriera.

E adesso questo? Se n’è andato? Quando succede una cosa del genere?

E quando succede, e non sappiamo nemmeno che sia successo? Nix ha rilasciato un’intervista fuori campo con Tracy Wolfson della CBS dopo la partita, senza mai accennare a un infortunio.

“Abbiamo giocato contro una squadra di calcio davvero buona che ci ha dato il massimo in una settimana breve. Ma abbiamo trovato il modo di vincere di nuovo. La nostra difesa ha retto. Sono così orgoglioso dei nostri ragazzi”, ha detto Nix. “Sono così orgoglioso della nostra organizzazione, orgoglioso del modo in cui competiamo e combattiamo.”

Nix è la prima guardia del secondo anno a guidare la sua squadra a una partita per il titolo di una conferenza dai tempi del futuro Hall of Famer Patrick Mahomes.

Merita grazie. Molto rispetto. Ma questa non può essere la fine, vero?

I Broncos non possono fare a meno di gettare ombra.

Giocheranno contro i Texani o i Patriots. Nessuno dei due verrà confuso con gli Steelers degli anni ’70. Queste squadre hanno dei difetti, proprio come Denver. Il candidato MVP Drake Maye ha visto i fantasmi la scorsa settimana. E CJ Stroud sembrava essersi ricoperto di Crisco prima di giocare contro gli Steelers.

VA BENE. Questa è la portata.

È difficile accettare che cancellare 10 anni di brutti ricordi richieda solo circa 70 minuti. È simile alla caccia ai detriti con l’olio del motore.

Va bene essere arrabbiati. Mi sento frenetico. O derubato.

Sapevamo tutti che i Broncos avrebbero potuto perdere perché giocavano ogni partita in modo equilibrato. Ma non avremmo mai pensato che sarebbe successo dopo la vittoria.

I Broncos Country iniziarono a pensare che forse, solo forse, il suo futuro avrebbe avuto una parata. Adesso il Paese, se non la regione, è in delirio.

I Broncos non possono andarsene in questo modo. Stidham – fa rima con insensibile – non può permetterglielo, vero?

Non può finire. Non così.