Delsey Rodriguez del Venezuela è sul radar della DEA da anni

Washington- Quando il presidente Trump ha annunciato l’arresto di Nicolas Maduro da parte dell’esercito americano per affrontare le accuse di traffico di droga negli Stati Uniti, ha descritto il vicepresidente dittatoriale e alleato di lunga data come il partner preferito dell’America nella stabilizzazione del Venezuela in mezzo alla droga, alla corruzione e alle turbolenze economiche.

La nube di sospetto che circondava Delsy Rodriguez prima che diventasse presidente ad interim della nazione assediata dopo la cacciata di Maduro rimane inspiegabile.

In effetti, Rodriguez è da anni nel radar della Drug Enforcement Administration statunitense ed è stato addirittura identificato come “obiettivo prioritario” nel 2022, secondo i documenti ottenuti dall’Associated Press e da più di una mezza dozzina di ex funzionari delle forze dell’ordine statunitensi, la DEA riserva ai sospettati che si ritiene abbiano “un’influenza significativa” nel traffico di droga.

La DEA ha raccolto un file di intelligence dettagliato su Rodriguez risalente almeno al 2018, mostrano i documenti, elencando i suoi noti associati e accuse tra cui traffico di droga e contrabbando di oro. Un informatore riservato ha detto alla DEA all’inizio del 2021 che Rodriguez stava utilizzando gli hotel della località caraibica Isla Margarita “come copertura per il riciclaggio di denaro”, mostrano i registri. Fino all’anno scorso era collegato al presunto uomo delle borse di Maduro, Alex Saab, arrestato dalle autorità statunitensi nel 2020 con l’accusa di riciclaggio di denaro.

Nel loro insieme, le indagini della DEA sottolineano come il potere sia stato a lungo esercitato in Venezuela, classificato da Transparency International come il terzo paese più corrotto al mondo.

Il governo degli Stati Uniti non ha mai accusato pubblicamente Rodriguez di alcun illecito penale. Significativamente per la cerchia ristretta di Maduro, lui non è tra più di una dozzina di attuali funzionari venezuelani accusati di traffico di droga insieme al presidente deposto.

Il nome di Rodriguez è emerso in circa una dozzina di indagini della DEA, molte delle quali sono in corso, che coinvolgono agenti negli uffici sul campo dal Paraguay e dall’Ecuador a Phoenix e New York, ha appreso l’AP. L’AP non è stato in grado di determinare il focus specifico di ciascuna indagine.

Tre attuali ed ex agenti della DEA che hanno esaminato i documenti su richiesta dell’AP hanno affermato di aver indicato un intenso interesse durante gran parte del mandato di Rodriguez come vicepresidente, a partire dal 2018. Non erano autorizzati a discutere delle indagini della DEA e hanno parlato a condizione di anonimato.

I documenti esaminati dall’AP non chiariscono il motivo per cui Rodriguez è stato elevato a “obiettivo prioritario”, una designazione che richiede un’ampia documentazione per giustificare ulteriori risorse investigative. L’agenzia ha centinaia di obiettivi prioritari in ogni momento e avere un’etichetta non porta necessariamente ad accuse penali.

“È in ascesa, quindi non sorprende che possa diventare un obiettivo ad alta priorità con il suo ruolo”, ha detto Kurt Lunkenheimer, un ex procuratore federale di Miami che ha gestito diversi casi legati al Venezuela. “Il problema è che quando le persone parlano di te e diventi un obiettivo ad alta priorità, c’è una differenza tra questo e le prove a sostegno di un’accusa.”

Il ministero delle comunicazioni del Venezuela non ha risposto alle e-mail in cerca di commenti.

Anche la DEA e il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti non hanno risposto alle richieste di commento. Alla domanda se il presidente Trump si fidasse di Rodriguez, la Casa Bianca ha fatto riferimento ai suoi precedenti commenti all’AP secondo cui aveva avuto “molto buone parole” con il presidente ad interim mercoledì, un giorno prima dell’incontro con il direttore della CIA John Ratcliffe a Caracas.

Quasi subito dopo l’incarcerazione di Maduro, Trump ha iniziato a lodare Rodriguez, definendolo nei giorni scorsi una “persona terribile” che è stata in stretto contatto con funzionari, tra cui il segretario di Stato di Washington Marco Rubio.

L’interesse della DEA per Rodriguez arriva mentre Trump cerca di posizionarlo come amministratore degli interessi americani nella navigazione nel instabile Venezuela post-Maduro, ha affermato Steve Dudley, condirettore di InsightCrime, un think tank focalizzato sulla criminalità organizzata in America.

“L’attuale governo venezuelano è un regime criminale ibrido. L’unico modo in cui il regime arriva a una posizione di potere è, come minimo, facilitare l’attività criminale”, ha detto Dudley, che ha indagato sul Venezuela per anni. “Non è un bug nel sistema. È il sistema.”

A questi sentimenti ha fatto eco la leader dell’opposizione venezuelana in esilio Maria Corina Machado, vincitrice del Premio Nobel per la pace, che giovedì ha incontrato Trump alla Casa Bianca per chiedere un maggiore sostegno degli Stati Uniti alla democrazia venezuelana. A differenza dei suoi predecessori alla Casa Bianca che hanno supervisionato gli sforzi militari per il cambio di regime, Trump non ha dato priorità alla democrazia come obiettivo in Venezuela.

“Il sistema giudiziario americano ha abbastanza informazioni su di lui”, ha detto Machado riferendosi a Rodriguez. “Il suo profilo è abbastanza chiaro.”

Rodriguez, 56 anni, si è fatto strada fino ai vertici del potere in Venezuela come fedele aiutante di Maduro, con il quale condivideva un profondo impegno per gli ideali socialisti derivanti dalla morte del padre socialista mentre era in custodia di polizia quando aveva 7 anni. Nonostante abbia incolpato gli Stati Uniti per la morte di suo padre, ha servito prima come segretario di stato e poi vicepresidente presso la Corte degli investimenti americani durante l’amministrazione Trump, assumendo lobbisti vicini a Trump e persino ordinando alla compagnia petrolifera statale di donare $ 500.000 al suo comitato inaugurale.

L’offensiva del fascino è fallita quando Trump, su richiesta di Rubio, ha spinto Maduro a tenere elezioni libere ed eque. Nel settembre 2018, la Casa Bianca ha appoggiato Rodriguez, descrivendolo come la chiave del potere e della capacità di Maduro di “consolidare il suo governo autoritario”. Anche l’Unione Europea lo ha approvato in precedenza.

Ma quelle accuse si concentravano sulla sua minaccia alla democrazia venezuelana, non sul presunto coinvolgimento nella corruzione.

“Il Venezuela è uno stato fallito che sostiene il terrorismo, la corruzione, le violazioni dei diritti umani e il traffico di droga ai massimi livelli. Non c’è nulla di politico in questa analisi”, ha affermato Rob Zakariasiewicz, un ex agente della DEA di lunga data che ha condotto indagini sugli alti funzionari venezuelani e ora è socio amministratore di Elysius Intelligence, una società investigativa specializzata. “Delcy Rodriguez faceva parte di questa impresa criminale.”

I documenti della DEA visti dall’AP forniscono uno sguardo senza precedenti sull’interesse dell’agenzia per Rodriguez. Gran parte di esso è stato condotto dalla divisione d’élite delle operazioni speciali dell’agenzia, la stessa unità con sede in Virginia che ha lavorato con i pubblici ministeri a Manhattan per incriminare Maduro.

Uno dei documenti citava un informatore riservato anonimo che collegava Rodriguez agli hotel dell’isola Margarita utilizzati come copertura per il riciclaggio di denaro. L’AP non ha potuto confermare in modo indipendente le informazioni.

Gli Stati Uniti considerano da tempo l’isola turistica, a nord-est della terraferma venezuelana, un hub strategico per le rotte del traffico di droga verso i Caraibi e l’Europa. Numerosi trafficanti, tra cui rappresentanti del cartello di Sinaloa di Joaquín “El Chapo” Guzmán, sono stati arrestati o si sono rifugiati lì nel corso degli anni.

I registri indicano anche che i federali stavano esaminando il coinvolgimento di Rodriguez nei contratti governativi assegnati all’alleato di Maduro Saab – un’indagine in corso dopo che il presidente Biden lo aveva graziato nel 2023 come parte di uno scambio di prigionieri per americani detenuti in Venezuela.

L’uomo d’affari colombiano è diventato uno dei principali fixer del Venezuela poiché le sanzioni statunitensi gli hanno impedito l’accesso alla valuta forte e alle banche occidentali. Nel 2020 è stato arrestato con l’accusa federale di riciclaggio di denaro mentre viaggiava dal Venezuela all’Iran per negoziare un accordo petrolifero per aiutare entrambi i paesi a evitare le sanzioni.

I registri della DEA indicano anche l’interesse degli agenti per il possibile coinvolgimento di Rodriguez in presunti accordi di corruzione tra il governo e Omar Nassif-Saruji, fratello del suo partner di lunga data, Youssef Nassif. Nassif-Saruji e Nassif non hanno risposto alle e-mail e ai messaggi di testo in cerca di commenti.

Secondo le copie dei contratti ottenuti nel 2021 da un organo di giornalismo investigativo venezuelano, le società registrate dai due fratelli a Hong Kong hanno ricevuto più di 650 milioni di dollari in contratti governativi venezuelani tra il 2017 e il 2019 per importare cibo e farmaci per la dialisi. Armando.info.

Per Rodriguez, le indagini della DEA rappresentano una sorta di spada sopra la sua testa, dando vita alla minaccia di Trump subito dopo la cacciata di Maduro secondo cui avrebbe “pagato un prezzo molto alto, forse anche più grande di Maduro” se non avesse rispettato le richieste degli Stati Uniti. Il presidente ha aggiunto che desidera che gli Stati Uniti forniscano “pieno accesso” alle vaste riserve petrolifere e ad altre risorse naturali del paese.

“Essere leader di un regime altamente corrotto per più di un decennio rende logico che sia un obiettivo prioritario per le indagini”, ha affermato David Smild, un professore dell’Università di Tulane che ha studiato il Venezuela per tre decenni. “Di certo lo sa, e questo dà al governo degli Stati Uniti influenza su di lui. Potrebbe temere che se non fa ciò che chiede l’amministrazione Trump, potrebbe affrontare accuse come Maduro.”

Mustian, Goodman e Tucker scrivono per l’Associated Press. Mustian riferiva da New York, Goodman e Tucker da Washington.