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Il sospettato di un incendio doloso in una sinagoga del Mississippi che fu bombardata dal Ku Klux Klan decenni fa ha ammesso di aver preso di mira l’istituzione storica perché era un luogo di culto ebraico e ha ammesso quello che ha fatto a suo padre, ha detto lunedì l’FBI.
Steven Bateman è stato accusato di aver danneggiato o distrutto intenzionalmente un edificio utilizzando fuoco o esplosivi. Il sospettato di 19 anni ha ammesso di aver appiccato un incendio all’interno della chiesa Beth Israel a Jackson, nel Missouri. Il sospettato si riferiva all’unico luogo di culto ebraico della capitale dello stato come alla “Sinagoga di Satana”, secondo una dichiarazione giurata dell’FBI depositata lunedì presso il tribunale distrettuale degli Stati Uniti nel Mississippi.
All’udienza iniziale di lunedì presso il tribunale federale, è stato nominato un difensore d’ufficio per Pittman, che si è presentato tramite videoconferenza dal suo letto d’ospedale. Entrambe le sue mani erano chiaramente fasciate. Pittman ha detto al giudice che è diplomato – il Clarion Ledger di Jackson ha riferito che ha frequentato una scuola superiore cattolica nella vicina Madison, Miss. – e ha completato tre semestri di college.
I pubblici ministeri hanno detto che potrebbe rischiare dai cinque ai 20 anni di carcere se condannato. Quando il giudice gli lesse i suoi diritti, Pittman disse: “Gesù Cristo è il Signore”.
Pittman dovrebbe comparire in tribunale per un’udienza preliminare e un’udienza di libertà vigilata il 20 gennaio.
Il procuratore generale Pam Bondi ha affermato di aver incaricato i pubblici ministeri di chiedere “sanzioni aggressive”, secondo una dichiarazione fornita dall’ufficio del procuratore degli Stati Uniti per il distretto meridionale del Mississippi.
“Questa notizia dà un volto e un nome a questa tragedia, ma non cambia la nostra determinazione a continuare la vita ebraica con orgoglio – anche con aria di sfida – a Jackson nonostante l’odio”, ha scritto la Congregazione Beth Israel in una dichiarazione.
Ad avvisare la polizia è stato il padre del sospettato
Nessun fedele o vigile del fuoco è rimasto ferito nell’incendio, scoppiato poco dopo le 3 del mattino ora locale di sabato. Il video della telecamera di sicurezza diffuso lunedì dalla sinagoga mostrava un uomo incappucciato che usava una tanica di gas per versare del liquido sul pavimento e su un divano nell’atrio dell’edificio.
L’incendio del fine settimana ha gravemente danneggiato la biblioteca e gli uffici amministrativi della sinagoga, risalenti a 165 anni fa. Cinque Torah – i sacri rotoli contenenti il testo dei primi cinque libri della Bibbia ebraica – collocati all’interno del santuario sono stati accertati per danni da fumo. Due copie della Torah furono distrutte all’interno della biblioteca, che fu gravemente danneggiata. Secondo la congregazione, una delle Torah sopravvissute all’Olocausto era protetta da un vetro e non è stata danneggiata dall’incendio.
Il padre del sospettato ha chiamato l’FBI e ha detto che suo figlio aveva confessato di aver appiccato il fuoco all’edificio. Pittman aveva inviato a suo padre una foto del retro della sinagoga davanti all’incendio, con il messaggio: “C’è un forno sul retro”.
Suo padre ha supplicato il figlio di tornare a casa, ma “Pittman ha risposto dicendo che avrebbe dovuto fare un viaggio a casa e ‘ho fatto le mie ricerche'”, si legge nella dichiarazione giurata.
Durante un colloquio con gli investigatori, Pittman ha detto di essersi fermato a una stazione di servizio mentre si recava alla sinagoga per acquistare il gas utilizzato nell’incendio. Ha detto di aver preso la targa della sua auto alla stazione di servizio e di aver usato un’ascia per rompere la finestra della sinagoga.
Lunedì il nastro giallo della polizia ha bloccato gli ingressi all’edificio della sinagoga, che era circondato da vetri rotti e fuliggine. All’ingresso dell’edificio sono stati deposti mazzi di fiori a terra, tra cui uno con un biglietto che diceva: “Mi dispiace tanto”.
Il presidente della chiesa Zach Schember si è impegnato a ricostruire la sinagoga e ha affermato che molte chiese hanno offerto i loro luoghi di culto durante il processo di ricostruzione. Schember ha assistito alla comparizione di Pittman in tribunale lunedì ma non ha commentato in seguito.
L’edificio moderno della metà del secolo ospitava non solo la congregazione ma anche la Federazione Ebraica, un’organizzazione no-profit che fornisce servizi sociali e filantropia. L’edificio ospita anche l’Institute for Southern Jewish Life, che fornisce risorse alle comunità ebraiche in 13 stati del sud.
L’ex rabbino della sinagoga difendeva i diritti civili
La Congregazione Beth Israel fu fondata nel 1860 e acquisì la sua prima proprietà, costruendo la prima sinagoga nel Mississippi, dopo la Guerra Civile. Nel 1967 la sinagoga si trasferì nella sede attuale.
È stata bombardata dai membri locali del KKK poco dopo il loro trasferimento e, due mesi dopo, la casa del leader della sinagoga, il rabbino Perry Nussbaum, è stata bombardata a causa della sua schietta opposizione alla segregazione e al razzismo.
Zola ha detto che Nussbaum era fermamente convinto di fare la cosa giusta sostenendo i diritti civili.
C’è un memoriale dell’Olocausto all’aperto dietro l’edificio della sinagoga.
“Lo stato del Mississippi sta dalla parte dei membri della Congregazione Beth Israel”, ha detto il governatore del Mississippi Tate Reeves in una dichiarazione rilasciata lunedì. “Questo atto atroce non sarà mai tollerato e il suo autore dovrà affrontare tutto il peso solenne delle sue azioni”.
L’incendio doloso è stato l’ultimo episodio di antisemitismo di alto profilo negli Stati Uniti, inclusa la sparatoria mortale al Jewish Capital Museum di Washington, DC, lo scorso maggio che ha provocato la morte di due persone.
“Essere nuovamente attaccati, nel mezzo di un’ondata di incidenti antisemiti negli Stati Uniti, è un duro promemoria: la violenza antisemita è in aumento, richiedendo piena condanna e un’azione rapida da parte di tutti”, ha detto Jonathan Greenblatt, amministratore delegato dell’Anti-Defamation League, in una dichiarazione prima dell’arresto.
