“Siamo nati per essere una grande squadra”: i Maple Leafs mettono fine alla serie di Avalanche in grande stile

DENVER, Colorado – Mentre i fedelissimi del Colorado Avalanche uscivano silenziosamente dalla Ball Arena, il tabellone dei punteggi congelato con 1:01 rimasto sul cronometro e una rarissima sconfitta casalinga lampeggiava sul Jumbotron, la folla pompava forte come una discoteca.

I Toronto Maple Leafs – raccoglitori della ridicola serie di 17 vittorie consecutive degli Avs in questo fienile e artefici della propria serie di 10 punti – hanno applaudito allegramente il loro inno della vittoria, “Come On Eileen”, poi hanno cantato “Wonderwall” degli Oasis, l’inno non ufficiale del loro portiere titolare, mentre la musica risuonava dal loro potente altoparlante da viaggio.

“In questo momento adoro le nostre canzoni dopo la vittoria”, ha sorriso Joseph Woll, dopo il lieto fine di un pareggio per 4-3 ai supplementari. “Quindi vai avanti.”

Oh, queste foglie d’acero stanno rotolando bene.

Non solo i Leafs sono diventati solo la terza squadra ospite a vincere con decisione a Denver, sede del miglior club della NHL, ma sono anche diventati la prima squadra a battere l’Avalanche in Colorado prima dei rigori e ora tornano in lizza per i playoff per la prima volta dal 7 novembre.

Prima che il disco venisse lasciato cadere, il capitano Auston Matthews definì il match contro l’unica potenza da 30 vittorie della NHL “un ottimo metro di misura”, poi uscì e si oppose all’attacco multipunto di Nathan MacKinnon, Cale Makar e Martin Necas.

“I nostri ragazzi sono stati all’altezza della situazione”, ha dichiarato il capo-allenatore Craig Berube, che è passato da una situazione scottante ad una serie di vittorie consecutive.

“Questo è importante. E dimostra che possiamo competere con chiunque in campionato se giochiamo nel modo giusto e facciamo le cose giuste”.

Non fatevi ingannare: gli Avalanche, giocando le loro fluide partite di rimonta del Quebec Nordiques, hanno giocato con desiderio. Il gruppo di corsa di Jared Bednar è terrificante nei giochi di potere e in transizione, e può effettuare il passaggio come se non fossero affari di nessuno. Hanno costruito un vantaggio di 11-3 in occasioni molto pericolose e sono arrivati ​​​​a portata della traversa estendendo la loro serie di vittorie consecutive a 18.

Ma i Maple Leafs hanno sopportato una notte in cui hanno perso i loro corpi presto e hanno perso la battaglia delle squadre speciali.

Hanno accorciato i turni, hanno gestito il disco in modo intelligente e hanno mosso i piedi. Hanno girato quattro linee, hanno approfittato del loro aspetto migliore e hanno ottenuto contributi in termini di tempo di gioco dai loro playbreaker.

“Abbiamo gareggiato duramente”, ha detto Matthews. “Tutti hanno scavato davvero in profondità stasera e siamo riusciti a tirarlo fuori, il che è enorme.”

Un Woll impegnato e migliore ha effettuato 31 fermate. William Nylander ha pareggiato il suo record di franchigia per i gol agli straordinari. E Matthews ha scatenato un intoppo vintage pattinando con un record di 25:29 contro il match più duro mai visto finora.

“Adesso ha il suo aspetto in ogni partita”, ha detto Berube. “Sta pattinando e cercando il disco.”

Abbattere gli Avalanche a casa loro, con i loro tempi, è il punto esclamativo di una dichiarazione che i Maple Leafs scrivono da Natale.

Matthews dice la squadra meritatamente tenere la testa alta andando a Denver per come hanno affinato il loro gioco nelle ultime tre settimane. La loro difesa è rafforzata. Il loro reato è stato confermato. Le loro squadre speciali sono cresciute. E i loro portieri fanno la differenza.

“In questo momento sono in gioco”, ha ammesso Makar.

Il momento non potrebbe essere migliore per Toronto per salire sul ring con un peso massimo.

“Stanno giocando il loro miglior hockey quest’anno”, ha ribadito Bednar. “Segnano più che nel recente passato. Difendono bene”.

Mentre le melodie della vittoria risuonavano dalla stanza di Toronto, Matthews ha detto che non importava se i Maple Leafs si sarebbero scontrati con una squadra numero 1 o con un avversario che aveva vinto 17 vittorie consecutive in casa.

“È solo fede e fiducia nel fatto che puoi andare su qualsiasi pista, indipendentemente dalla situazione, giocare una partita completa e ottenere due punti”, ha detto Matthews. “Questo è davvero il punto. Voglio dire, stasera non c’era altro che tutti e 20 i ragazzi che andavano là fuori e gareggiavano e facevano tutto il possibile per ottenere due punti.”

Lo slancio è una droga terribile.

“Sappiamo di avere un’ottima squadra”, ha detto Woll. “Abbiamo anche delle grandi stelle. Quindi penso che siamo costruiti per essere una grande squadra”.

Ma una cosa è certa: hanno appena battuto una grande squadra e martedì voleranno a un miglio di altezza sulla strada per lo Utah.

“È difficile emulare l’hockey dei playoff durante la stagione regolare, ma è stato sicuramente un passo avanti e più intenso, il modo in cui pattinano, la velocità con cui giocano”, ha detto Bobby McMann. “È sicuramente un livello un po’ più alto e dovevamo essere pronti.

“Possiamo cavalcare questo slancio.”

• Nick Robertson aveva bisogno di aiuto fuori dal ghiaccio dopo aver bloccato un tiro di Josh Manson all’interno della gamba sinistra nel primo periodo e non è più tornato.

Berube non ha avuto aggiornamenti sullo stato di Robertson dopo la partita, ma il giocatore stava camminando in abiti civili dopo il segnale acustico finale.

Calle Järnkrok, l’unico attaccante aggiuntivo in arrivo, è il prossimo giocatore.

L’infortunio di Robertson ha aperto inning extra per il quarto base McMann, che ha eliminato sei reti come risultato della partita.

“Potrebbe giocare ovunque e porta a termine il lavoro”, ha detto Berube. “In difesa, era eccezionale con la mazza e la sua velocità ha interrotto alcune giocate. Ma nel complesso, ha fatto davvero una buona partita”.

• Una delle partite più divertenti e stellari della stagione.

Eppure, con il disco che cade dopo le 20:00. locale (22:00 Toronto) di lunedì, ti chiedi quanti bambini rimangono svegli. O adulti, del resto.

“La partenza alle 22 è sempre divertente”, ha riso Woll, che si era sistemato bene. “Siamo tutti professionisti, quindi ci prendiamo cura dei nostri corpi e speriamo che ci stiano preparando per il successo. Quindi sto colpendo la coda, il ferro e tutto ciò che posso. Il mio corpo si sentiva bene e alla grande quando ho vinto.”

• Quando la squadra avversaria commette un fallo di due minuti alla Ball Arena, il gioco dell’Avalanche esclude Kendrick Lamar. “Probabilmente è minorenne!” da “Non come noi” attraverso l’altoparlante.

• L’altitudine non ha effetto su McMann. Guarda come la Maple Leaf più veloce batte la squadra più veloce del West…

“È così esplosivo”, ha detto Matthews. “Potresti semplicemente vedere il suo obiettivo. Voglio dire, una volta che fa un passo, è difficile prenderlo in braccio.”

• Scott Laughton ha raccontato una barzelletta divertente Chiclets sputati su come un compagno di squadra dei Leafs gli ha versato del cemento nelle scarpe come scherzo durante la partita… ma in seguito le ha sostituite con delle nuove.

“Ha davvero un bel paio di scarpe”, ha ammesso un sorridente Doma in un’intervista con la squadra lunedì. “Questo è tutto quello che dirò.”