L’ultima squadra imbattuta dei Big Ten proverà a estendere il miglior inizio nella storia della scuola quando il numero 8 del Nebraska ospiterà l’Oregon in una partita in conferenza martedì sera a Lincoln, nel Nebraska.
I Cornhuskers (16-0, 5-0 Big Ten) hanno vinto 20 vittorie consecutive, inclusa la conquista di quattro partite del torneo post-stagionale College Basketball Crown a Las Vegas lo scorso marzo e aprile. Da allora ci sono stati molti incontri ravvicinati, la più recente la vittoria per 83-77 di sabato in Indiana, in cui erano sotto di 16 nel secondo tempo.
“Siamo già stati in questo posto”, ha detto l’allenatore del Nebraska Fred Hoiberg. “Semplicemente non c’è panico in questo gruppo, questo è ciò che mi ha colpito di più. Le loro emozioni sono le stesse, il loro linguaggio del corpo non cambia.”
L’Oregon (8-8, 1-4) arriva in città dopo due partite, perdendo più recentemente per 10 in casa contro l’Ohio State giovedì. I Ducks erano a tre all’inizio del secondo tempo prima di rinunciare a un parziale di 21-0.
“Abbiamo avuto un attacco davvero pessimo”, ha detto l’allenatore dell’Oregon Dana Altman.
Il Nebraska ha ottenuto la migliore prestazione in carriera in Indiana dalla guardia senior Jamarques Lawrence, che ha segnato 27 punti su 8-13 nonostante avesse giocato con un infortunio alla caviglia. Hoiberg ha detto che il modo in cui Lawrence gestirà il trattamento tra una partita e l’altra determinerà se l’infortunio influenzerà il suo gioco martedì.
Tuttavia, la chiave per i Cornhuskers è Rienk Mast, studente del settimo anno. L’attaccante alto 6 piedi e 9, che ha avuto una prestazione tripla doppia contro la FIU l’8 novembre, guida la squadra nei gol (16,1 punti a persona) e nei rimbalzi (6,6) e si colloca al terzo posto negli assist (2,9). Ha saltato la stagione 2024-25 mentre si stava riprendendo da un intervento chirurgico al ginocchio.
“Ci siamo persi un anno fa, perché Rienk non era in campo con noi”, ha detto Hoiberg. “Non solo quello che lo vedi fare in campo, ma la sua leadership.”
L’Oregon, che ha partecipato al torneo NCAA nella sua prima stagione nei Big Ten nel 2024-25, è partito con il suo peggior inizio in conference play da un inizio 1-5 nel Pac-12 nel 2013-14. I problemi dei Ducks sono stati aggravati dall’assenza del playmaker junior Jackson Shelstad (15,6 ppg, 4,9 ppg). Ha saltato le ultime tre partite per un infortunio alla mano.
“Ho attraversato molti alti e bassi in 46 anni”, ha detto Altman, alla sua sedicesima stagione con l’Oregon. “Sono deluso, la nostra squadra è delusa. Ma se non iniziamo a lavorare, a giocare più duramente e in modo più intelligente, faremo fatica”.
Sebbene il gioco della guardia sia stato un problema con Shelstad, l’Oregon non manca di dimensioni in attacco. Hoiberg considera i Ducks la squadra “più lunga” del campionato grazie alla loro capacità di far partire il centro da 7 piedi Nate Bittle insieme all’attaccante 6-9 Kwame Evans Jr. e Sean Stewart.
Sarà una sorta di ritorno a casa a Lincoln per Altman, che è stato l’allenatore capo della vicina Creighton dal 1994 al 2010. Era 10–7 contro il Nebraska con i Bluejays, che includeva tre vittorie alla Pinnacle Bank Arena.
Oltre al suo record complessivo perfetto, il Nebraska sta iniziando al meglio nella Big Ten da quando è entrato nel 2010-11. Altre due vittorie e eguaglierà il record scolastico per il miglior inizio di conference registrato quando iniziò 7-0 nei Big Eight nel 1965-66.
Per coincidenza, questa è l’unica altra stagione in cui il Nebraska è apparso nella top 10 del sondaggio nazionale dell’Associated Press. I Cornhuskers salirono fino al numero 8 il 21 febbraio 1966.
“Non toglierò nulla a ciò che i nostri ragazzi hanno fatto all’inizio, ma allo stesso tempo, non li lasceremo accontentare di questo”, ha detto Hoiberg. “Siamo appena oltre la metà della nostra stagione e non abbiamo ancora avuto un intoppo.”
–Media a livello di campo
