Perché i Red Wings hanno impiegato così tanto tempo per onorare Fedorov?

– Ho preso la decisione sbagliata di andarmene.

Questo era il messaggio che Sergei Fedorov voleva trasmettere ai tifosi dei Detroit Red Wings in un video sui canali social della squadra la scorsa settimana.

Il video faceva parte della promozione da parte dei Red Wings del tanto atteso ritiro della maglia di Fedorov, che avrà luogo lunedì sera, più di un decennio dopo essere entrato nella Hockey Hall of Fame come una delle superstar più brillanti degli anni della dinastia dei Wings.

“Non è così importante che me ne vada, ma mi dispiace solo per il lato economico nel suo insieme”, dice Fedorov nel video. “Questa è di gran lunga la cosa più grande, e probabilmente l’unica, di cui mi pento. Avrei dovuto restare con i Red Wings più a lungo”.

Sebbene Fedorov sia stato un giocatore chiave in tre vittorie della Stanley Cup per i Red Wings, il lato commerciale del gioco ha messo a dura prova per due volte il rapporto tra giocatore e squadra. Ora, con il numero 91 destinato a raggiungere la vetta, quella relazione sta finalmente iniziando a guarire.

Ma come si è arrivati ​​a un punto così basso? Tutto si riconduce alla lealtà e alla fiducia infranta tra Fedorov e i proprietari dei Red Wings Mike e Marian Illitch.

Fedorov era uno dei prospetti più interessanti dell’hockey che entrò nel draft NHL del 1989, ma quello era ancora un periodo in cui molti russi non potevano sfuggire alla cortina di ferro e venire a giocare in Nord America.

I Red Wings hanno colto l’occasione su Fedorov nel quarto round di quella bozza e lo hanno aiutato a disertare in una scena che potrebbe essere uscita da un film di spionaggio. In uno sforzo coordinato tra il vicepresidente esecutivo dei Red Wings Jim Lites, il direttore generale Jim Devellan e il giornalista sportivo Keith Gave, i Red Wings sono stati in grado di inviare un messaggio a Fedorov e al difensore Vladimir Konstantinov mentre i due stavano giocando una partita di esibizione in Finlandia. Fedorov accettò di disertare nell’estate del 1990, e quando la nazionale sovietica venne a Portland, Oregon, per giocare alcune partite, Lites andò a prendere Fedorov nel suo hotel e insieme tornarono a Detroit sul jet privato degli Illitch.

Fedorov divenne subito una stella per i Red Wings, segnando 31 gol da esordiente per finire secondo nel Calder Trophy e vincendo l’Hart Trophy nel 1994 dopo aver segnato 56 gol e 120 punti. Nel 1997, aiutò i Red Wings a porre fine a 42 anni di siccità nel campionato vincendo la Stanley Cup. Ma nei mesi successivi alla vittoria della prima Coppa, la lealtà tra club e giocatori fu messa a dura prova.

In qualità di agente libero limitato, Fedorov ha saltato la prima metà della stagione 1997-98 mentre era in trattative contrattuali con i Red Wings. Ha gareggiato per la Russia alle Olimpiadi del 1998 a Nagano, in Giappone, e dopo essere tornato con una medaglia d’argento, ha firmato un’offerta con i Carolina Hurricanes, di proprietà di Peter Karmanos, uno dei rivali in affari degli Illitch nel Michigan.

Era inclusa un’offerta di sei anni da 38 milioni di dollari alcune pillole di veleno pensato per impedire alle Ali Rosse di abbinarsi. Il contratto pagava a Fedorov uno stipendio annuo di 2 milioni di dollari e il resto del denaro in bonus per la firma, tra cui uno del valore di 14 milioni di dollari e un altro del valore di 12 milioni di dollari che sarà pagato per intero se la squadra del firmatario raggiungerà le finali della conferenza. I Red Wings alla fine accettarono l’offerta e poi vinsero la Stanley Cup quella primavera, il che significa che Fedorov fu pagato 28 milioni di dollari nonostante avesse giocato solo 43 partite tra la stagione regolare e i playoff.

Fedorov continuò a dominare per i Red Wings durante quell’accordo, e vinsero la loro terza Stanley Cup nel 2002, sconfiggendo gli Hurricanes di Karmanos in finale.

Ma dopo la stagione 2002-2003, il contratto di sei anni di Fedorov è scaduto ed era un agente libero senza restrizioni. Mentre secondo quanto riferito i Red Wings offrirono a Fedorov un contratto quinquennale da 50 milioni di dollari, lui rifiutò e firmò invece un contratto quinquennale da 40 milioni di dollari con gli Anaheim Ducks, che avevano appena sconvolto i Red Wings nei playoff.

Fedorov ha continuato a giocare altre cinque stagioni NHL con Ducks, Blue Jackets e Capitals, e i fan lo fischiavano regolarmente ogni volta che tornava a Detroit come avversario. Ha terminato la sua carriera nella KHL ed è stato inserito nella Hockey Hall of Fame nel 2015. Sebbene abbia ricevuto un caloroso benvenuto durante la cerimonia pre-partita dei Red Wings in onore della sua introduzione nella Hall of Fame, il suo numero non è mai stato ritirato dalla squadra, anche come lo erano i numeri dei compagni di squadra Steve Yzerman e Nicklas Lidstrom.

Mike Illitch è morto nel 2017 e non ha mai rivelato il motivo per cui la maglia di Fedorov non è stata ritirata. Ma era chiaro che due difficili trattative contrattuali costituivano un fattore importante. Detto Gave, il giornalista sportivo che ha aiutato Fedorov a entrare in contatto per la prima volta con i Red Wings L’Atletico nel 2018 quella lealtà è sempre stata importante per la famiglia Illitch.

“(Marian) e il suo defunto marito, Mike, apprezzavano la lealtà sopra ogni altra cosa quando si trattava dei loro giocatori e dipendenti”, ha scritto Gave in una e-mail. L’Atletico. “Non una, ma due volte Sergei Fedorov li ha traditi… Non erano felici.”

È stato Christopher Illitch, figlio di Mike e Marian e attuale amministratore delegato della società proprietaria dei Red Wings, a chiamare Fedorov in estate per fargli sapere che il suo numero era stato finalmente ritirato.

“I miei genitori, Mike e Marian Ilitch, avevano un rispetto speciale per Sergej come uno dei giocatori più dinamici e carismatici della sua epoca, e qualcuno che ha avuto un impatto enorme sulla nostra organizzazione”, ha detto Illitch in un comunicato stampa che annunciava l’onore.

La cerimonia, che avrà luogo prima della partita contro la stessa squadra degli Hurricanes che tentò di spodestare Fedorov quasi 20 anni fa, sarà il passo finale per ricucire il rapporto tra la squadra e uno dei suoi migliori giocatori.