I Raptors vincono il thriller OT con una performance alla Lowry

TORONTO — “Non è stato stressante. È stato divertente”.

Kyle Lowry entra nel 20esimo^th Stagione NBA. Sarà quasi sicuramente l’ultimo. È alla sua terza stagione da mentore con i Philadelphia 76ers, ma quest’anno si è dedicato completamente a questo. Ha giocato solo cinque partite in questa stagione per un totale di 42 minuti. Ha sparato cinque volte, ne ha fatti due.

Pensava di poter prendere la parola in quella che potrebbe essere la sua ultima partita alla Scotiabank Arena, con i Sixers a Toronto per la prima delle due partite consecutive domenica e lunedì?

“Non lo so. Voglio vincere”, ha detto Lowry. “Sento che tutto è meglio per la mia squadra.”

Incredibilmente. Nel corso della sua carriera, la specialità di Lowry è stata quella di aiutare le squadre a vincere le partite, in ogni caso.

Non ha giocato domenica sera, e i Sixers hanno perso 116-115 ai tempi supplementari in una partita così strana e desolante che lui avrebbe assolutamente dominato nel suo periodo migliore.

Era un film sul basket realizzato per Lowry.

Nessuna delle due squadre riusciva a colpire: combinarono solo 13 su 63 su tre, e i falli furono pesanti e abbondanti, e i Raptors in qualche modo sopravvissero nonostante sbagliassero 10 dei loro 39 tiri liberi mentre i Sixers ne fecero 25 su 31. C’erano falli tecnici, falli fisici, falli che avrebbero dovuto essere fischiati. Tutti erano arrabbiati con gli arbitri, per tutta la partita.

Alla fine, i Raptors hanno avuto la meglio, riuscendo a cavalcare Scottie Barnes lungo il percorso che ha concluso con 31 punti, sette assist e otto rimbalzi, inclusi due attacchi fisici che si sono conclusi con un layup e un altro che ha generato un paio di tiri liberi che hanno aiutato i Raptors a recuperare da uno svantaggio di 10 down all’inizio del quarto.

Lo ha vinto sulla linea di tiro libero ai tempi supplementari.

E hanno prevalso grazie allo sforzo profuso in difesa, sui tabelloni e in qualsiasi altra area possibile, da parte dei debuttanti Collin Murray-Boyles e Alijah Martin e della guardia del secondo anno Jamal Shead. Ognuno di loro ha giocato con la voglia di contatto e confronto che Lowry ha brevettato durante i suoi nove anni di leggendario mandato con i Raptors.

Ad esempio: Murray-Boyles ha continuato la sua corsa impressionante come centro da 6 piedi e 7 mentre Jakob Poeltl (dietro) rimane messo da parte.

“È un altro ragazzo a cui interessa solo aiutare la squadra”, ha detto l’allenatore dei Raptors Darko Rajakovic. “…Ecco perché lo vedi nelle partite da 17 punti e poi lo vedi nelle partite importanti da quattro punti, e in entrambe le partite ha davvero un impatto sulla squadra con il suo gioco.”

Murray-Boyles ha concluso con 17 punti da record in carriera, 15 rimbalzi da record in carriera, tre palle recuperate, tre stoppate e tre assist in 42 minuti da record in carriera. Il suo assist finale ha contribuito a pareggiare la partita, mentre attraversava la corsia prima di licenziare un sorpreso Shead (22 punti, sei assist) per forzare i tempi supplementari con una breve schiacciata da fondo campo con 1,9 secondi rimasti.

“Nessuno se lo aspettava, quindi si è rivelato un ottimo passaggio”, ha detto Shead. “… Penso che stesse guardando il limite e all’ultimo secondo ha detto ‘oh mio Dio, Jamal è proprio lì’.”

Ha funzionato. E i Raptors sono riusciti a vincere nonostante l’assenza di RJ Barrett (caviglia), Brandon Ingram (pollice) e Poeltl per 10^th partita piatta grazie agli sforzi di gente del calibro di Martin, una scelta fisica al secondo turno con un contratto a due. Ha segnato nove punti, quattro palle recuperate e due stoppate giocando 10 dei suoi 30 minuti migliori in carriera nel quarto quarto e supplementari, e non sembrava fuori posto in coppia con le stelle dei Sixers Tyrese Maxey (38 punti) e il debuttante VJ Edgecombe (17 punti).

“Adoro le partite del genere. Era sporco là fuori”, ha detto Martin, che ha giocato con i Raptors 905 questa stagione, e che ha perso solo una partita nella G-League. “I nostri big hanno lottato per tutta la notte. Quindi le guardie sono dovute scendere e rimbalzare. Abbiamo dovuto combattere per tutta la partita, tutta la partita, e abbiamo vinto”.

Tutto ciò che Lowry poteva fare era guardare, cosa che ha fatto volentieri in questa stagione.

GROAT – il più grande Raptor di tutti i tempi – attualmente ha più in comune, dal punto di vista del basket, con il vecchio amico Garrett Temple, un assistente di 39 anni che ha esteso la sua carriera a 16 stagioni essendo un mentore volenteroso e laborioso per i giocatori più giovani nel roster dei Raptors, tranne che Temple è apparso in nove partite in questa stagione, quattro in più di Lowry.

“Senza stress” e “divertimento” non erano aggettivi che potessero descrivere la stagione di Kyle Lowry, diciamo, nel 2016, o quasi qualsiasi altro anno della sua carriera prima di questo.

Ma l’età alla fine ammorbidisce anche lo spirito più feroce e Lowry compirà 40 anni il 25 marzo.

La sua eredità era già assicurata. Il suo numero 7 verrà ritirato alla Scotiabank Arena non appena verrà decisa la data. Ha una medaglia d’oro olimpica, sei apparizioni All-Star, quasi tutti i record dei principali Raptors e le sue impronte digitali sul Larry O’Brien Trophy a cui ha guidato i Raptors nel 2019.

L’unico risultato che voleva era giocare 20 stagioni nella NBA. Solo 14 persone lo hanno fatto, ma solo due lo hanno fatto a 6 piedi o meno: Lowry e Chris Paul.

“È un club piccolo, piccolo, piccolo”, ha detto.

Solo qualche anno fa, Lowry era fermamente convinto di non volerne far parte. Dicendomi un deciso “no” che non finirà la sua carriera da veterano non giocatore nel 2023-24, anno 17 per lui.

“Shh–, ho mentito”, ha detto.

Ma le cose cambiano e Lowry è passato senza problemi da centro focoso a fratello maggiore in uniforme.

Come chiunque stia per andare in pensione, è più facile quando c’è uno scopo, e Lowry ha trovato la sua intuizione in 20 anni di esperienza con tre giovani guardie dei Sixers: Maxey, che è alla sua sesta stagione NBA; la guardia del secondo anno Jared McCain e il talentuoso Edgecombe, che è stato portato terzo assoluto dai Sixers lo scorso giugno.

“Penso che nel gioco del basket a volte devi essere in grado di fare un passo indietro e dire: ‘OK, come posso migliorarlo un po’?'” ha detto Lowry. “Sono sempre stato il tipo che vuole pagare in anticipo.

“E ad essere onesto con te, sono stato fortunato a finire con un ragazzo come Tyrese Maxey. Ho avuto la fortuna di stare vicino a un ragazzo che voglio vedere crescere. Nel corso della mia carriera ho avuto l’opportunità di stare vicino a un ragazzo come Fred VanVleet. Che (mi ha detto), ‘Perché non provo a continuare a farlo e ad aiutare un ragazzo come Tyrese Maxey?’ E poi sei fortunato e reclutano un ragazzo come VJ. Hai due ragazzi piccoli. E Jared McCain. A volte il gioco ti dà qualcosa da fare. Sento che è il momento.”

Sarebbe un libro di fiabe per Lowry, un ragazzo di Philadelphia nord – che può recitare ogni momento rilevante della corsa dei Sixers guidati da Allen Iverson alle finali NBA del 2001 – concludere la sua carriera con un’altra finale.

Le probabilità sembrano scarse, anche se il Filadelfia è arrivato a Toronto 5-1 nelle ultime sei partite, con l’ex MVP Joel Embiid, infortunato cronicamente, disponibile per tutte.

Quella serie di vittorie consecutive ha portato Philadelphia a metà partita dai Raptors al quarto posto (24-16) prima di domenica sera, ma la vittoria ha invece portato Toronto a una partita dal Boston, terzo posto.

Ma il talentuoso centro ha saltato la partita di domenica sera per uno stiramento all’inguine, e Paul George, l’altra stella dei Sixers, si è fatto un graffio tardivo per un dolore al ginocchio.

I Sixers (21-16) sono una squadra pericolosa quando sono in salute, ma aspettare che siano in salute attraverso le viscere della stagione e dei playoff è un invito a lasciarsi attaccare da un sogno irrealizzabile.

Quindi il prossimo grande momento di Lowry arriverà probabilmente quando si ritirerà e la sua iconica maglia numero 7 sarà issata ovunque a Scotiabank.

“Se e quando accadrà, sarà una giornata super emozionante”, ha detto Lowry. “Ho messo un sacco di sangue, sudore e lacrime in quei sette e sapere che probabilmente non li indosserà mai più sarà davvero speciale. Penso che sarà una cosa dannatamente bella per la mia eredità nel basket.”

Il grande fallimento di Barnes: Non capita spesso che una partita finisca con un tiro libero intenzionalmente sbagliato, ma è esattamente quello che ha fatto Barnes durante i tempi supplementari. Dopo aver commesso un fallo a canestro sul ferro con la partita in parità a 15 secondi dalla fine – gli arbitri decidono che il tiro che è entrato e uscito non contava perché Kelly Oubre ha commesso fallo su Barnes prima che lo realizzasse – Barnes ha effettuato il suo primo tiro libero per dare ai Raptors un punto di vantaggio con 0,8 secondi rimasti, poi ha mancato intenzionalmente il secondo, un’idea dato che il cronometro si sarebbe esaurito fino a quando i Sixers non fossero riusciti a saltare in sicurezza.

Di chi è stata l’idea? Dipende da chi chiedi.

Rajaković ha detto che se ne è parlato durante il timeout. Shead ha detto che non lo sa, ma pensa che Rajakovic e Barnes abbiano stabilito un contatto visivo. “Non sapevo cosa stesse succedendo”, ha detto Shead. “In quella situazione, meno la gente sa, meglio è.” Barnes ha detto che anche lui era confuso e stava ricevendo “emozioni contrastanti” – penso che intendesse segnali contrastanti – dalla panchina. “Ci avevo già pensato, ma volevo avere una conferma dall’esterno”, ha detto Barnes. “… (ma) alcune persone volevano farlo, ma mi sono semplicemente girato e non appena ha toccato la mia mano mi sono girato e l’ho lanciato dal (cerchio).”

Il grande passaggio di Murray-Boyles: Il massiccio debuttante è molto più a suo agio nel finire con la mano sinistra (è mancino), ma mentre rimbombava verso il bordo mentre l’orologio scendeva secondo il regolamento, l’unico modo in cui poteva sparare era lanciare una corsa con la mano destra, accovacciarsi sotto pressione. “Sì, ero imbarazzato”, ha detto. Così ha improvvisato, lasciando a Shead il compito di pareggiare la partita. “‘Mal ha un tocco fantastico. Merito di lui per aver colto quel passaggio, averlo finito e portarci in OT.”

Era preoccupato che nessuno, incluso Shead, si aspettasse che passasse?

“Questo è ciò che lo rende grande. Non pensava che stessi passando la palla”, ha detto Murray-Boyles, ridendo. “Ecco perché ha reagito (come ha fatto) quando ha sparato. Tutto ha funzionato. Questa è l’unica cosa che conta davvero.”

Grossa perdita per i Raptors: La buona notizia: Barnes – che ha saltato la sconfitta di venerdì a Boston per il ginocchio che aveva pizzicato mercoledì a Charlotte – ha giocato e sembrava in tutto e per tutto se stesso in 43 estenuanti minuti contro i Sixers. Barrett è stato messo da parte, ma è una questione quotidiana, ha detto Rajakovic, il che fa ben sperare dopo essersi rotto la caviglia contro Boston venerdì. Ingram mi ha detto che il suo pollice stava molto meglio prima di intraprendere un allenamento vigoroso prima della partita di domenica, alla quale ha saltato – solo la seconda partita che ha perso in tutta la stagione, sia a causa del pollice lussato che si è slogato contro Charlotte. C’è ottimismo sul fatto che lunedì giocherà contro i Sixers.

La cattiva notizia è che Poeltl rimane nel limbo con il suo persistente problema. Ha perso tutti i minuti tranne sei nelle ultime 13 partite. Sperava di tornare questa settimana, ma è ancora a disagio perché il suo allenamento è stato intensificato. Nessuno lo definisce un fallimento, tanto più che ha raggiunto un livello noto. “Non c’è alcun vero aggiornamento a questo punto”, ha detto Rajakovic. “Sta facendo gli esercizi. Sta iniziando il contatto e tutto il resto. È fuori per ora… si spera (tornerà) prima piuttosto che dopo. Ma non a questo punto.”