La mentalità dei Chargers non è cambiata dalla prima settimana.
L’allenatore Jim Harbaugh e il quarterback Justin Herbert hanno insistito sul fatto che per i Chargers è tutto come al solito in vista della resa dei conti con le wild card dell’AFC contro i New England Patriots domenica sera al Gillette Stadium.
Ma il wide receiver esordiente Tre’ Harris non può fare a meno di avvertire qualche cambiamento, anche se solo piccolo, sapendo che una sconfitta significherebbe stagioni consecutive sotto Harbaugh senza una vittoria nei playoff.
“Tutti sono un po’ più bloccati”, ha detto Harris. “Tutti restano qualche ora in più dopo le riunioni e cose del genere. Ripulire le cose, assicurarsi che tutto sia punteggiato. Questo è ciò a cui si riduce il calcio dei playoff.”
Harris ha indicato un discorso di “parola di saggezza” del linebacker Diane Henley alla fine dell’allenamento di giovedì come esempio di come i giocatori e gli allenatori veterani possono estendere la comunicazione ai giocatori più giovani della squadra.
Henley, che ha effettuato 100 contrasti per la seconda stagione consecutiva, ha detto che il suo messaggio riguardava il non arrendersi, un promemoria per attenersi agli standard e ai processi stagionali dei Chargers con le loro aspirazioni al Super Bowl in gioco.
“Mentalmente per me, e per molti ragazzi qui, puoi entrare in questa stanza con questi allenatori e loro possono creare il momento, creare l’aspettativa”, ha detto. “Sono i playoff. È questione di fare o morire.”
L’ex studente della Crenshaw High ha continuato: “Lo sappiamo tutti. Ma quello che dobbiamo renderci conto è che è una questione di fare o morire da quando abbiamo iniziato questa stagione, perché se non fosse stato per quello, non saremmo qui – non saremmo in questa situazione ai playoff. “
L’importanza della partita non sfugge al coordinatore offensivo dei Chargers Greg Roman, che ha lavorato per lunghe ore nelle riunioni e si è svegliato prima. Roman, che ha guidato i Chargers al 12esimo miglior attacco (334 yard a partita) nonostante abbia perso il fuoriclasse offensivo Rashaon Slater, Joe Alt e il running back Naji Harris per infortunio, sta iniziando i preparativi per i playoff impostando una sveglia per le 14:30.
Fortunatamente per il romano, privato del sonno, dovrebbe avere una linea offensiva sana. Jamari Salar, che ha saltato le ultime due settimane per un infortunio al tendine del ginocchio, tornerà come placcaggio sinistro, dando ai Chargers i primi cinque titolari.
Ma rimane una grande domanda: giocherà Omarion Hampton?
Dopo essersi ripreso da una frattura alla caviglia sinistra, il debuttante ha modificato la caviglia destra nella settimana 17 contro gli Houston Texans. Hampton, indicato come discutibile, ha detto che intende giocare contro i Patriots. Se Hampton non può giocare o non è al 100%, potrebbe rivelarsi costoso contro una squadra del New England che ha avuto la sesta miglior difesa della NFL (102 yard a partita) durante la stagione regolare.
Una prestazione eccezionale da parte della difesa dei Chargers allenterà parte della pressione sull’attacco. Sotto la guida del coordinatore difensivo Jesse Minter, i Chargers hanno concesso il quinto minor numero di yard (285 a partita) e avevano la difesa del punteggio al nono posto della lega.
Nel dicembre 2024, i Chargers hanno battuto il quarterback Drake May e i Patriots 40–7 a Foxboro. Sotto la guida dell’allenatore Mike Vrabel, il New England è una squadra molto diversa e Minter sa che non sarà facile per l’MVP della NFL fermare l’amato Maye.
“Potrebbe essere l’offesa più importante nel football”, ha detto Minter, che ha ricevuto richieste di colloquio per un lavoro da capo allenatore con i Cleveland Browns e i Tennessee Titans.
Ma Minter è pronto per la sfida, che potrebbe aggiungere un altro punto forte al suo curriculum e mandare i Chargers in un nuovo territorio sotto Harbaugh.
“Penso che tutti nella nostra stanza abbiano un’enorme fiducia”, ha detto Minter.
