LONDRA, Inghilterra – Uno 0-0 frammentario e poco brillante tra i potenziali pesi massimi Manchester United e Arsenal ha dimostrato perché nessuna delle due squadre è abbastanza brava da vincere la Women’s Super League (WSL) e perché, per la seconda stagione consecutiva, potrebbe non esserci una vera corsa al titolo.
La scorsa stagione, è stato il Chelsea a prendere il comando in campionato, sfruttando l’avvio lento dell’Arsenal per finire in testa alla classifica con 12 punti di vantaggio. Hanno concluso con un numero record di punti e hanno vinto il titolo con due settimane di anticipo.
Ora il City è in pole position per assicurarsi il primo titolo in un decennio e è l’unico vero beneficiario della dissolutezza di Arsenal e United all’Emirates che apre i conti per il 2026, aggiungendo due punti a un divario già ampio che potrebbe essere di 10 punti entro domenica pomeriggio se il City vuole battere l’Everton.
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Né l’Arsenal né lo United sono riusciti a battere una squadra tra le prime quattro in questa stagione, vincendone solo tre su 12 possibili. Entrambi hanno subito sconfitte contro la capolista City e hanno faticato a superare i pareggi contro il Chelsea, sei volte vincitore. I loro due incontri in questa stagione sono stati deludenti e pareggi per 0-0 al di sotto della media, risultati che non riflettono una squadra degna di detronizzare il Chelsea e sollevare il trofeo WSL.
“Ci stiamo rendendo difficile (vincere il campionato) con questo risultato e volevamo, avevamo bisogno di tre punti oggi, quindi sono due punti persi per noi e lo stiamo rendendo difficile”, ha detto in seguito l’allenatore dell’Arsenal Renee Slegers.
“È importante vincere contro quelle squadre (le prime quattro), soprattutto in casa e per la prestazione di oggi e per come abbiamo dominato lo United e penso che ci siamo preparati davvero bene per ottenere una vittoria oggi, quindi è frustrante”.
Sabato l’Arsenal ha avuto una prestazione leggermente migliore rispetto allo United, creando una manciata di buone occasioni, con sei dei 25 tiri in porta. Ma il portiere Phallon Tullis-Joyce li ha portati tutti, effettuando parate facili mentre il gioco dell’Arsenal era leggibile e prevedibile.
Questa non è una domanda nuova. Lo stile di gioco dell’Arsenal e la mancanza di un piano B sono stati valutati dalle squadre. Il club ha identificato la scarsa resilienza come uno dei fattori chiave che li trattengono dal dominio e dalla coerenza nazionali, e sebbene il club abbia firmato con Renee Slegers un nuovo contratto di tre anni e mezzo per assicurarsi il primo titolo WSL dal 2019, la loro capacità di cambiare la stagione non sembra probabile nemmeno per il giovane allenatore vincitore della Champions League.
Mentre all’Arsenal manca la resilienza per ottenere risultati, allo United manca la spietatezza necessaria per essere considerato contendente al titolo. La migliore occasione è arrivata all’inizio della partita con il colpo di testa di Fridolina Rolfö, che l’altro portiere Anneka Borbe ha deviato sulla traversa impedendo la rete. Lo United è riuscito a malapena a tirare fuori la palla dalla propria metà campo e ha mancato un altro tiro in porta.
L’approccio riservato dello United ha fatto sì che creassero solo quattro occasioni per tutto il pomeriggio e non sembrassero mai in grado di segnare. Un cartellino rosso per il terzino destro dello United Jayde Riviere non ha fatto altro che peggiorare le cose.
L’aspetto della partita è cambiato con lo United sceso in 10 uomini. Se prima l’Arsenal sembrava frustrato in attacco, gli ultimi 20 minuti hanno intensificato quella sensazione. Nel frattempo, l’incapacità dello United di generare qualcosa in attacco ha fatto sì che sprecassero la possibilità di vincere.
L’ultimo incontro tra le due squadre a Manchester in ottobre è stata una storia simile. Nessuna delle due squadre è riuscita a trasformare le proprie occasioni e nessuna delle due sembrava abbastanza ambiziosa da puntare davvero alla vittoria, giocando con moderazione e cautela per vincere e segnare e mantenere i danni al minimo. Tali tattiche non ti faranno notizia.
La corsa al titolo si preannuncia ora come una gara di qualificazione alla Champions League tra United e Arsenal – e forse Chelsea, a seconda della loro capacità di colmare il divario con il City.
Il City ha anche il vantaggio di non avere il calcio europeo. Arsenal e United sono agli spareggi a febbraio, aggiungendo due partite in più – l’Arsenal ne ha due in più con la Coppa dei Campioni anche a fine gennaio – e il Chelsea è ai quarti di finale. Mentre il trio deve tenere conto di viaggi extra, partite e maggiore concorrenza, oltre alle partite di coppa, l’attenzione del City rimane esclusivamente sulla WSL, dando loro un ulteriore vantaggio.
“Non ne saremo fuori, inseguiremo, come sempre faremo,” ha detto Marc Skinner.
“Il City ha il vantaggio di non avere un calcio europeo, nessuna distrazione, ma gli basta un attimo per vacillare. Quindi a volte devi pregare per questo e sperare che ce la facciano.
“Ci siamo messi in piccolo deficit, ovviamente, un grande risultato. Sono sicuro che nessuno lo ha fatto prima, ma dobbiamo davvero darci la possibilità di provare a vincere il resto delle partite e impegnarci per vedere quanta pressione possiamo esercitare su quelle posizioni”.
Se l’Everton dovesse vincere domenica, il City estenderebbe il proprio vantaggio a 10 punti sull’Arsenal e 11 sullo United. Con solo 10 partite rimaste nella stagione, sia lo United che l’Arsenal avrebbero bisogno di una tripletta di sconfitte contro i quattro migliori avversari per colmare quell’enorme divario. Anche allora, la coppia dovrebbe vincere ogni partita, e questo è un compito arduo in questo momento.
Qualsiasi speranza di una corsa al titolo per entusiasmare i fan e sedare la crescente convinzione che la WSL sia una corsa a cavallo singolo si baserà sulla capacità del Chelsea di fare pressione sul City, che è a sei punti di distanza, e sperare che un grande febbraio con la squadra di Andrea Jeglertz che affronta i Blues e l’Arsenal uno dopo l’altro livellerà il campo di gioco.
