Charlotte, Carolina del Nord – Matthew Stafford è il favorito per vincere il suo primo premio Most Valuable Player.
Il quarterback dei Rams, professionista da 17 anni, ha prodotto la sua migliore stagione statistica, guidando la NFL nei passaggi di yard e nei passaggi di touchdown.
Ma Stafford è noto principalmente per i ritorni ingegneristici. E lo ha fatto di nuovo sabato, quando i Rams ne avevano più bisogno.
Il passaggio di touchdown da 19 yard di Stafford per chiudere in modo stretto Colby Parkinson con 38 secondi rimasti ha dato ai Rams un vantaggio. Vittoria 34-31 contro i Carolina Panthers in una wild card game della NFC al Bank of America Stadium.
Non è stato facile, ma i Rams hanno superato i Panthers per avanzare al turno di divisione. Non conosceranno i loro avversari finché le wild card game di domenica non saranno complete, ma probabilmente avranno bisogno di tempo per tirare un sospiro di sollievo.
Colby Parkinson festeggia il tight end dei Rams dopo aver effettuato un touchdown da 19 yard davanti alla sicurezza di Carolina Trayvon Mohrig nell’ultimo minuto della vittoria dei Rams per 34-31 sabato.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
In una notte in cui il suo braccio da lancio ha avuto difficoltà dopo aver colpito il casco di un giocatore dei Panthers, Stafford si è ripreso nella stagione 2021, guidando più volte i Rams ai playoff sulla strada per il titolo del Super Bowl.
Stafford ha completato 24 dei 42 passaggi per 304 yard e ha lanciato passaggi di touchdown a Puka Nacua, Kieren Williams e Parkinson. Ha avuto un’intercettazione di passaggio.
Stafford a un certo punto ha mancato sette tentativi consecutivi, la serie più lunga della sua carriera nei playoff. Ma ha completato sei dei sette passaggi nel drive decisivo.
Anche Nacua ha corso per un touchdown e ha ricevuto 10 passaggi per 111 yard. Davante Adams, giocando per la prima volta dopo un infortunio al tendine del ginocchio nella quindicesima settimana, ha ricevuto cinque passaggi per 72 yard.
Harrison Mavis ha calciato due goal sul campo e Kobe Durant ha intercettato un passaggio in difesa.
I Rams si presentano alla partita di sabato come favoriti con 10 punti e mezzo contro una squadra dei Panthers che ha vinto l’NFC South con un record di 8-9.
Ma i Rams hanno dovuto superare molte opportunità mancate qui per vendicare la sconfitta del 30 novembre, una sconfitta per 31-28 che ha posto fine alla serie di sei vittorie consecutive dei Rams e li ha eliminati dalla testa di serie numero 1.
Stafford ha avuto due passaggi intercettati in quella partita, ne ha restituito uno per un touchdown, ha perso un fumble ed è stato responsabile di una penalità critica per ritardo di gioco.
Sabato Stafford ha completato i suoi primi sette passaggi ma poi ha faticato, soprattutto dopo essersi infortunato alla mano che lanciava.
Il quarterback dei Rams Matthew Stafford esce dal campo dopo la vittoria nei playoff per 34-31 di sabato sui Panthers.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Anche i Rams non sono riusciti a sfruttare numerose opportunità. Non sono riusciti a capitalizzare dopo aver recuperato un ritorno di punt smorzato nel secondo quarto, e i Panthers hanno risposto con un drive da touchdown.
Verso la fine del primo tempo, Nacua è andato a segno lungo la linea laterale destra per un touchdown che avrebbe esteso il vantaggio dei Rams a 10 punti. Ma la palla rimbalzò sulle mani di Nacua e cadde incompleta, una delle numerose cadute dei Rams.
La presa di touchdown da 14 yard di Nacua, la corsa di touchdown da cinque yard e il field goal da 46 yard di Mavis hanno portato i Rams su 17–14 all’intervallo.
Ma i Rams avrebbero dovuto avere un controllo migliore dopo che il gioco da gol di Nacua si è portato in vantaggio per 14-0.
Erano in vantaggio 17-7 alla fine del secondo quarto quando sono stati costretti al punt. Trevor Etienne dei Panthers ha armeggiato la presa e il linebacker dei Rams Troy Reeder ha recuperato la palla per i Rams.
L’attacco, tuttavia, non è riuscito a convertire gli errori in punti. In precedenza, la decisione dell’allenatore Sean McVay di calciare un canestro invece di andare per il quarto down ha dato i suoi frutti. Questa volta, con poco più di 90 secondi rimasti nel primo tempo, è andato al quarto e tre sulla linea delle 19 yard dei Panthers.
Il running back dei Rams Kieren Williams, a destra, festeggia con il ricevitore largo Xavier Smith dopo aver segnato un touchdown nel quarto quarto sabato.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Sotto pressione, il passaggio di Stafford a Tytler Higby è caduto incompleto, dando ai Panthers la possibilità di ridurre il deficit.
Il quarterback Bryce Young ha spostato i Panthers di 81 yard in 54 secondi e ha tirato entro tre punti con una corsa di touchdown di 16 yard.
I Rams hanno avuto un’altra possibilità di segnare, ma Nacua ha lasciato cadere il passaggio di Stafford. Non è migliorato dopo la pausa.
I Rams hanno eseguito tre giocate – tutti passaggi incompleti destinati ad Adams – e i Panthers hanno costruito un drive di sette minuti prima che Ryan Fitzgerald calciasse un canestro che pareggiava il punteggio.
Durante il possesso successivo, Adams è andato alla tenda medica dopo essere stato colpito dalla sicurezza dei Panthers Nick Scott, che è stato penalizzato per inutile ruvidità. Il field goal da 46 yard di Mavis ha riportato i Rams in vantaggio.
Ma verso la fine del terzo quarto, Mike Jackson di Carolina ha intercettato il passaggio di Stafford e Young si è poi connesso con Jalen Coker per una presa da 52 yard che ha dato il via alla corsa di touchdown da tre yard di Chuba Hubbard all’inizio del quarto quarto che ha portato i Panthers sul 24-20.
La ricezione di touchdown da 13 yard di Williams ha riportato i Rams in vantaggio a meno di nove minuti dalla fine. Ma i Panthers hanno armeggiato un punt a circa quattro minuti dalla fine e Young ha trovato Coker per un touchdown da sette yard che ha dato ai Panthers un vantaggio di 31-27 a 2:39 dalla fine.
Ciò ha posto le basi per Stafford.
