I playoff sono arrivati e, per la prima volta in più di due decenni, l’assenza di Manning, Brady o Mahomes richiama Marshall Law alla postseason.
Non tutte le partite sono vincibili, ma iniziando con un weekend Wildcard di tre giorni e sei partite, non è difficile immaginare che la squadra ospite risulti vincitrice.
Ciò dovrebbe portare un delizioso strato di drammaticità. Ecco i giochi che non vediamo l’ora di vedere, classificati in base al valore di intrattenimento atteso.
6. Los Angeles Rams (12-5) contro Carolina Panthers (8-9)
Sabato, 16:30 ET
Dal punto di vista delle scommesse, i Rams non sono sfavoriti nonostante il cavalcavia e la precedente sconfitta (31-28) nello stesso stadio. Il favorito MVP Matthew Stafford è stato pessimo – tre palle perse inclusa una scelta 6 – e siamo d’accordo che probabilmente non cadrà di nuovo a faccia in giù.
I Rams sono -10,5 e una difesa sottovalutata potrebbe essere la ragione per cui viene calcolato quel numero.
I Panthers non sono testati ed entrano nei playoff con una seconda sconfitta consecutiva, un’impresa che nessun’altra franchigia può vantare. Giocando solo alla seconda partita di playoff da quando hanno perso contro i Denver Broncos nel Super Bowl 2015, hanno perso contro i New Orleans Saints nel round wild card dopo la stagione regolare 2017.
Carolina non è pronta a riprendersi se le cose non vanno come i Panthers all’inizio del gioco. Bryce Young ha effettuato 23 touchdown – Stafford 45 – ed è passato per sole 200 yard in quattro delle sue 16 partenze.
5. Houston Texani (12-5) contro Pittsburgh Steelers (10-7)
Lunedì, 20:15 ET
I texani non hanno mai vinto una partita di playoff in trasferta, ma il quarterback CJ Stroud è stato efficace contro la pressione al limite. È stato licenziato solo 23 volte in questa stagione e ha abbastanza esperienza nei playoff per non battere ciglio sotto i riflettori dei playoff.
Gli Steelers non vincono una partita di playoff da quasi nove anni e devono affrontare una difesa esplosiva con Aaron Rodgers (11-10 da titolare post-stagione) che cerca di ottenere la prima vittoria post-stagionale di Mike Tomlin da quando ha battuto i Kansas City Chiefs nel turno di divisione del 15 gennaio 2017.
Houston ha un margine da asporto di più 17. IL Gli Steelers riportano DK Metcalf delle due sospensioni delle partite.
4. Los Angeles Chargers (11-6) contro New England Patriots (14-3)
Domenica, 20:00 ET
Drake Maye ha 23 anni, è la guardia più giovane del torneo, ma è fuori classifica alla sua seconda stagione. I Patriots sono capaci di segnare alla grande – hanno guidato l’AFC con 28,8 punti a partita – o di tirare, che è il tipo di palla che i Chargers preferirebbero.
Il tempo non dovrebbe essere un fattore importante domenica sera. Justin Herbert non è del tutto in salute giocando con la mano sinistra rotta, ma è pronto, eguagliando l’intensità del suo allenatore.
3. Buffalo Bills (12-5) contro i Jacksonville Jaguars (13-4)
Domenica, 13:00 ET
Se non l’hai visto con i tuoi occhi, sintonizzati per vedere una versione sbloccata di Trevor Lawrence (29 touchdown, 10 INT) sotto Liam Coen.
L’allenatore del primo anno ha instillato fiducia in Lawrence, e i Jaguars hanno una spavalderia che è stata avvertita da alcune delle migliori squadre del campionato in questa stagione. La vittoria di Denver ha dimostrato che questa squadra è legittima.
I Bills hanno demolito Jacksonville 47-10 nel 2024, ma Buffalo ha avuto molte delusioni nei playoff. Riuscirà Josh Allen ad arrivare finalmente lì?
2. Green Bay Packers (9-7-1) contro Chicago Bears (11-6)
Sabato, 20:00 ET
Per il terzo anno consecutivo, i Packers sono l’ultima squadra ai playoff NFC come testa di serie numero 7.
Stanno tornando sulla scena della straordinaria sconfitta del mese scorso, quando Green Bay aveva ottenuto un vantaggio a doppia cifra nel quarto trimestre. I Packers hanno registrato un incredibile 30-7 contro Chicago dall’inizio della stagione 2008, playoff compresi.
I rivali della NFC North si sono divisi le partite in questa stagione, con i Packers che hanno vinto 28-21 al Lambeau Field nella settimana 14 e i Bears che hanno vinto 22-16 ai supplementari al Soldier Field due settimane dopo.
Il quarterback Jordan Love non gioca da quella sconfitta della settimana 16 a Chicago. La chiave del piano di gioco offensivo per i Packers è RB Josh Jacobs, che ha totalizzato 1.211 yard e 14 touchdown.
I Bears guidano la NFL con 33 vittorie e chiederanno a Love di mettere la palla in aria. Caleb Williams aveva un record di franchigia di 3.942 yard di passaggio, e i Bears hanno trovato un gioiello nella scelta del primo turno Colston Loveland, che ha guidato la squadra in ricezione.
I Packers non hanno visto il numero 1 dei Bears WR Rome Odunze in questa stagione, ma giocherà sabato dopo aver saltato cinque partite per un infortunio al piede.
1. San Francisco 49ers (12-5) contro i Philadelphia Eagles (11-6)
Domenica, 16:30 ET
Abbiamo messo questo gioco in cima alla nostra lista di controllo delle carte jolly a causa dell’intricata partita a scacchi con i maestri Xs e Os.
Kyle Shanahan non ha mai veramente risolto il problema del coordinatore difensivo degli Eagles Vic Fangio. In un incontro tra due dei migliori corridori della lega, la partita potrebbe dipendere da Shanahan che trova un modo per superare il piano di Fangio.
È la quinta apparizione consecutiva nei playoff per Philadelphia sotto la guida dell’allenatore del quinto anno Nick Sirianni, le cui squadre hanno alternato sconfitte e wild card del Super Bowl nelle prime quattro stagioni sotto la sua guida.
Questa è la quinta trasferta ai playoff nelle ultime sette stagioni per i 49ers sotto Shanahan, che include diversi fallimenti al Super Bowl. L’attacco sui passaggi degli Eagles è stato nella migliore delle ipotesi nella media, ma la difesa sui passaggi di San Francisco è l’anello debole.
