La famiglia Ochs, l’eredità e i figli che la portano avanti

Anni prima di diventare il quarterback titolare della Fairview High School – una scuola superiore All-American il cui potere da star fu infine smorzato dalle commozioni cerebrali all’Università del Colorado – Craig Ochs era il nuovo ragazzo a Boulder.

Aveva appena incontrato la ragazza più bella che avesse mai visto.

“Era la mia pausa invernale in seconda media”, ha ricordato Craig. “Il mio primo fine settimana a Boulder, andavo alla scuola domenicale ed ero il nuovo ragazzo seduto da solo. E con la coda dell’occhio, una bellissima ragazza si avvicinò a me e si presentò.”

Era Jessi Burgener. Più tardi, Jessi Ochs.

Ha continuato a creare la propria eredità atletica, diventando la prima studentessa di Fairview a praticare tre sport universitari. Craig era una classe dietro di lei, allora ignaro di ciò che lo aspettava.

I due si innamorarono durante la cena del ballo di fine anno nel 1997. Si sposarono nel 2004 ed ebbero quattro figli insieme.

Tuttavia, nel gennaio 2024, Jessi morì per un’improvvisa malattia respiratoria.

“Ha scosso i nostri mondi. Ha scosso il mio mondo e, ovviamente, il mondo dei bambini”, ha detto Craig. “Dico sempre alle persone la cosa più difficile come coniuge – sì, sei addolorato e fa molto male – ma puoi affrontarlo. Quello che non potevo fare era allontanare il dolore dai bambini. La parte più difficile era vederli soffrire. “

Martedì, Craig, una volta star dello sport, ha preso posto sugli spalti viola della Holy Family High School, assumendo solo il ruolo di padre.

Era lì per guardare suo figlio Trevor, uno junior, giocare a basket per la squadra ospite, Fairview. C’era anche il padre di Craig e i due hanno visto i Trevor’s Knights cadere e lottare in una dura sconfitta per 41-39.

Trevor ha giocato alla grande, ha detto il suo allenatore, anche in una serata in cui non ha segnato come al solito. Ma all’ultimo minuto ha realizzato la tripla del pareggio e la potenziale vittoria è arrivata poco dopo la sirena.

“È il concorrente migliore, ma è anche molto composto”, ha detto l’allenatore di Trevor, Andre Goldberg, dopo la partita. “Spara o no, continua a giocare duro.”

Trevor, che ha una media di 13,3 punti, cinque rimbalzi e tre assist a partita, è una delle ragioni principali per cui i Knights rimangono saldamente nei playoff di Classe 6A con otto partite rimanenti.

Ma forse le cose più importanti che fa le fa senza palla.

“Ha semplicemente la migliore famiglia”, ha continuato l’allenatore. “Genitori, nonni: persone fantastiche. E anche Trevor è una persona eccezionale. È contagioso quando hai qualcuno del genere nella tua squadra.”

“L’ha preso da sua madre”, ha detto Craig.

E anche se Jessi non è qui, gli Ocho la tengono stretta. Ancora più forte di Ochs è la loro fede cristiana. Jessi era un esempio, ha detto Craig.

“Prima di tutto si considerava cristiana”, ha detto. “Ma alla fine, ovviamente, come mamma e moglie meravigliosa.”

Craig e Jessi facevano affidamento su quella fede molto prima di avere figli.

La carriera calcistica di Craig potrebbe essere stata difficile da accettare senza Dio.

Fuori Fairview, Craig ha avuto un impatto immediato sui Buff. Era un giovane quarterback titolare promettente per la squadra, ma non poteva restare in campo. Ha avuto diverse commozioni cerebrali prima di perdere il lavoro.

Tutto ciò lo ha lasciato in un luogo sconosciuto. Ha sempre voluto essere un Buff, è cresciuto a Colorado Springs con due studenti laureati come genitori. Fortunatamente, ha detto, aveva Jessi con lui.

Ha deciso di trasferirsi da Boulder. Date le regole del portale di trasferimento di oggi, ha detto che probabilmente sarebbe andato all’Università di Washington per unirsi all’ex allenatore dei Buffs Rick Neuheisel, che ha guidato lo sforzo di reclutamento per Ochs. O anche l’Università della California.

(Fortunatamente non era Cal).

“Sono seduto con l’allenatore, bravo ragazzo”, ha detto Ochs. “Dice, ‘Abbiamo questa matricola nominata’ – e non ne ho ancora sentito parlare. Ma, ha detto, ‘Abbiamo anche questo ragazzo del college che pensiamo potrebbe essere piuttosto bravo. Il suo nome è Aaron Rodgers.'”

Craig avrebbe dovuto rinunciare almeno una stagione se avesse scelto un programma FCS di Divisione I. Invece, si è trasferito nella Division I-AA Montana, dove ha guidato i Grizzlies alla partita per il titolo nazionale e si è messo sul radar delle squadre della NFL.

Craig ha detto di aver sentito voci secondo cui avrebbe potuto essere scelto anche come quarto round. Tuttavia, la sua storia di commozione cerebrale alla fine lo ha negato e non è stato scelto per il draft.

Si fece comunque strada nella NFL, firmando prima con i San Diego Chargers. A quel tempo, i Bolts stavano ancora cercando di capire quale futura stella QB mettere in franchising, Philip Rivers o Drew Brees. Ma Och fu abbattuto prima di loro.

La stagione successiva, il 2006, fu l’ultima. Ha firmato con i Buffalo Bills, che lo hanno mandato a Francoforte, in Germania, per giocare nell’ex NFL Development League. “Verjüngen” in tedesco significa “ringiovanire”, ed è quello che ha fatto lì per tutta la sua carriera. Almeno lo pensavano tutti.

Ha portato i Galaxy a un record di 7-3 e al titolo di Coppa del Mondo. Tuttavia, quella che avrebbe potuto essere una storia su come la perseveranza può ripagare, non è andata in questo modo. Alla fine della partita di campionato, Craig è stato placcato, cadendo su una spalla e rompendosi la clavicola. La sua carriera calcistica professionistica è finita.

“Jessi era incinta di Lucy in quel momento, e avevo il lavoro di allenatore al Montana che mi aspettava”, ha detto Craig, che ha rifiutato le offerte della NFL la stagione successiva. “E a quel punto della mia vita ho davvero pensato che volevo intraprendere la strada dell’allenatore.”

L’allenamento non ha funzionato. Il ruolo di genitori di Craig e Jessie, per fortuna, lo è. Guardare Jessi diventare mamma è stata una delle parti migliori, ha detto Craig.

Per quanto fosse un’atleta brava come Jessi, ha spiegato Craig, non si è mai etichettata come tale, sapendo veramente cosa era importante nella vita. Ha detto ai suoi figli che sono molto più che atleti.

Ma poteva etichettarsi in quel modo. E uno eccellente. Jessi ha scritto 12 volte in tre sport a Fairview: calcio, basket e softball. Ha giocato a calcio alla CU, ma ha anche avuto l’opportunità di giocare per la squadra di basket femminile. Ceal Barry, il leggendario allenatore di basket dei Buffs, le chiese di unirsi alla squadra.

Alla fine, Jessi ha frequentato diversi allenamenti, ma ha deciso di limitarsi solo al calcio.

“Dico sempre alla gente che Deion era un atleta piuttosto bravo in due sport”, ha detto Craig, riferendosi all’allenatore di football dei Buffs Deion Sanders. “E dico ai bambini, solo un secondo, che anche vostra madre era un’ottima atleta di due sport.”

La Ochs più anziana, Lucy, era una straordinaria giocatrice di calcio a Fairview e ora è una matricola laureanda in giornalismo presso l’Università del Kansas.

Gli altri tre bambini Ochs sono ancora a casa: uno alle medie, uno alle medie e uno alle elementari.

Trevor si è già fatto un nome sul campo. Lui e il secondo anno Gus Van Matre danno ai Knights motivo di ottimismo sia ora che in futuro.

“Penso che fin dall’estate abbiamo capito come squadra che possiamo essere molto bravi,” ha detto Trevor. “Penso che un gruppo di persone si adatti perfettamente ai luoghi e tutti desideriamo davvero che l’altro abbia successo.”

Oggi Craig lavora in un’azienda industriale.

Ha detto che lui e i suoi figli hanno ricevuto molto sostegno dalla famiglia allargata e dalla comunità di Boulder da quando Jessi è morta, comprese le scuole locali Fairview, Eisenhower Elementary e Platt Middle School.

Vede sua moglie ogni volta che guarda i suoi figli.

“Una cosa che li attraversa tutti è la gentilezza”, ha detto Craig. “Sono gentili e si prendono cura delle persone. E Jessi ha instillato queste qualità al 100%.”

Dai un’occhiata all’elenco degli sport preparatori e delle squadre delle scuole superiori che copriamo.