MELBOURNE, Australia – Nemmeno un punto di penalità per interferenza potrebbe rallentare Arya Sabalenko nella sua quarta finale consecutiva degli Australian Open.
La Sabalenka, numero uno della classifica, ha sconfitto Elina Svitolina 6-2, 6-3 giovedì sera portandosi a una sola vittoria dal terzo titolo degli Australian Open in quattro anni.
Una rivincita della finale del 2023 contro Elena Rybakina è stata organizzata quando la testa di serie numero 5 ha eliminato la numero 6 Jessica Pegula 6-3, 7-6 (7) nella seconda semifinale.
“È stata una grande battaglia (contro Sabalenka 2023)”, ha detto Rybakina. “Alla fine ha giocato un po’ meglio e se lo è meritato. Voglio godermi la finale e spero di poter servire meglio di oggi. Sono così emozionato”.
La sua semifinale è stata in gran parte a senso unico finché Rybakina non ha ottenuto un match point. Il campione di Wimbledon 2022 ha mancato tre match point sul servizio di Pegula, poi si è rotto due volte mentre serviva per la partita.
Pegula si è ripresa e ha ottenuto due set point nel tie-break, ma non è riuscita a convertire e Rybakina alla fine ha vinto 29 minuti dopo il suo primo match point.
“Davvero, davvero stressante”, ha detto Rybakina. Ha riconosciuto i ricordi dell’Open del 2024 quando ha perso il tie-break femminile più lungo di sempre in un Grande Slam contro Anna Blink 22-20 in una sconfitta in tre set.
“Sono orgogliosa, nonostante la situazione. È diventata molto stretta, sono rimasta lì”, ha detto riguardo alla vittoria su Pegula. Ho lottato per ogni punto.”
Tutti e quattro i giocatori hanno raggiunto le semifinali senza perdere un set – la prima volta in Australia in 56 anni – e Sabalenka e Svitolina avevano ciascuno 10 vittorie consecutive all’inizio della stagione dopo titoli consecutivi.
Sabalenka ha mantenuto entrambe le serie di vittorie consecutive. Ha segnato 19 gol vincenti e ha rotto il servizio di Svitolina due volte nel primo set. Ha concluso con 29 vincitori rispetto ai 12 della sua rivale ucraina.
Come è consuetudine tra gli ucraini contro giocatori provenienti da Russia e Bielorussia, non ci sono state strette di mano a rete. Non c’era nemmeno una foto di gruppo prima della partita.
Sabalenka è la terza donna nell’era Open a raggiungere quattro finali consecutive di singolare agli Australian Open dopo Evonne Goolagong e Martina Hingis.
“È un risultato incredibile, ma il lavoro non è ancora finito”, ha detto un’emozionata Sabalenka nella sua intervista televisiva sul campo. “L’ho vista giocare, (Svitolina) ha giocato in modo fantastico. Sentivo che dovevo intervenire e metterle quanta più pressione possibile. Sono felice che il livello fosse lì. Penso di aver giocato un ottimo tennis”.
L’unica lamentela è stata l’ostacolo all’inizio della quarta partita. Un ostacolo è chiamato distrazione che impedisce a un giocatore di effettuare un tiro e può includere il forte rumore dell’avversario.
L’arbitro Louise Azemar Engzell ha sentito che Sabalenka ha grugnito a lungo dopo aver colpito il dritto. Il tiro sembra lungo ma finisce dentro la linea di fondo dando a Svitolina la possibilità di continuare il gioco. Poi è intervenuto il giudice.
Sabalenka ha chiesto di rivedere il video, ma dopo aver visto il video, Azemar Engzell ha confermato la sua decisione che il grugnito era più esteso del solito.
Sabalenka non soffriva. Le ha tolto il servizio in quella partita.
“Non mi è mai successo davvero… soprattutto con i miei grugniti”, ha detto Sabalenka. “Poi ha chiamato e io ho pensato: ‘Cosa? Cosa c’è che non va?'”
Sabalenka ha detto che questo le ha reso le cose difficili, ma ha agito come motivazione.
“In realtà mi ha aiutato: ero più aggressivo. Non ero contento della chiamata e mi ha davvero aiutato a vincere quella partita”, ha detto Sabalenka. Ha aggiunto con una risata: “Quindi, se lei (Azemar Engzell) volesse farlo di nuovo – tipo, voglio assicurarmi che non ne abbia paura – vai avanti, chiama. Questo aiuterà.”
Dopo aver raggiunto la sua prima semifinale in Australia e aver vinto il titolo di riscaldamento in Nuova Zelanda, Svitolina tornerà nella top 10 per la prima volta da quando si è presa una pausa per maternità nel 2022.
Il titolo di Auckland è stato il suo primo tentativo di tornare al tour dopo aver terminato anticipatamente la stagione 2025 a causa di un problema di salute mentale. Ha detto che le vacanze e il timeout hanno prolungato la sua carriera.
“Sicuramente molto, molto contenta delle due settimane qui e in Nuova Zelanda, così come della vittoria,” ha detto. “È un peccato non avercela fatta stasera, ma è molto difficile quando giochi contro il numero 1 del mondo, che è davvero infuocato”.
Svitolina ha giocato la sua quarta semifinale major – nel 2019 e nel 2023 a Wimbledon e agli US Open 2019 – ma ancora una volta non è riuscita a raggiungere la partita di campionato.
“È stato molto complicato per me oggi,” ha detto, “ma, sì, voglio solo prendere gli aspetti positivi delle ultime settimane, dall’inizio dell’anno, e portarli avanti fino alla fine della stagione.”
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