LIVERPOOL, Inghilterra – Al fischio finale al St Helens Stadium domenica pomeriggio, l’allenatore del Liverpool Gareth Taylor ha riunito i suoi giocatori in una riunione. La sua squadra in difficoltà aveva appena vinto la prima partita della stagione della Women’s Super League (WSL), battendo il Tottenham per 2-0 con due gol nei tempi di recupero, e le emozioni – e il sollievo – erano palpabili.
“Questo è quello che succede quando credi in quello che stiamo facendo”, ha detto alla squadra. “L’energia era buona oggi. Sono così, così orgoglioso di te.”
Tra quel gruppo esultante di giocatori c’era il centrocampista Denise O’Sullivan, che aveva appena fatto il suo debutto nella WSL per il club dopo aver firmato dalla squadra della NWSL North Carolina Courage appena otto giorni prima. O’Sullivan è uno dei sei acquisti di gennaio del Liverpool nel tentativo di rafforzare la squadra di Taylor per la seconda metà della stagione. C’è anche un disperato bisogno di rinforzi: a nove partite dalla fine, il Liverpool è in fondo alla classifica, a un punto dalla salvezza.
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Il responsabile del reclutamento Rob Clarkson è stato incaricato di identificare la qualità e l’esperienza necessarie per garantire che il club non venga coinvolto nei primi play-off retrocessione del campionato in primavera. Il Liverpool ha speso di conseguenza con la campagna di reclutamento di questo mese per un totale di oltre 1 milione di sterline (1,37 milioni di dollari) – pagato utilizzando i soldi raccolti dalla partenza dell’attaccante Olivia Smith all’Arsenal per una cifra allora record mondiale dello stesso importo.
Essendo una firma da record – pagata per un compenso di £ 300.000 – O’Sullivan sa che le aspettative sono alte su di lei.
“Sono davvero emozionato”, ha detto O’Sullivan a ESPN. “C’è voluto un po’ prima che le cose si mettessero insieme e si concludesse l’accordo, ma sono davvero felice di essere qui. Il club è stato fantastico e avere qui il contingente irlandese con Leanne Kiernan e (coordinatore tecnico) Niamh Fahey ha reso le cose più facili.
“Sono stato negli Stati Uniti per nove anni. Ho giocato in un club e mi sono divertito moltissimo lì, ma alla fine della scorsa stagione ho sentito il bisogno di una nuova sfida. Ho già giocato nella WSL (per il Brighton) qualche mese fa nel 2020 ed è un campionato davvero di livello mondiale, quindi mi è sembrato il passo giusto”.
La firma di O’Sullivan è un colpo di stato per il Liverpool, che ha attirato l’interesse di numerosi altri club della WSL e d’Europa. Dopo aver collezionato più di 128 presenze in nazionale con la Repubblica d’Irlanda, il trentenne arriva nel Merseyside con un enorme pedigree e il desiderio di riportare il club alla vittoria.
“Il Liverpool è uno dei migliori club del mondo, uno dei più grandi club del mondo”, ha detto O’Sullivan. “Quindi penso che il nome stesso sia stato subito l’attrazione principale. Un’altra cosa è stata sentire parlare del tipo di strutture che il club ha qui, che è stato enorme per me.
“Penso che devi davvero essere qui per vedere quanto sono bravi e farne parte nelle ultime settimane è stato assolutamente fantastico. Quando arrivi ogni mattina ti senti un calciatore professionista. Sei davvero curato, tutto è lì per te.
“Arrivi tutte le mattine, hai degli chef che ti preparano la colazione, a bordo hai tutto quello che serve per sentirti al meglio come atleta e come calciatore. Ci sono saune negli spogliatoi, vasche idromassaggio, tutto quello che serve. E poi quando entri nel campo di allenamento, sono tutti così cordiali e ognuno ha il suo ruolo nel club, quindi ti senti già a casa”.
In effetti, il campo di allenamento del Liverpool, l’AXA Melwood Training Center, è una delle risorse più grandi del club ed è stato determinante nell’attrarre un numero di giocatori nel Merseyside negli ultimi tempi. Sede della squadra maschile del Liverpool per oltre 70 anni prima di trasferirsi in una nuova struttura di allenamento all’avanguardia nel 2020, il club ha inizialmente venduto il sito a un imprenditore edile locale prima che i proprietari Fenway Sports Group (FSG) lo acquistassero per 13 milioni di sterline nel 2023.
La sede è una delle migliori nel suo genere nella WSL ed è stata il simbolo del rinnovato impegno del club nei confronti della sua squadra femminile dopo l’ignominiosa retrocessione nel campionato nel 2020. Tuttavia, nonostante si sia assicurato un piazzamento tra i primi quattro solo nella seconda stagione nella massima serie nel 2024, il Liverpool deve ancora fare il passo successivo ed emulare il successo della squadra maschile del club, che ha vinto il titolo più recente la scorsa stagione.
La partenza della stella Smith in estate è stata un duro colpo. La pianificazione a lungo termine per la stagione in corso è stata interrotta anche dal ritardato arrivo del nuovo allenatore Taylor, nominato ufficialmente solo ad agosto a causa delle clausole del suo contratto con il precedente club del Manchester City.
Sebbene l’ex nazionale del Galles non sia riuscito a produrre risultati immediati nel Merseyside, fonti hanno detto a ESPN che il club accetta che il suo compito sia complicato da un’estate interrotta, mentre è sempre rimasto una figura popolare sul campo di allenamento.
La vittoria sugli Spurs è stata il culmine di mesi di duro lavoro, con prove evidenti dell’influenza di Taylor anche prima che Mia Enderby segnasse due volte nei tempi di recupero per sigillare tre punti inestimabili. Certamente, per O’Sullivan, la visione del club dell’allenatore è stata uno dei fattori che l’hanno spinta a unirsi ai due volte campioni della WSL.
“Ho avuto una chiamata Zoom con Gareth prima della firma e sono rimasta davvero, davvero colpita”, ha detto. “Ha una visione chiara di come vuole che giochi la squadra e ora che sono qui e faccio parte del suo allenamento, lo vedo davvero. Penso che sia un ottimo allenatore e ci sono tanti dettagli nel suo allenamento. Vede le piccole cose che possono migliorarti come giocatore e penso davvero che migliorerò lavorando con lui”.
Il mandato di Taylor al Liverpool è stato reso più impegnativo da una serie di infortuni al personale chiave, con tre giocatori della prima squadra che hanno subito infortuni ai legamenti crociati anteriori (ACL) nel 2025. A livello emotivo, la squadra è rimasta devastata dalla morte dell’amato ex manager Matt Beard a settembre e del responsabile dell’attrezzatura della squadra, Jonathan Humble, scomparso improvvisamente a ottobre.
Sebbene sia impossibile quantificare l’impatto di queste tragedie su Taylor e sui suoi giocatori, sarebbe imprudente suggerire che non abbiano avuto alcun impatto sulla forma della squadra in quella che è stata una stagione difficile per una serie di ragioni.
Ma contro gli Spurs, lo spirito e l’impegno del gruppo erano chiari, e O’Sullivan è fiducioso che il club abbia tutti gli ingredienti per rendere la seconda metà della stagione un successo.
“Voglio davvero, davvero aiutare la squadra”, ha detto. “Ecco perché sono venuto qui. La voglia è enorme. Tutti contribuiscono in tutto il club e tutti vogliono che la squadra sia nella metà alta della classifica. Ovviamente penso che per quest’anno la cosa principale sia uscire dalla situazione in cui ci troviamo e uscire dalla battaglia per la retrocessione. Parlando con tutti nel club, nei prossimi anni vogliono competere per vincere la WSL. Ed è per questo che sono qui. Voglio vincere trofei con il Liverpool e spingere avanti la squadra”.
In effetti, qualunque cosa accada nel resto della stagione, non si può sfuggire al fatto che il Liverpool non riuscirà comunque a raggiungere l’ambizione finale del club di diventare una delle élite europee.
“Questo è solo l’inizio”, ha detto Taylor ai suoi giocatori domenica pomeriggio. Ora, con quella sfuggente prima vittoria alle spalle, il Liverpool spera che sia l’inizio di un nuovo entusiasmante capitolo.
Link alla fonte: www.espn.com
