In una giornata invernale a Fresno, in California, un gruppo di amici sta giocando a calcio in un parco locale. In quella che è diventata una tradizione annuale per il collettivo di 10-12 giocatori, prevalentemente della United Soccer League (USL), il gruppo si allena insieme durante la bassa stagione per mantenersi in forma per il nuovo anno. Con l’energia della competizione amichevole, queste sessioni rappresentano una spinta inestimabile per coloro che puntano al 2026.
Colpendo e rincorrendo la palla sull’umile green pubblico, molti sono alla ricerca di nuovi contratti nelle leghe minori, altri vogliono semplicemente mantenersi in forma, ma per quanto riguarda un giocatore eccezionale tra i presenti?
“Fondamentalmente tutti desiderano qualcosa”, ha detto la nazionale maschile degli Stati Uniti Max Arfsten per ESPN. “Per me è un tentativo di entrare nella Coppa del Mondo.”
Pochi mesi dopo lo storico torneo di quest’anno, i preparativi di Arfsten per il 2026 sono iniziati qui con la sua cerchia ristretta nella sua città natale, dove la guardia della Columbus Crew è stata fermata più volte dai bambini per scattare foto dopo i suoi allenamenti. Con la sua stagione MLS che terminerà all’inizio di novembre e non ricomincerà fino al 21 febbraio, il 24enne ha attinto a una potente fonte di motivazione per un atleta di qualsiasi livello: non voler perdere contro i suoi amici.
“Ogni volta che giochi contro ragazzi della tua città natale… hai un desiderio innato di dimostrare il tuo valore”, ha detto Arfsten. “Vuoi essere il capo della città da cui vieni.”
Ciò ha aiutato Arfsten ad aumentare il ritmo durante un periodo lento prima del cruciale 2026. Infatti, per coloro che non si sono qualificati per i playoff l’anno scorso, faranno una pausa di quattro mesi tra le partite ufficiali della MLS, e i campi di preseason sono ora in pieno svolgimento. Anche se nel 2027 il campionato passerà a un calendario estate-primavera più allineato a livello globale, che sposterà la bassa stagione in estate e ridurrà la pausa invernale, attualmente esiste un chiaro divario negli incontri competitivi.
Naturalmente, quella pausa è necessaria per riprendersi completamente e riorganizzarsi, ma i suoi tempi complicano le cose se si considera che settimane dopo l’inizio della stagione MLS 2026, l’USMNT avrà un’ultima finestra internazionale prima che l’allenatore Mauricio Pochettino prenda le sue decisioni finali sul roster della Coppa del Mondo. Al contrario, le stelle di alto profilo degli Stati Uniti nei campionati europei saranno nel bel mezzo delle loro campagne, vantando una forma fisica che difficilmente i loro connazionali che vivono nel paese raggiungeranno.
Con la Coppa del Mondo dietro l’angolo, Arfsten non è il solo quando si tratta di lavoro extra in offseason. Dall’altra parte del paese a St. Louis, Missouri, compagno di squadra di Columbus Patrick Schulte ha il suo gruppo che lo ha aiutato a rimanere sobrio.
“Ci sono quattro o cinque dei miei amici con cui sono cresciuto giocando o con cui sono andato al college che vivono tutti qui o fanno base qui in bassa stagione, abbiamo un bel gruppo insieme”, ha detto il portiere, che, come Arfsten, nutre un caldo senso di rivalità.
“Non voglio che i miei amici mi picchino perché non ne sentirò la fine”, ha scherzato Schulte parlando delle sue vivaci sessioni a casa. “Come portiere, alcuni dei miei amici sono attaccanti. Voglio solo che sappiano: ‘Ehi, se mai dovessimo giocare, non avrai alcuna possibilità.'”
Schulte e la sua squadra si sono allenati regolarmente in questa offseason al St. Louis Scott Gallagher SC, dove il portiere internazionale ha sviluppato il suo talento in giovane età, ma, come il gruppo di Arfsten, hanno anche vagato per i parchi locali. Queste sessioni a St. Louis sono state a volte messe in campo da un massimo di 30 giocatori, che possono includere potenziali clienti dell’accademia non professionistica che mettono alla prova il 24enne, che è in corsa per andare alla Coppa del Mondo.
“Abbiamo ragazzi della MLS, abbiamo ragazzi della USL, ragazzi della (riserva) MLS Next Pro”, ha detto Schulte.
In Florida, compagno di squadra della nazionale Alex Freemann ha trascorso parte della sua offseason MLS con il SAT Soccer di Fort Lauderdale, un programma specializzato in regimi di allenamento personalizzati per alcuni dei migliori giocatori del mondo. Secondo la società, altri nomi con esperienza MLS come Josef Martinez, Telasco SegoviaJuanjo Purata e Tadeo Allende si è recato lì anche prima del 2026.
“Molte persone vengono in quel posto in bassa stagione”, ha detto Freeman a ESPN di Fort Lauderdale. “Molti ragazzi arrivano e mi scrivono sull’allenamento, e siamo in grado di mettere insieme un piccolo gruppo e saremo in grado di recuperare il ritardo e saremo anche in grado di allenarci insieme, e saremo in grado di migliorare tutto ciò di cui abbiamo bisogno. “
Fondamentale è anche il lavoro individuale. Mentre Freeman – che lascerà l’Orlando City SC quest’inverno per unirsi al Villarreal nella Liga, ha detto una fonte a Jeff Carlisle di ESPN – discuteva di forma fisica, Arfsten ha notato miglioramenti in aspetti specifici della sua posizione di ala: “difesa, cross work, cross profondo”. Schulte ha notato più incontri del solito in bassa stagione con l’allenatore dei portieri con cui è cresciuto.
Centrocampista della Houston Dynamo e dell’USMNT Jack McGlynnche hanno subito un intervento chirurgico al piede in ottobre, si sono concentrati su uno stile di miglioramento individuale più introspettivo.
“Molto lavoro mentale. Penso che quando sei infortunato, hai molto tempo per pensare e pensare alla tua stagione, dove potresti essere migliore”, ha detto McGlynn a ESPN alla fine del 2025. “Guardo molti film di tutti i nostri giochi e vedo dove posso migliorare, e so dove posso, e non vedo l’ora di tornare in campo, perché so quanto sarò migliore”.
McGlynn è ora tornato in piena forma. Solo pochi giorni fa, con tanto da dimostrare a Pochettino prima della convocazione, ha trovato la rete durante una partita di pre-campionato.
Considerando che la finestra internazionale di marzo sarà probabilmente l’audizione finale dell’USMNT prima di selezionare un roster per la Coppa del Mondo, la dura realtà per questi aspiranti alla squadra nazionale MLS è che dovranno partire di corsa una volta che il campionato inizierà a metà febbraio.
A breve termine, questo potrebbe essere uno svantaggio. Tuttavia, per quei giocatori della MLS che fanno parte del roster della Coppa del Mondo, essere in forma a metà stagione – piuttosto che arrivare al torneo dopo un’estenuante campagna europea per club – può quindi diventare un vantaggio che aiuta l’USMNT?
“Penso che si possa prendere entrambe le cose”, ha detto Freeman. “Ovviamente potresti voler giocare un po’ di più a gennaio, febbraio… ma ti dà anche il tempo di perfezionare ciò che devi fare”.
“Non lo so. È la Coppa del Mondo, tutti saranno i migliori”, ha aggiunto Schulte riguardo alla possibilità di una vittoria a metà stagione. “Forse siamo un po’ più freschi e non abbiamo tante partite in piedi, ma non credo che a quel punto della vita, con l’adrenalina e tutto il resto, non avrà molta importanza”.
Per il centrocampista dei Seattle Sounders Cristian RoldanUn veterano di 30 anni che è stato uno degli ultimi fattori X a sorpresa per la squadra nazionale, non si può negare l’impatto che i giocatori della MLS possono avere.
“I giocatori europei avranno praticamente finito con tutte le loro partite… quindi quel posto è molto difficile (per loro)”, ha detto ai media durante l’inverno. “Dovrai fare affidamento su tutta la tua squadra, e c’è un vantaggio per noi (in MLS) poter andare alla Coppa del Mondo freschi e sfruttare appieno l’offseason di tanto in tanto e poi costruire lentamente… proprio quando arriva l’estate, sei a metà stagione e sei in una buona posizione. “
Se chiedi ad Arfsten, è una valutazione caso per caso, ma probabilmente non lo sorprenderebbe se qualcuno della MLS ottenesse un vantaggio in più, per quanto piccolo, nella Coppa del Mondo.
“Dipende dal giocatore. Voglio dire, dipende dal tipo di forma in cui ti trovi”, ha detto il giocatore del Columbus. “Ma penso che in termini di freschezza mentale, sì, ci sarà più freschezza di noi.”
Forse il ragazzo che spinge l’USMNT sulla scena globale quest’estate è qualcuno che ha suonato nel tuo parco locale il mese scorso.
Link alla fonte: www.espn.com
