Quando il Canada vinse l’oro alle Olimpiadi di Vancouver del 2010, Daryl Watts, 10 anni, era sugli spalti della Rogers Arena con suo padre, il viso dipinto di rosso e una bandiera canadese avvolta intorno alle spalle.
“Non ho mai visto persone presentarsi ad una partita di hockey femminile come quella prima d’ora”, dice Watts ora, parlando dopo l’allenamento finale degli Sceptres a Toronto prima della pausa olimpica. “Ovviamente amavo l’hockey prima, ma è stato un momento davvero speciale per me quando ho realizzato: ‘Okay, questo è esattamente cosa voglio fare in futuro.’”
Sedici anni dopo, Watts è a una settimana dal giocare le sue prime Olimpiadi, dove ispirerà la prossima generazione di giovani giocatori di hockey.
“Non posso credere che sia qui”, dice Watts. “È stata una lunga stagione. Sono così emozionato.”
La selezione di Watts nel roster olimpico all’inizio di questo mese non è stata una sorpresa. Ha fatto il suo debutto nella nazionale maggiore durante la Rivalry Series 2024-25. e ha aiutato il Canada a vincere l’argento alla Coppa del Mondo femminile 2025, dove i suoi quattro gol sono arrivati secondi a pari merito nella squadra. È anche un’attaccante d’élite nella PWHL, finendo terza in campionato in termini di punti la scorsa stagione.
L’allenatore degli Sceptres Troy Ryan, che allena anche la nazionale canadese, era al telefono per dire a Watts che aveva fatto la scelta per il Milan.
“Nel corso degli ultimi anni, ha apportato alcune modifiche a un gioco più completo”, afferma Ryan. “L’ha aiutata a livello difensivo, ma penso che la aiuti un po’ più a livello offensivo. Possiamo metterla fuori gioco in qualsiasi scenario e aspettarci che faccia grandi cose.
“È una giocatrice così dinamica con un alto livello di senso dell’hockey. È emozionante che questi siano i suoi primi Giochi e possiamo mostrarla al mondo.”
Nonostante sia un talento eccezionale, la strada del 26enne verso le Olimpiadi non è stata una linea retta. Watts era un fenomeno del college, diventando la prima matricola in assoluto a vincere il Patty Kazmaier Award, assegnato ogni anno al miglior giocatore di hockey della NCAA, mentre era al Boston College.
Si è trasferita all’Università del Wisconsin dopo il secondo anno e ha vinto il campionato nazionale 2021 con i Badgers, segnando ai supplementari nella finale. I suoi 297 punti totali in carriera sono al secondo posto di tutti i tempi nei libri dei record della NCAA, dietro solo alla futura Hall of Famer Meghan Agosta.
Tuttavia, quando quell’impressionante carriera collegiale giunse al termine, Watts fu scavalcato da un programma nazionale piuttosto che da uno di quelli selezionati per la centralizzazione per cercare di entrare nel roster olimpico del 2022. Dopo quella delusione, andò in pensione e decise di cercare il suo futuro nel settore immobiliare commerciale.
“È stato un periodo pazzesco per me”, ricorda Watts. “Ma, sai, ne sono grato. Non credo che sarei qui se non fosse stato per quel periodo. Ma sì, ho sicuramente pensato di aver perso questo sogno per un momento lì, ed è stato un po’ triste.”
Dopo una pausa di 10 mesi dallo sport, Watts lasciò la pensione per giocare per i Toronto Six nell’ormai defunta Premier Hockey Federation. Sarebbe diventata la giocatrice più pagata dell’hockey professionistico femminile, firmando un contratto da $ 150.000 per la stagione 2023-24. Ma la PHF fu rilevata, annullando il contratto, e Watts entrò nel draft PWHL.
Fu un altro periodo di sconvolgimenti e richiese un nuovo inizio, ma il passaggio alla PWHL diede a Watts l’opportunità di giocare al fianco delle migliori giocatrici di hockey del mondo.
Ha progredito, un viaggio tortuoso che ha portato alla ricompensa finale.
“È passato molto tempo per lei”, dice la compagna di squadra degli Sceptres Natalie Spooner della Watts che è stata nominata nel roster olimpico. “È così abile. Quindi, per poterla vedere andare alle sue prime Olimpiadi, ed essere lì per sostenerla, e, sai, si spera che sia qualcuno su cui può contare quando ne ha bisogno… vogliamo solo che sia là fuori per fare del suo meglio per aiutarci a vincere.”
Spooner gareggerà alla sua quarta Olimpiade. Il suo consiglio a Watts era semplice.
“Vai là fuori e fai il tuo gioco”, dice. “Ovviamente può essere un po’ snervante. Ma siamo tutti lì per lei, siamo tutti lì per sostenerla.”
Cinque compagni di squadra di Watts a Toronto giocheranno per il Team Canada (Spooner, Renata Fast, Emma Maltais, Ella Shelton e Blayre Turnbull), ma lei è l’unica Sceptre al suo debutto olimpico.
“C’erano molti consigli”, dice Watts. “Ma qualcosa che molte persone hanno condiviso è che devi essere lì per sperimentarlo ed è difficile descrivere come sono le tue prime Olimpiadi. Ho sentito che ci sono molti nervi, quindi sto cercando di prepararmi un po’ mentalmente. Ma sono così emozionato. Non vedo l’ora di vederlo lì.”
Dopo essere stato nominato nel roster della squadra nazionale, Watts ha pubblicato su Instagram una foto di quelle Olimpiadi del 2010, con la faccia rossa e tutto il resto. È un momento di chiusura del cerchio per il bambino di 10 anni che sognava un giorno di giocare per il Canada.
Link alla fonte: www.sportsnet.ca
